第 009 장| 보물 줍기

임결은 무너진 벽 그늘에 웅크린 채, 머리를 빠르게 굴렸다.

그 기물은 기어가는 것이 느렸으나, 균열을 피하지 않고 곧장 잔옥을 향해 갔다. 그는 돌아가야 하고 피해야 했으니, 발걸음으로는 따라잡을 수 없었다. 그가 돌아 이르렀을 때면, 그 옥은 이미 그것에게 '지켜'져 꼼짝없이 막혀 있을 터였다.

그는 그것을 먼저 잔옥에서 떼어 놓아야 했다.

그는 소매를 더듬었다. 나무패, 보단, 마른 양식 반 조각…… 그리고 호표의 그 속성단.

그 기물에는 눈이 없었다. 의지하는 것은 '감(感)'―기척을 감하고, 움직임을 감했다. 방금 그것이 그가 숨은 방향을 향해 그토록 오래 멈춰 있었던 것은, 감했던 것이 그의 눈 속 그 열기였기 때문이다.

단약에는 기가 있었다. 되살린 사흑단의 기는 고르고, 속성단의 기는 거칠고 들이받듯 하여, 보단의 기보다 훨씬 사나웠다.

임결의 마음에 한 가지 수가 섰다.

그러나 이 속성단은 단 한 알뿐이었다. 던져서 그것을 꾀어 내지 못하면, 다시는 두 번째 기회가 없으니, 그저 그것이 잔옥을 끝까지 지키는 것을 눈 뜨고 지켜볼 수밖에 없었다. 그는 뜨겁게 데어 눈물이 흐르는 왼눈을 한 번 감고, 마음을 가라앉히고는, 속으로 방위를 재고 또 쟀다―그것과 잔옥 사이, 게다가 한쪽으로 빗나간 곳에 던져, 그것이 고개를 돌리게 하되, 그것을 잔옥에 더 가까이 끌어들여서는 안 되었다.

그는 그 속성단을 집어, 팔에 남은 그 보잘것없는 힘을 끌어모아, 잔옥에서 빗나간 방향으로 멀리 던졌다.

속성단은 죽은 듯 고요한 균열 속에 한 줄기 호를 그리며, '딱' 하고 허공에 떠 있는 부러진 들보 한 토막 위에 떨어졌다. 그 한 점의 거칠고 사나운 단기는, 빛깔마저 '풀려' 사라진 이 죽음의 땅에서, 어두운 밤에 지핀 한 무더기 불처럼, 눈을 몹시 찔렀다.

그 기물의 '머리'가 홱 한쪽으로 기울었다.

그것은 잔옥으로 향하던 기세를 멈추고, 방향을 돌려, 그 '불'의 무더기를 향해 기는 동작을 빨리했다.

됐다.

임결은 곧바로 움직이지 않았다. 그 기물이 다시 몇 걸음 더 기어 나가기를 기다리고, 그 '몸뚱이' 전체가 그 불 무더기 쪽으로 기우는 것을 기다리고, 한동안은 돌아서지 못하리라 확인한 뒤에야, 비로소 무너진 벽 그늘에서 몸을 내밀었다. 기회는 이번 한 번뿐. 그 속성단의 기는 오래 타지 못하니, 기가 흩어지면 그것은 곧바로 자기가 정말로 지키는 것이 무엇인지 떠올릴 것이었다.

임결은 더는 망설이지 않았다.

발밑의 그 빽빽한 균열을 노려보며, 왼눈이 격렬히 아픈 채로, 사람을 잡아먹는 한 줄 한 줄의 균열을 또렷이 가려보고, 균열과 균열 사이의 한 가닥 한 가닥 '실(實)'한 땅을 골라, 한 걸음, 또 한 걸음, 지극히 빠르면서도 지극히 안정되게 잔옥을 향해 내달렸다.

앞으로 갈수록 균열은 빽빽해졌다. 나중에는 발밑에 온전한 '실'한 땅 한 조각조차 찾을 수 없었으니, 온통 사람을 잡아먹는 균열이 한 줄씩 교차하며 한 장의 그물을 짜고 있었다. 그의 왼눈은 터질 듯 아팠고, 눈물이 핏줄기와 섞여 흘러내려, 시야가 자꾸 흐려졌다. 그는 그 두 눈에 남은 마지막 한 가닥 또렷이 보는 능력에 의지해, 그 죽음의 그물 위에서, 머리카락처럼 가는 틈에 발을 디딜 수밖에 없었다.

두어 걸음은 거의 눈을 감은 채 뛰어넘었다―너무 아파 도무지 뜰 수 없어, 방금 머릿속에 새겨 둔 위치만 의지해 눈먼 듯 뛸 수밖에 없었다. 착지하는 그 순간, 그는 자신이 '실'한 땅을 밟았는지, 균열 속으로 디뎠는지 알지 못했고, 발바닥에 든든한 감촉이 전해 오고서야 비로소 한 숨 들이쉴 엄두가 났다.

땀 한 방울이 턱을 타고 떨어져, 발치에 떨어지자, 그마저도 지극히 옅은 가는 균열에 소리 없이 '먹혀', 물 자국 하나 남기지 않았다. 임결은 사라진 그 땀방울을 바라보며 가슴이 서늘해졌다―사람이 밟으면, 바로 이렇게 소리 한 번 없이 사라지는 것이다. 그는 다시 정신을 흩뜨릴 엄두가 나지 않아, 이를 악물고, 그 목숨이 걸린 두려움을 발바닥 밑으로 눌러 두고, 계속 앞으로 나아갔다.

일고여덟 걸음의 거리를, 그는 한평생을 지나온 듯 걸었다.

마침내, 그는 잔옥 앞에 섰다.

그 옥은 허공에 매달려, 손바닥 절반쯤 크기였고, 맑고 흰 옥신 속에서 그 한 가닥 살아 있는 기가 결의 빈틈을 따라 한 번 벌어지고 한 번 오므라들며, 느릿느릿 토납하고 있었다. 이만큼 가까워지자, 그 '응함'은 더는 한 가닥 가는 선이 아니라, 이미 차올라 그의 왼눈 전체를 감싸고 있었다.

임결은 손을 내밀었다.

손끝이 막 옥에 닿는 순간, 왼눈이 '쾅' 하고―

그 한 방은 아픔이라기보다, 무언가가 눈 밑바닥에서 터져 나온 것 같았다. 한순간, 그는 너무 많은 것을 '보았다'.

그는 자기 이 눈 밑바닥에도, 마치 말로 다 할 수 없는 한 가닥 흔적이 숨어 있는 듯한 것을 보았고, 그것이 옥 위의 그 결과 아득히 한 번 호응하여 움직이는 것을 보았다. 지극히 멀리 떨어진 두 가지가, 문득 서로를 알아본 것처럼. 그 한순간, 그는 이 옥과 저 기물과 그의 이 눈 사이에, 뭐라 말할 수 없는 어떤 얽힘이 있는 것 같은 아련함마저 느꼈다―그러나 그 생각은 너무 빨라, 고개를 들자마자 흩어져, 그는 붙잡을 수도 없었고, 깊이 생각할 엄두도 나지 않았다.

그 한순간은 너무 짧아, 붙잡을 수 없을 만큼 짧았다. 다음 한 숨, 그 장면들은 부서지고 흩어져, 남은 것은 왼눈의 불에 타는 듯한 아픔과, 손바닥 안의 따스하고 매끄러운, 마침내 손에 쥔 옥뿐이었다.

그는 거친 숨을 몰아쉬며, 옥을 손안에 단단히 움켜쥐었다.

옥이 손에 들어오자, 줄곧 그를 이끌던 그 '응함'이 문득 고요해졌다. 더는 멀리 떨어져 부르지 않고, 그저 그의 손바닥에 붙어, 조용히, 마치 주인을 알아본 듯이, 마치 줄곧 그의 손에 있어야 했던 듯이. 이 고요함은 방금의 부름보다도 더 그의 마음을 으스스하게 했다―그는 알 수 없었다, 그가 이 옥을 얻은 것인지, 아니면 이 옥이, 기다려 온 것이 본디 그였던 것인지.

한 가닥 살아 있는 기가 손바닥을 타고, 지극히 옅게 그의 경맥으로 스며들어, 온몸을 다림질하듯 한 번 풀어 주었다. 거의 2년 동안 막혀, 아무리 밀어도 밀어 열 수 없던 그 벽이, 이 한 가닥 살아 있는 기에 가볍게 두드려져, 한 가닥쯤 느슨해졌다―터지려면 한참 멀었으나, 그 한 번의 느슨해짐으로, 그는 또렷하고 분명하게 '알았다'. 이 옥 속의 살아 있는 기는, 그의 수위에 난 그 결을 메울 수 있다. 한 노인은 그를 속이지 않았다. 이 균열 속에는, 정말로 사람을 한 걸음에 하늘로 오르게 할 조화가 있었다. 그리고 그 조화는, 이 순간 그의 손바닥에 쥐어져 있었다.

그가 요 며칠 번 동전과 영석은, 다들 한 푼씩, 한 알씩 더디게 모은 것이라, 기어가듯 느렸다. 이 옥은 달랐다―그것은 주워 온 목숨이었고, 주워 온 한 채의 벽이기도 했으니, 거의 2년 동안 막힌 경지가, 어쩌면 이것에 기대어, 하룻밤 사이에 밀고 넘어설 수 있을지도 몰랐다. 그러나 이 생각은 마음에 한 번 번뜩였을 뿐, 왼눈의 격통에 끊겼다. 그는 지금 발을 딛고 서는 것조차 힘겨운데, 하물며 이 사람을 잡아먹는 곳에서 조화를 찬찬히 헤아릴 겨를이 있겠는가?

옥이 본디 박혀 있던 자리는, 엉겨 굳은 반투명의 작은 결정 덩어리였는데, 옥에 딸려 나오며 헐거워져 있었다. 임결은 그것을 알아보았다―이 물건은 어느 잔권의 구석에서 그림을 본 적이 있었으니, '봉정'이라 하여, 균열 속의 기가 오래 엉겨 맺힌 것으로, 단약을 빚거나 기물을 벼리는 데 좋은 재료요, 바깥에서는 천금으로도 구하기 어려운 것이었다.

그는 그 봉정 덩어리도 한 손에 후벼 떼어 내, 옥과 함께 살에 닿은 품속에 쑤셔 넣었다.

쑤셔 넣는 그 순간, 마음속 그 탐심이, 하마터면 억누르지 못할 뻔했다―허공에 매달린 저 부러진 벽과 부서진 물건 사이에는, 어쩌면 다른 좋은 것이 더 숨어 있을지도 몰랐다. 그러나 한백생의 첫째 조항이, 이때 그의 머릿속에서 터져 울렸다. 탐내지 마라, 물러나 돌아갈 수 있고 나서 따져라.

그는 이를 악물고, 더는 한 번도 더 보지 않았다.

옥이 본디 자리를 떠난 바로 그 순간, 균열 전체가, 움직였다.

발밑의 그 잿빛 흰 '땅'이, 바람도 없이 절로 솟구쳐, 끓어오르려는 한 솥의 물 같았다. 허공에 떠 있던 그 잔해들이, 가볍게 흔들리기 시작했다. 줄곧 그에게 '응하던' 기척이 끊기자, 이 죽음의 땅은 문득 '깨어난' 듯, 누군가가 자기가 지키던 것을 건드렸음을 알아챈 것 같았다.

멀리서, 그 기물은 고개를 처박고 그 속성단의 남은 기를 갉고 있었다. 삽시간에, 그것은 홱 굳더니, '몸뚱이' 전체를 임결이 있는 방향으로 사납게 틀어 왔다.

눈 없는 '머리'가, 난생처음, 똑바로 그를 '마주했다'.

임결은 머리털이 곤두서, 몸을 돌려 왔던 길의 그 한 줄 나무패를 따라, 죽기 살기로 되돌아 내달렸다.

등 뒤의 그것이 따라붙었다. 방금보다 열 배는 빨랐다. 그 속도는 이치에 닿지 않을 만큼 빨라서―그것은 다리가 없이, 지면에 붙어 '미끄러져' 왔다. 제가 갈아 헤친 검정을 따라, 소리도 없이. 발소리도 없고, 숨소리도 없이, 그저 그 잿빛 흰 '땅'이 찢겨 나가는, 포목이 찢기는 듯한 가벼운 소리만이, 한 소리 한 소리 가까워졌다.

그것이 기어 지나간 곳에는, 사람을 잡아먹는 한 줄 한 줄 가는 균열이 휘저어져 사방으로 흩어져, 방금 익혀 둔 길이 눈 깜짝할 새 어지러워졌다. 임결은 내달리면서, 발밑을 뚫어지게 노려보았다. 나무패는 아직 있었으나, 나무패 사이의 길은 알아볼 수 없게 휘저어져 있었다. 앞서 '실'한 땅이던 곳은, 이제 균열이 벌어졌고, 앞서 균열이던 곳은, 이제 휘저어져 깊이를 가늠할 수 없었다. 그는 그 거의 타 뚫릴 듯한 두 눈에 의지해, 어지러운 판국에서 한 걸음 한 걸음 다시 살길을 찾을 수밖에 없었다.

허리춤의 삼끈은 아직 있었다. 출구의 그 한 점 잿빛 흰 빛이, 멀리 빛나고 있었다.

그는 삼끈의 방향을 따라 내달렸다. 그 끈은 그가 아직 믿을 수 있는 유일한 것이었다. 등 뒤의 그것은 이미 그의 뒷덜미가 서늘해질 만큼 가까워져 있었다―그것이 끌고 오는 그 한 줄기 검정, 그 가장자리가 그가 막 떠난 발자국을 쓸자, 그 한 줄 발자국은 거기 꽂힌 나무패와 함께, 순식간에 흔적도 없이 닦여, 마치 처음부터 없었던 듯했다.

한 걸음만 더 늦으면, 닦여 사라지는 것은 그였다.

바로 그때, 앞쪽의 본디 '실'한 땅이던 길이, 그것이 휘저어 일으킨 여파에 흔들려, '쩍' 하고 새 균열 하나를 갈라 열며, 바로 그의 발밑에 가로놓였다.

발을 멈출 수 없었다.

임결은 마음을 모질게 먹고, 왼발로 갈라지는 균열 가장자리를 힘껏 박차, 온몸을 앞으로 내던지며, 두 손으로 허공에 떠 있는 부러진 들보 한 토막을 부여잡고, 그 힘을 빌려, 가까스로 그 새 균열을 휙 건너뛰었다. 부러진 들보가 그에게 딸려 흔들렸다. 그는 멈출 엄두가 나지 않아, 착지하자마자 굴렀고, 구르고 기다시피 다시 출구로 내달렸다. 손바닥이 부러진 들보의 모서리에 까져 불에 덴 듯 따가웠으나, 그는 전혀 알아채지 못했다.

그 한 번의 도약에, 삼끈이 허리춤을 생살이 아리게 죄어 왔다. 그러나 바로 이 한 번의 죔이, 끈이 아직 있고, 물러날 길이 아직 있음을 그에게 일깨웠다. 한백생의 셋째 조항―물러날 길을 남겨라―이, 이때 실로 분명하게 그의 목숨 하나를 구했다.

왼눈 속에서, 본디 그런대로 또렷하던 그 한 겹 '균열의 그물'이, 어른거리고 희끄무레해지며, 자꾸 까매지기 시작했다. 그것은 균열에 든 때부터 줄곧 데고, 담금질을 받아, 이제는 기름이 거의 마른 한 등잔의 등불처럼, 빛이 한 번 튀고 한 번 튀어, 언제 꺼질지 몰랐다. 눈이 꺼지면, 그는 다시는 그 사람을 잡아먹는 균열을 보지 못하고, 주 약장수며 노오 같은 이들처럼, 한 걸음 잘못 디뎌, 흔적도 없이 이 죽음의 땅에 묻힐 것이었다.

출구의 그 한 점 잿빛 흰 빛은, 아직 십몇 걸음 떨어져 있었다. 십몇 걸음, 평소라면 눈 몇 번 깜박일 새에 지나지 않았으나, 이 순간에는, 황천길 한 줄기 전체를 사이에 둔 듯했다.

그는 마음속으로 알고 있었다. 이 두 눈은, 오래 버티지 못한다. 눈이 까매지면, 그는 저 균열을 보지 못하는 이들과 똑같이, 이 죽음의 땅 속의 또 한 명, 눈을 부릅뜬 장님이 되는 것이다.

【제 009 장 끝 · 균열 안】