053장| 실선

심응상를 만나려, 임결은 이틀을 기다린 뒤에야, 구실을 찾았다.

그녀가 요즘 캐는 것은 성 서쪽의 부적 도난 잡건이었다. 매일 묘시면, 그녀는 성 서쪽 부적 창고에 가 한 차례 점검했다—부적 몇 장 잃은 사소한 일이니, 집법 제자 하나가 날마다 붙어 있을 것도 없었다. 이 심부름은, 뻔히 윗선이 그녀를 딴 데로 물린 것이었다. 임결은 성 서쪽으로 약을 나르는 심부름을 얻어, 약 자루를 짊어지고, 부적 창고 밖 그 후미진 골목에서 기다렸다.

묘시가 반쯤 지나, 심응상가 부적 창고를 나섰다. 청색 경장(勁裝) 차림에, 허리를 야무지게 죄고, 소박한 칼집의 장검을 허리에 찼다. 그녀가 문을 나서자마자, 시선이 골목 어귀를 훑었다—한눈에, 약 자루를 짊어진, 성 서쪽에 있어서는 안 될 잡역을 보았다.

그녀의 낯에는 조금의 뜻밖도 없었고, 걸음도 멈추지 않았다. 임결 앞을 지날 때, 목소리를 극히 낮춰, 거의 잇새로 짜내듯 일렀다. "따라와, 세 장 간격으로. 네가 날 따르는 걸 남이 못 보게 해."

임결은 고개를 숙이고, 그녀가 세 장을 걸어 나갈 때까지 기다렸다가, 서두르지도 늦추지도 않게 뒤를 따랐다.

골목 둘을 꺾어, 성 서쪽 어느 버려진 의장 담 밑에 이르렀다. 이곳은 주인 없는 시신을 묻는 데라, 대낮에도 아무도 오지 않았다. 심응상가 걸음을 멈추고, 몸을 돌렸다. 시신을 검험하고 흔적을 가리는 데 익은 그 눈이, 임결의 얼굴에 못박힌 채, 한참을 움직이지 않았다.

"지난번 약려에서, 내가 네게 뭐라 했지?" 그녀가 입을 열었다. 목소리를 낮춰. "배 감독사가 아직 널 마음에 두고, 너더러 좀 삼가라 했다. 한데 너는, 되레 성 서쪽까지 쫓아와, 내 사건 캐는 길목을 막아섰어."

말에는 질책이 담겼으나, 그 검험하는 눈에는 적의가 없었다. 이 반년, 이 약려 잡역이 그녀에게 건넨 실마리—뒷골목의 재료 수레, 하 집사의 그 장부—를 그녀가 하나하나 캐 내려가 보니, 번번이 다 들어맞았다. 들어맞기에, 그녀는 더욱 이해할 수 없었다. 방시 출신으로 이제 현조문에서 잡일하는 약동 하나가, 어찌 집법 제자인 그녀조차 짚지 못하는 이런 일들을 안단 말인가.

"말해라." 그녀가 말했다. 그 질책 밑에, 그녀 자신조차 미처 알아채지 못한 한 가닥 관심이 숨어 있었다. "이 위험을 무릅쓰고 산을 내려와 날 찾았으니, 설마 약 나르러 온 건 아니겠지."

임결은 마음속으로 똑똑히 알았다. 이 반년 그녀가 그가 건넨 실마리를 써 준 것은, 그를 소식 밝은 제 사람으로 여겨서였다. 허나 그가 이제 하려는 말은, 일단 입 밖에 나면, 그녀 눈에 그는 더는 그저 소식 밝은 잡역이 아니게 된다—그는 곧 이 목숨을, 심응상라는 이 '어쩌면'에 얹는 셈이었다. 허나 이 관면의 실마리 한 가닥은, 그녀 말고는, 다시 두 번째를 찾을 수 없었다.

"사저께서 캐던 그 외문 주화 사망자들," 임결은 에두르지 않고, 대뜸 본론을 꺼냈다. "몇은, 죽지 않았습니다."

심응상의 손이, 이 순간 칼집을 눌렀다. 허나 그 눈은, 대뜸 응고되었다.

"그들은 금원으로 실려 갔어요, 외문 최북단 그 석옥 안, 하나하나 나무 침상에 묶여서." 임결의 목소리는 몹시 평평했다. 평평해서 서늘했다. "사저께서 명부를 뒤져 보십시오—지난해 주화로 '사망'한 외문 제자들 중에, 소가(蘇家) 성의 후생이 하나 있습니다. 그는 죽지 않았어요. 이 순간에도, 아직 살아, 그 석옥 안에 묶여 있습니다."

의장 담 밑이, 한순간 고요했다.

심응상의 낯에는 여전히 반 푼의 동요도 없었다. 허나 임결은 볼 수 있었다. 칼집을 쥔 그녀의 손, 그 손가락 마디가, 한 푼 한 푼 하얘지는 것을.

"넌 어찌 아느냐?" 그녀가 마침내 입을 열었다. 목소리가 검험실의 쇠붙이처럼 차가웠다. "금원은 진전조차 못 든다. 약려 잡역 하나가, 어찌 석옥 안에 산 사람이 묶여 있음을 안단 말이냐? 어찌 어느 '죽은 사람'이, 아직 살아 있는지를 안단 말이야?"

그녀가 한 걸음 다가섰다. 그 두 눈이 시신을 갈라 검험하는 두 자루 칼처럼, 한 치 한 치 임결의 얼굴을 훑었다.

"이 세상에 이런 걸 알 수 있는 자는, 두 부류뿐이다." 그녀가 한 자 한 자 끊었다. "하나는, 제 눈으로 들어가 본 자. 하나는, 그 석옥 안의 사람. 임결, 너는 어느 쪽이냐? 너는 그 석옥과, 대체 연루가 있느냐 없느냐?"

임결은 그 두 자루 칼 같은 시선을 맞받으며, 피하지 않았다.

이것이 바로 한백생이 일러 준 그 고비였다. 그 눈이 어찌 금원에 들었는지, 어찌 결을 보았는지—한 글자도 흘려선 안 됐다. 흘리면, 심응상 눈에 그는, 당장 기별 넣는 자에서, 금원과 통하는 요망한 놈으로 바뀐다.

"제가 어찌 아는지는, 사저께서 묻지 마십시오." 그가 말했다. 목소리를 몹시 안정되게. "물으면, 사저께서 믿지 못하실 테고, 믿으신다 해도, 사저께 이로울 게 없습니다—보십시오, 서 사형이, 그저 좀 더 많이 안 것뿐인데, 사람이 없어졌습니다."

"제가 사저께 드리는 건, 이 입을 믿으시라는 게 아닙니다." 그는 한 자 한 자. "사저께서 스스로 한 번 캐면 분명해지는, 실마리 하나입니다."

"그 소가 후생, 명부에 흰 종이 검은 글씨로 '주화 사망'이라 적혀 있어요. 사저께서 캐 보십시오. 그의 시신은, 당시 누가 검험했고, 어디에 묻혔는지?" 임결이 그녀를 바라보았다. "캐지지 않지요? 주화로 죽은 외문 제자 하나가, 시신조차 찾을 수 없는 건—애초에 그가 죽지 않았기 때문입니다."

"그리고 그 석옥은, 사흘마다, 축시에 문 열어 재료를 거둡니다." 그가 말했다. "사저께서 구실을 찾아, 직접 금원 밖으로 가, 그 밤 문에 드는 재료 수레를 보십시오. 어느 길로 오는지, 부리는 게 무엇인지. 이것들은, 다 제 입을 믿으실 것도 없어요. 사저 자신의 눈으로, 직접 검험하십시오."

심응상가 침묵에 잠겼다.

임결이 말한 이 몇 가지는, 하나하나가, 그녀의 이 집법 재간으로, 캐 내려가고 검험해 밝힐 수 있는 것이었다.

허나 그녀 낯의 서늘함은, 풀리기는커녕, 되레 더 지독하게 가라앉았다.

"내가 금원을 안 캐 본 줄 아느냐?" 그녀가 홀연 극히 가볍게 한 번 냉소했다. 그 웃음에는, 오래 눌러 둔 불이 가득했다. "외문 그 몇 주화 사망 건은, 내가 진작 실마리를 따라 금원 머리까지 캐 갔다. 허나 집법 제자 하나로, 현조문 산문 밑까지 따라가니 거기서 끝이더라—더 안쪽은 금원의 땅이라, 윗선의 수유(手諭)가 없으면, 한 걸음도 들이지 못한다."

"그렇게 두어 번 캐자," 그녀가 목소리를 더 낮췄다. "윗선이 명 한 장으로, 나를 사망 건에서 뽑아, 성 서쪽 이 부적 몇 장 캐라고 돌렸다. 내가 깊이 캘수록, 이 손은 더 옭매인다. 서 사형은 나보다 더 깊이 캤다—한데 지금은 그 산골짜기에 떨어져 죽어, '실족'으로 처리됐지. 내가 이 뱃속 가득한 것을 죄다 위에 찔러 넣어도, 윗선이 '실증 없음' 한마디로 눌러 버리고, 다시 명 한 장이면, 나를 더 멀리 돌려 버릴 수 있다."

"옭매인 집법 제자 하나가," 그녀가 한 자 한 자. "무엇으로, 진전조차 못 드는 금원을 건드린단 말이냐?"

"또 한 가지, 넌 아마 모를 게다." 그녀의 목소리가 더 가라앉았다. "윗선이 며칠 전 말을 흘렸다. 그 몇 주화 사망 건은, 이 보름 안에, '결안 귀당(結案歸檔)'한다고. 일단 문서에 들어가면, 쇠못처럼 박힌 '각자 근골의 과오'가 되고, 이후 누가 다시 뒤집으면, 그건 번안(翻案)이다. 번안은, 죽을죄지."

"내 손에 남은 시일도," 그녀가 임결을 응시했다. "많지 않다."

이것이 그녀의 죽은 매듭이었다. 움직이려 해도 손이 옭매였고, 하필, 옭매인 이 두 손마저, 곧 남의 손에 풀려 나갈 참이었다.

"사저 혼자 움직여선, 당연히 움직이지 못합니다." 임결이 말했다. "윗선이 사저 이 한 가닥 실마리를 끊기란, 너무 쉬워요—심부름 하나 돌리고, '실증 없음' 한마디 누르면, 사저는 막혀 버립니다."

"허나 사저께, 실마리가 한 가닥만 있는 건 아닙니다."

심응상가 눈을 들었다.

"광원호의 상칠낭이, 그 옥패 무리가 재료 거둔 이 반년의 장부를 손에 쥐고 있습니다—돈 들고 물건 나간 게, 한 필 한 필, 발뺌할 수 없어요." 임결이 그녀를 바라보았다. "방시에는 또, 몰락한 부문(符門) 출신이 하나 있는데, 가전(家傳)의 한 문 부법(符法)을, 바로 그 같은 손이 한 획 끊었습니다. 이 피맺힌 원수를 갚으려, 그녀는 그 손을 쓴 자를, 꼬박 3년을 뒤쫓아, 손에 모아 둔 철증(鐵證)이, 사저나 저보다 두텁습니다. 거기다 사저 손의 이 관면의 실마리 한 가닥."

"이 몇 가닥 실마리가, 이 몇 해, 각자 따로 캤으니, 누구도 금원 그 석옥에 닿지 못했습니다." 임결의 목소리가 가라앉았다. "허나 한데 모아, 한꺼번에 건네고, 한꺼번에 터뜨리면—윗선이 끊으려 해도, 한 줌 한 줌 끊어야 하고, 한 번에 여러 가닥을 끊어야 합니다. 깨끗이 못 끊으면, 이 일은 눌러지지 않아요."

심응상는 말이 없었다. 시신에서 파탄을 골라내는 데 익은 그 눈이, 이 순간, 그가 엮은 새끼줄의 방도 속을 빠르게 몇 번 오갔다—어느 곳이 먼저 끊길지, 어느 곳을 한 번 끊으면 흩어질지.

한참 만에, 그녀는 천천히 입을 열었다. 그녀는 "내가 무엇을 믿고 널 믿느냐"고 묻지 않았다—그가 어떤 내력인지는, 그녀가 진작 훤했다. 방시 출신 약동이라 내력이 깨끗하고, 이 반년 그가 건넨 실마리도 하나하나 다 들어맞았다. 그녀가 정말로 풀리지 않는 건, 이런 약려 잡일 후생이, 어찌 늘 시신 더미 언저리를 맴돌고, 또 어찌 번번이 반 마디를 내놓되, 마디마디가 참인가였다. 허나 이 한 가지 의문은, 이 순간 입 밖에 내지 않았다—방금 그의 "많이 알면, 사람이 없어진다"는 말대로, 깊이 물으면, 그에게 이로울 게 없을 터였다.

그녀가 물은 건, 다른 것이었다. "네 이 몇 가닥 실마리를 한데 모으면, 정말로 끊기지 않느냐?"

"한 가닥 끊기는, 쉽습니다." 임결이 말했다. "한꺼번에 여러 가닥을 끊으려면, 더 큰 손을 놀래야 하고—이렇게 놀라면, 일은 감출 수 없게 됩니다. 사저 손의 이 관면의 실마리가, 이 몇 가닥 중에, 유일하게 윗선더러 '받지 않을 수 없게' 몰아붙일 수 있는 한 토막입니다."

심응상가 그를 응시했다. 오래 응시했다. 의장 담 밑의 바람이 한 겹 더 서늘해질 만큼 오래.

"사흘 뒤 축시, 내가 직접 가서 그 재료 수레, 그 소가 후생을 검험하겠다." 그녀가 마침내 말했다. 목소리가 다시 그 집법의 서늘함을 되찾았으나, 그 밑에는, 다른, 펄펄 끓는 무언가가 눌려 있었다. "네가 이 반년 준 실마리는, 한 가닥도 어긋난 적이 없다. 이것도, 참이라 믿는다. 허나 이 건은 너무 커서, 내가 제 눈으로 실증해야 한다—위에 올리는 건, 실증이라야지, 너나 나의 입 한 장이어선 안 된다."

그녀가 말을 멈췄다. 그 눈 속의 불이, 다시는 눌러지지 않았다.

"실증되면," 그녀가 한 자 한 자. "이 건에 죽어 나간 그 몇 사람, 그 산골짜기에 떨어져 죽은 서 사형—이 원한은, 내가 너와 함께 갚겠다."

"허나 한마디, 먼저 해 두마, 임결." 그녀가 그를 바라보았다. "나는 네 손의 칼이 아니다. 내가 움직이는 건, 죽은 사람들을 위해서요, 옭매인 내 이 두 손을 위해서다—너 하나만을 위해서가 아니야. 우리 이 길은, 지금은 한데 나란히 왔다만, 나란히 온 끝에 이르는 날엔, 각자 제 길을 간다."

이 몇 마디를, 임결은 듣고서, 마음속 그 매달렸던 돌이, 되레 내려앉았다.

죽은 사람을 위해, 떨어져 죽은 동문 하나를 위해 공도(公道)를 갚으려는 집법 제자는, 그저 그를 곧이곧대로 믿어 주는 사람보다, 훨씬 미덥다.

"사저께서 캐는 것과, 제가 원하는 것은, 본래 같은 한 건입니다." 그가 말했다. "나란히 온 끝에 이르는 날, 사저께서 어찌 가실지는, 사저 스스로 정하십시오."

심응상는 그를 깊이 한 번 보고, 더는 말이 없이, 몸을 돌려, 의장 담 밑의 그늘 속으로 스몄다. 떠나면서, 한마디만 남겼다.

"이 몇 가닥 실마리를, 앞으로 어찌 한데 모아, 한꺼번에 쓸지—네가 먼저 똑똑히 궁리해 놓고, 다시 날 찾아와라."

그녀의 그림자가 골목 어귀에서 사라졌다.

임결은 제자리에 서서, 긴 숨을 한 번 내뱉었다.

관면의 이 한 가닥은, 반쯤 손에 넣은 셈이었다. 남은 절반은, 사흘 뒤 축시, 그 금원으로 들어가는 재료 수레에 쥐여 있었다—심응상 자신의 그 검험하는 눈이, 검험해 내는지 못 내는지는, 그가 좌우할 바가 아니었다.

의장 담 밑의 바람이 서늘해졌다. 임결은 비어 버린 약 자루를 짊어지고, 성 서쪽 골목 어귀로 걸었다. 약 나르는 심부름은 여기서 끝났으니, 그는 점묘(點卯) 전에 산으로 돌아가야 했다.

사흘 뒤 그 재료 수레는, 그가 산 위에서, 심응상의 기별을 기다릴 참이었다.

【제 053 장 완 · 청기 방시 · 성 서쪽 의장】