016장| 손횡

허씨 가문 일이 마무리되어, 임결은 며칠은 조용히 지낼 수 있으리라 여겼다.

그러나 그는 잊고 있었다. 서가에서 그가 건드린 것이, 애초에 허문상 한 사람의 치즈만은 아니었다는 것을.

요 며칠, 서가의 바람 방향이 바뀌었다. 뇌삼이 사람을 통해 말을 전해 왔다. 서가 입구의 양차 노점에 낯선 얼굴이 들어와, 온종일 차는 팔지 않고 오가는 사람만 지켜본다는 것이었다. 절름발이 여도 조용히 말을 전해 왔다. 누군가 "단을 보하고, 호표를 저주해 주화하게 만들었다는 약동"을 캐묻고 있다, 그것도 아주 세세하게, 백초 뒷골목까지 훤히 알아냈다는 것이었다.

임결은 분명히 깨달았다. 흑풍당이, 찾아온 것이다.

요 며칠, 방시를 걸을 때면 그는 늘 뒷목이 서늘해지는 것을 느꼈다. 누군가 바짝 미행하는 것은 아니었다. 그 "표적이 되었다"는 감각이, 풀리지 않는 먹구름처럼 머리 위를 짓누르고 있었다. 그는 보단 파는 일을 크게 자제했고, 정저 골목조차 감히 가지 못했다——봉정이 아직 몸에 있다, 이 고비에 한 걸음 더 움직일 때마다, 흑풍당에 실 한 가닥을 더 흘릴 수 있었다. 그는 본래, 조용히 영석을 충분히 모아, 흑풍당이 갈피를 잡기 전에 몸을 빼 방시를 떠날 작정이었다. 그러나 흑풍당의 움직임은, 그가 생각한 것보다 빨랐다.

호표가 주화하여 폐인이 되었다, 그 호표는 흑풍당 당주의 먼 친척 조카였다. 그는 흑풍당의 속성단 장사를 망쳤다. 그리고 지금 방시 전체에 "백초에 단을 저주하는 약동이 있다"는 말이 돌고 있었다. 이 몇 가닥 실이 한데 꼬이니, 그 가닥마다 모두 그를 가리키고 있었다. 앞서는 아직 "아무도 신경 쓰지 않는 약동"이라는 껍데기 속에 숨을 수 있었다. 그러나 그 껍데기는, 이제 깨졌다.

---

사흘째 저녁 무렵, 임결은 단지를 다 치우고 백초 뒷문을 막 나서던 참에, 골목 입구의 그늘 속에, 한 사람이 서 있었다.

그자는 서른 남짓, 키는 크지 않았으나, 한 채의 벽처럼 다부졌다. 한 벌의 짧은 옷이 몸에 팽팽히 당겨져, 드러난 팔뚝에는 푸른 힘줄이 규룡처럼 얽히고, 살갗은 기름에 절인 단단한 나무처럼 탄탄했다——몸과 권각을 단련하는 횡련의 길, 그것도 극에 이른 자였다. 그가 거기 서 있기만 해도, 온몸에 화려함이라곤 반 점도 없는데, 그 묵직한 압박은, 호표가 속성단을 믿고 부린 허세보다, 실로 열 배는 더했다.

손횡. 호표의 결을 메운 그자였다.

이 사람에 관해, 임결은 일찍이 한백생에게서, 뇌삼에게서 들은 바 있었다. 손횡은 흑풍당의 자제가 아니라, 당주가 밖에서 청해 온 타격수였다——일신의 횡련 경공, 맨손으로 청벽돌을 으스러뜨릴 수 있다 하고, 방시에서 거둬들인 인명은 아무도 헤아릴 수 없었다. 호표 같은, 속성단을 믿고 횡포를 부리는 부류는, 그 앞에서 방귀만도 못했다. 흑풍당이 이만한 사람을 보낸 것, 그 무게는, 말할 것도 없었다.

임결은 눈을 내리깔고, 왼쪽 눈 밑의 그 한 점 열을, 슬그머니 그쪽으로 훑어 보냈다.

손횡의 몸에도 결이 있었다. 그 일신의 횡련 공을 극치까지 단련했으면서도, 오른 갈비뼈 아래에 한 줄기 지극히 은밀한 암상을 남기고 있었다——여러 해 굳게 받아내며, 힘을 거둘 줄도 모른 채, 제 근맥을 생으로 밀어 늘려 버린 것이었다. 그러나 이 결은 숨은 것이 지극히 깊어, 쉽게는 닿지 못했다. 게다가 손횡은 노련한 강호인이라, 온몸의 빈틈을 죽도록 단단히 거둬들이고 있었다.

임결의 마음이 가라앉았다. 이 사람은, 호표보다 열 배는 상대하기 어려웠다. 호표는 속성단으로 겉을 떠받쳐, 한 번 찌르면 터졌다. 손횡은 진짜 공부였고, 그 결은, 쉽게는 건드릴 수 없었다.

한 줄기 결이 보이는 것과, 한 줄기 결을 이용할 수 있는 것은, 본래 별개의 일이었다. 호표를 상대하던 그때는, 결이 죽은 단 위에 놓여 있어, 그는 그 힘을 빌려 되받아칠 수 있었다. 그러나 손횡의 이 결은 산 사람의 근맥 깊은 곳에 자라 있었다. 설령 털끝만큼의 어긋남도 없이 본다 한들, 지금으로선 두 눈만 멀거니 뜨고 있을 뿐이었다. 이 이치를, 그는 처음으로 이토록 절실히 맛보았다——그리고 처음으로 깨달았다, 자신의 이 두 눈이, 만능은 아니라는 것을.

"임결?" 손횡이 입을 열었다, 목소리는 높지 않았으나, 돌이 땅에 떨어지는 듯했다. "백초의 약동, 단을 보한다는 그자로군."

임결은 부인하지 않았다. 부인해 봐야 소용없었다.

손횡도 빙빙 돌리지 않았다. "호표는 당주의 사람이다. 그가 폐인이 되었으니, 이 빚은, 마땅히 네가 갚아야 할 것이다."

그가 이 말을 할 때, 그 얼굴에는 아무 표정도 없었고, 더없이 예사로운 일을 말하는 듯했다. 그리고 바로 그 예사로움이, 가장 사람을 오싹하게 했다——그에게 "이 빚을 갚는다"는 것이 무슨 뜻인지, 임결은 속으로 잘 알고 있었다.

임결의 마음이 죄어들었다.

"하지만," 손횡이 말끝을 돌리며, 그를 위아래로 가늠했다, "당주께서 말씀하셨다, 너의 이 단 보하는 솜씨는, 호표의 그 속성단보다 값어치가 있다고. 폐단을 보해 되살리고, 호표마저 저주해 주화하게 만든 약동이라, 죽이기엔 아깝지."

"당주의 뜻은," 손횡이 한 자 한 자, "너의 보단 장사는, 앞으로 흑풍당에 귀속된다. 너의 단은, 흑풍당의 문으로만 나간다. 너라는 사람도, 흑풍당의 관할에 귀속된다. 호표의 그 빚은, 깨끗이 탕감이다."

그가 잠시 멈췄다. "이는 너를 끌어 올려 주는 것이다. 얼마나 많은 산수사가 흑풍당에 들어오고 싶어 해도, 이런 연줄조차 없거늘."

임결은 눈을 내리깔고 있었으나, 속은 온통 얼음장 같았다.

흑풍당의 관할에 귀속된다.

이 몇 글자는, "호표의 그 빚을 갚는다"는 것보다 더 무서웠다. 그는 사흑단을 모으고, 잔방을 보하고, 균열에 들어가, 목숨을 걸고 관문을 깨 왔다——무엇을 위해서였나? 밑천을 충분히 모아, 이 방시의 입을 걸어 나가기 위해서였다. 그러나 일단 "흑풍당의 관할에 귀속"되면, 그의 이 단 보하는 솜씨는, 흑풍당의 돈줄이 된다. 그라는 사람은, 이 한평생, 두 번 다시 방시 밖으로 반 걸음도 나갈 수 없게 된다.

그의 솜씨가, 그를 옭아매는 밧줄이 되었다.

임결은 문득 허청화를 떠올렸다. 허씨 가문은 결이 난 한 벌의 부적에 육 대를 짓눌려 왔다. 그녀는 거기서 벗어나려, 반년을 발버둥 쳤고, 허씨 가문 전체를 하마터면 걸어 잃을 뻔했다. 그리고 그 자신은, 막 약동의 운명에서 기어 나오려던 참인데, 흑풍당이 또 새로운 밧줄 하나를 내밀어 왔다——금을 입힌, "끌어 올림"이라는 이름의 밧줄을. 한 우물에서, 또 다른 우물로 뛰어드는 것, 이것이 흑풍당이 그에게 준 "출로"였다.

그는 그 자리에서 얼굴을 뒤집을 수 없었다. 손횡은 일신의 횡련, 그는 응기 4층, 정면으로는 3 초도 받아낼 수 없었다. 손횡의 그 결은 숨은 것이 너무 깊어, 그도 지금은 건드릴 수 없었다.

강한 것이 안 되면, 부드럽게 간다. 임결은 거의 순식간에 마음을 정했다——먼저 응하고, 먼저 끌고, 먼저 손횡에게도, 흑풍당에게도, 자신을 얌전히 도살되기를 기다리는 고깃덩어리로 여기게 하는 것이었다.

"손 집사께서 끌어 올려 주시니," 임결은 자세를 지극히 낮췄다, "다만 이 보단은, 영재도 들고, 품도 듭니다. 저 같은 일개 약동, 손에 쥔 것도 빠듯하지요. 며칠만 주시면, 가진 재료를 좀 정리하고, 그런 뒤에 당주께 확실한 답을 드리는 게 어떻겠습니까?"

손횡은 그를 한참 동안 응시했다, 이 약동이 정말로 겁먹은 것인지, 겁먹은 척하는 것인지를, 가늠하는 듯했다.

임결은 고개를 더 낮게 묻었으나, 손은 소매 속에서, 슬그머니 손바닥을 한 번 꼬집었다——그는 손횡이 믿게 해야 했다, 자신이 겁먹었다, 마음이 동했다, 얌전히 따르겠다고. 셈을 하고, 저항할 약동이라면, 흑풍당은 경계할 것이다. 간담이 서늘해져, 그저 목숨만 구걸하는 약동이라면, 흑풍당은 비로소 방심할 것이다.

"3 일." 그가 마침내 입을 열었다, "3 일 후, 제가 백초로 가겠습니다. 당신이 저를 데리고 당주를 뵙게 하든지, 아니면——"

그는 뒷말을 잇지 않았다. 그러나 그 입에 담지 않은 뒷말은, 말한 것보다 더 분명했다.

손횡은 몸을 돌려, 저무는 빛 속으로 녹아들었다. 걸음은 빠르지 않았으나, 한 걸음 한 걸음, 못이 땅에 박히는 듯했다.

임결은 알고 있었다, 손횡이 남긴 것은 사흘의 기한만이 아니었다. 흑풍당은 이미 그의 보단을, 뇌삼과 그 단을 산 산수사들을 알아냈다. 이 사흘 안에, 그가 감히 달아나거나, 감히 얼굴을 뒤집으면, 화를 입는 것은 그 혼자만이 아니었다——뇌삼, 절름발이 여, 그와 인연을 맺은 자들을, 흑풍당이 그를 옥죄는 데 쓰기란, 너무도 쉬웠다. 그는 앞서 흑풍당이 그 혼자만을 노리고 온 줄로만 알았다. 그러나 이제야 소스라치게 깨달았다——이 몇 달간 서가에서 맺은 한 가닥 한 가닥의 실이, 죄다 흑풍당이 그를 틀어쥘 빌미가 되어 있었다는 것을.

이 또한 손횡이 서둘러 손을 쓰지 않는 밑심이었다——그는 헤아리고 있었다, 임결 같은 사람은, 달아날 수 없고, 달아날 엄두도 못 낸다는 것을.

임결은 뒷골목에 서서, 소매 속의 그 한 덩이 봉정을 꽉 움켜쥐었다.

3 일.

맞붙어 싸우면, 응기 4층인 그는 손횡의 3 초도 받아낼 수 없었다. 흑풍당을 따르면, 이 보단의 솜씨를 사람째 목숨째 팔아넘기는 것이니, 이 한평생, 두 번 다시 방시 밖으로 반 걸음도 나갈 수 없었다. 손횡은 이 두 길을 그의 앞에 늘어놓고, 그가 한 길밖에 고를 수 없으리라 단단히 믿고 있었다.

골목 입구의 그 낡은 등이 막 켜졌다. 그 어슴푸레 누런 빛 무리 밖에서, 서가 입구의 그 차를 팔지 않는 낯선 얼굴이, 멀찍이서, 표정도 움직이지 않고, 이쪽을 바라보고 있었다. 임결은 눈을 내리깔고, 골목 그늘 속으로 반 걸음 물러나, 그 시선을 피했다. 그를 노려보는 눈은, 이미 한 쌍만이 아니었다.

그러나 그는 그 등을 응시하며, 마음속으로 굴리던 것은, 손횡이 탁자 위에 올려놓지 않은 세 번째 길이었다.

그의 이 두 눈은, 너무도 많은 결을 보아 왔다. 호표는 속성단의 허화를 믿었다가, 한마디에 찔려 터졌다. 허문상의 그 위풍당당한 빈 부적은, 뭇사람 앞에서 스스로 무너졌다. 아무리 빈틈없는 사람도, 아무리 단단한 국도, 언제나 한 줄기 틈이 있다.

손횡에게는 있다——오른 갈비뼈 아래 그 깊이 숨은 암상이. 그렇다면 흑풍당은?

한 방파가 방시를 횡행하며, 한 장의 철판처럼 보일지라도, 그 안에 도사린 햇빛을 볼 수 없는 틈——이를 다투는 것, 원한을 맺는 것, 위를 속이고 아래를 기만하는 것——은, 흔히 누구보다도 깊었다. 그가 찾는 것은, 바로 그러한 한 줄기였다——흑풍당으로 하여금 스스로, 제 틈을 물어뜯게 할 수 있는.

그 틈이 어디 있는지, 그는 지금은 아직 보이지 않았다. 그러나 이 방시의 물밑에는, 그보다 흑풍당을 더 잘 아는 한 사람이 있었다.

임결은 눈을 들어, 정저 골목 쪽을 바라보았다.

한백생. '구명'을 몸에 지니고, 방시에 한평생 잠겨 살았으며, 게다가 그에게 잔권을 보해 준 의리를 지고 있었다. 흑풍당의 밑바닥, 손횡의 내력, 당주의 금기, 이 노인이 모른다고는 할 수 없었다. 소매 속 이 한 덩이 봉정은, 지니고 있으면 손이 데었다. 한백생의 입에서 나오는 흑풍당의 틈 한마디로 바꾼다면, 오히려 값어치가 있었다.

그는 소매를 여미고, 봉정을 더 단단히 누른 채, 저무는 빛을 틈타, 그 등을, 그 시선을 비껴, 정저 골목으로 향했다.

저무는 빛 속의 방시는, 마침 노점을 거두는 시각이었다. 약을 파는 자, 부적을 늘어놓는 자, 단지를 거두는 자, 저마다 정리하느라 바빴다. 임결은 이 인성 속에 섞여, 빠르지도 느리지도 않게 걸었다, 평범한 심부름하는 약동처럼. 그러나 그는 골목 어귀를 하나 지날 때마다, 흔적도 없이 눈가로 등 뒤를 한 번 훑었다——그 차 파는 낯선 얼굴은 따라붙지 않았다, 다만 다른 눈이 또 있는지는 알 수 없었다. 소매 속 그 한 덩이 봉정은 갈비뼈에 붙어, 묵직하게, 벌겋게 달군 숯 한 덩이를 품에 안은 듯했다.

그는 일부러 서가의 큰길로 가지 않고, 양곡 창고를 돌아가는 좁은 골목을 골랐다. 골목에는 썩은 채소 잎이 쌓여, 밟으면 발에 들러붙고, 냄새도 고약했다. 그러나 이 좁은 골목은 드나드는 입구가 하나뿐이라, 누가 따라붙든, 고개만 돌리면 보였다. 차라리 이 몇 걸음을 더 걷고, 이 악취를 더 맡을지언정, 그는 등을, 어둠 속 누군지 모를 눈들에게, 공연히 내주려 하지 않았다.

3 일이 기한. 이번만큼은, 그는 제자리에 웅크려, 흑풍당이 그물을 거두러 오기를 기다릴 생각이 없었다.

【제 016 장 끝 · 백초 뒷골목】