018장| 대결 전야

현조문이 방시에 둔 집법처는, 동가의 눈에 띄지 않는 잿빛 기와의 작은 뜰에 자리잡고 있었다.

임결은 안으로 들어가지 않았다. 한낱 약동이 까닭 없이 현조문 집법처로 들어가는 것은 너무 눈에 띄었다. 그는 집법처 맞은편 찻집 노점에 오후 내내 앉아, 가장 싼 거친 차 한 사발을 시켜 천천히 들이켜며, 심응상가 나오기를 기다렸다.

이 한 수를, 그는 밤새도록 곱씹었다. 단서를 곧장 건네는 것은 너무 작위적이었다. 그러나 지금 흑풍당의 칼이 머리 위에 걸려 있는 마당에, 빙빙 돌려가며 저 '겉으로 드러난 일들'이 스스로 천천히 심응상의 눈앞으로 떠오르기를 기다릴 겨를이 없었다. 그가 직접 한 번 밀어줘야 했다—다만 이 한 번의 밀침은, 심응상가 '제 손으로 단서를 따라 캐 들어간 것'이라 여기도록 밀어야 했다.

요 며칠, 그는 심응상라는 사람을 마음속으로 거듭 가늠해 보았다. 그녀는 현조문 외문의 집법으로, 이 사건을 반년이나 캐 왔다. 의심이 많고 눈이 매서웠다. 반년 전 백초의 뒷마당에서, 그의 몇 마디 말만으로 그가 '이상하다'는 것을 꿰뚫어 보았다. 이런 상대에게는 반은 숨기고 반은 드러내는 것이, 모두 숨기거나 모두 드러내는 것보다 더 든든했다—너무 꼭 숨기면 그녀가 의심하고, 너무 많이 드러내면 그에게까지 캐 닿는다. 그가 건네려는 것은 진짜 단서 하나에, 겉은 거짓이되 속에 진실을 품은 명분 하나를 곁들인 것이었다.

신시 끝 무렵, 심응상가 나왔다. 여전히 그 푸른 경장 차림에, 눈매가 서리처럼 차가웠다. 그녀가 집법처 문을 나서자마자, 임결은 다가가 맞이했다.

"심 집법."

심응상가 걸음을 멈추고, 그 차가운 눈으로 그의 얼굴을 한 번 훑더니 알아보았다. "백초의 약동. 저주 단약의 그 자로군."

"노오의 사건 말입니다." 임결은 눈을 내리깔고, 말을 한 마디씩 든든한 자리에 놓아갔다. "심 집법께서 반년을 캐 오셨지요. 허나 방시에서 까닭 모르게 죽은 산수사는, 집법께서 캐시는 그 한 가지만이 아닙니다."

심응상의 눈썹 끝이 움찔 움직였다.

그녀는 생각지도 못했다—이 약동이 입을 열자마자, 반년을 캐고도 끝내 갈피를 잡지 못한 그 갈림길을 곧장 찔러올 줄은. 방시의 괴사는 분명 두 가지 죽음의 방식이 한곳에 뒤섞여, 그녀의 수사를 어지럽혀 더는 캐 들어가지 못하게 하고 있었다.

"또 한 가지는, 어떻게 죽지?" 그 목소리는 평탄했으나, 눈빛은 이미 날카로워져 있었다.

임결은 마음속으로 분명히 알았다—이 한마디가 입 밖으로 나온 순간, 그녀는 이미 미끼를 물었음을. 반년이나 괴사를 캐 온 집법 제자가 가장 견디지 못하는 것은, '아직 캐내지 못한, 또 한 가닥의 실마리'였다.

"흑풍당의 속성단을 먹고 죽는 겁니다." 임결이 말했다. "경맥을 갉아 먹히고, 경을 산 채로 억지로 터뜨려서요. 반년 동안 서가와 남시에서, 죽은 자가 여덟에 그치지 않습니다. 심 집법께서 그 시신들을 검시해 주신다면—아시게 될 겁니다."

그는 많이 말하지 않고, 요점에서 그쳤다. 죽은 자가 누구인지, 어디서 죽었는지, 시신이 어떤 모양인지, 그는 심응상 대신 한 글자도 다 말하지 않았다—다 말해 버리면, 도리어 너무 많이 아는 것처럼 보였다. 그는 그저 그 실마리의 머리를, 살며시 그녀의 손 곁에 놓아두고, 나머지는 사건을 캐는 그 눈으로, 그녀 스스로 보게 했다. 그가 건 것은 이것이었다—심응상가 속성단으로 죽은 시신 한 구만이라도 검시할 마음만 먹으면, 그 '경맥이 갉아 먹힌' 죽음의 형상은 현조문 집법의 눈을 속이지 못한다. 한 번 검시하면, 흑풍당이 반년을 숨겨 온 일에 첫 번째 균열이 갈라진다.

심응상는 그를 응시했다. 오래도록 응시했다.

"너 같은 한낱 약동이," 그녀가 천천히 말했다. "어찌하여 흑풍당의 일을, 나에게 알리느냐?"

이것이 가장 위태로운 한 물음이었다.

잘못 답하면, 심응상는 곧장 거꾸로 생각할 것이다—한낱 약동이, 어떻게 흑풍당의 속성단을, 산수사 몇이 죽은 일을 이토록 소상히 아는가? 그녀의 의심은 흑풍당에서 그에게로 옮겨 갈 것이다.

임결은 진작에 답을 마련해 두었다.

"저 또한 단약을 보수하기 때문입니다." 그는 눈을 들며, 떳떳하고 거리낌 없이 말했다. "흑풍당의 속성단은 사람의 살길을 끊습니다. 제 보단은, 그들의 장사를 빼앗지요. 그들은 저를 용납하지 않습니다. 심 집법, 이는…… 집법의 칼을 빌려, 제 목숨을 지키려는 것입니다."

반은 진실, 반은 거짓.

그는 분명 흑풍당에게 핍박당하고 있었다. 그러나 손횡이 그를 거두려 한다는 것은 말하지 않았고, 그 인명의 틈이, 그가 일부러 찢어 심응상 앞에 내민 것이라는 것도 말하지 않았다. 그는 스스로를 '흑풍당에게 밀려나, 현조문에 기대어 제 몸을 지키려는 작은 약동'으로 꾸며 놓았다—이 명분은 이치에도 맞고 정리에도 맞으며, 캐물어도 버틴다. 진정 흑풍당을 해치려는 자라면, 결코 이토록 정직하게 '나에게 사심이 있다'고 인정하지 않는다. 바로 사심을 털어놓았기에, 심응상는 도리어 일곱 푼을 믿었다.

심응상는 차갑게 그를 바라보았다. 한참을 바라보더니, 문득 아주 가볍게 콧방귀를 뀌었다.

"칼을 빌려 사람을 죽이겠다면서, 용케도 그리 떳떳하게 말하는구나."

그 말을 할 때, 그녀의 입꼬리가 있는 듯 없는 듯, 지극히 옅게 한 번 움직인 듯했다—웃음이 아니라, 차라리 반년을 캐고도 끝내 분류하지 못한 이 약동을 향해, 처음으로 약간의 흥미가 돋아난 듯했다. 한 세력에 구석으로 몰린 한 마리 개미가, 울지도 빌지도 않고, 손을 뒤집어 현조문이라는 이 칼을 빌려 흑풍당을 찌르러 간다. 이 담대함, 이 셈속—도무지 약동 같지가 않았다.

"저는 그저 죽어 마땅한 자를, 그것을 맡아야 할 분께 가리켜 드렸을 뿐입니다." 임결이 말했다. "죽은 산수사는 정말로 죽었고, 속성단은 정말로 인명을 해칩니다. 심 집법께서 캐시든 안 캐시든, 그건 집법의 일입니다."

심응상는 더 말하지 않았다. 그녀가 몸을 돌려 가려다가, 두 걸음 걷고는 다시 멈추었다.

"너라는 이 약동은," 그녀가 얼굴을 옆으로 돌리며, 반년 전에 했던 그 한마디를 다시 한 번 되뇌었다. "갈수록 이상해지는구나."

그러나 이번에는, 그 눈의 날카로움 밑에, 다른 무언가가 한 줄기 더해져 있었다—약동의 껍데기 속에 숨겨진 칼 한 자루를, 바라보는 듯한 빛이었다.

임결은 알았다. 그녀는 캐러 갈 것이다. 심응상 같은 사람은 눈에 모래 한 알도 두고 보지 못한다. 속성단이 인명을 해친다는 이 실마리는, 그녀의 손이 한 번 닿기만 하면, 흑풍당이 반년을 숨겨 온 그 인명의 장부는, 더는 숨길 수 없게 된다.

호랑이를, 풀어놓았다.

호랑이를 푸는 이 일에, 임결의 마음에도 확신은 없었다. 이 심응상라는 호랑이는, 흑풍당만 물리란 법이 없었다—캐 들어가다가, 고개를 돌려 이 '흑풍당의 내막을 너무 잘 아는 약동'까지 입에 물어 들이는 것도, 없을 수 없는 일이었다. 그러나 지금, 그에게는 더 나은 패가 없었다. 손횡의 칼은 이미 목에 닿아 있었다. 거두어지기를 기다리느니, 차라리 한 번 걸어, 그보다 훨씬 큰 두 머리를, 한곳으로 휘저어 놓는 편이 나았다.

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셋방으로 돌아오니, 밤은 이미 깊었다.

그는 먼저 문빗장을 단단히 내리고, 다시 긴 의자 하나를 끌어다 문 뒤에 받쳐, 의자 다리를 문짝에 바짝 괴었다. 요 며칠 누군가에게 감시당하느라, 그는 잠을 자도 마음이 놓이지 않았고, 문밖에서 작은 기척만 나도, 자기를 노리는 것은 아닐까 싶어 견딜 수 없었다.

기름등을 돋워 밝히고, 품속의 영석을 탁자에 쏟아, 불빛에 기대어 하나하나 세었다. 영석은 성색이 제각각이었고, 몇 알은 아직도 보수 처방으로 바꾼 부스러기여서, 한곳에 그러모아 두었다. 다 세어도 여전히 그 수였다—흑시의 그 외문 고시 자격부의 밑천에서, 아직 수십 알이 모자랐다. 이 수십 알이, 그의 가슴팍을 짓누르는 가장 무거운 한 덩이였다. 보수 처방은 그래도 더 할 수 있었다. 그러나 흑풍당이 지켜보고, 손횡의 기한은 내일로 닥쳐 있었다. 한 알씩 느긋하게 모을 겨를은, 이제 없었다.

그는 영석을 다시 살갗에 붙인 은밀한 주머니에 챙겨 넣고, 그러고는 그 청옥 문진을 꺼내, 등불 아래 놓았다.

옥은 눈에 띄지 않는 낡은 돌멩이로, 먼지를 뒤집어쓰고 있었다. 그러나 그의 왼눈 밑에서는, 옥 속을 그 한 줄기 순기가 천천히 노닐며, 또렷하게 밝았다. 그는 눈을 잠깐 감았다가, 이 두 눈을 제 자신에게로 돌렸다—응기 5층의 그 결은, 왼쪽 갈비뼈의 경맥 위에 가로놓여, 이어 붙지 못한 끊긴 자리 같았다. 청옥의 이 한 줄기 기는, 마침 그것을 메울 수 있었다.

그러나 그는 손을 대지 않았다. 이 결을 메우는 데는 고요함이 필요하고, 때가 필요했다. 방시가 요 며칠 이토록 어지러운데, 이런 고비에 폐관할 수는 없었다. 만에 하나 메우다 말고 주화에 빠져 꼼짝도 못 하게 되면, 내일은 남에게 마음대로 도륙당할 한 덩이 고깃덩어리였다. 그 한 줄기 순기는, 우선 옥 속에 두고 기다리게 할 수밖에 없었다—그가 내일을 견뎌낼 때까지.

그는 침상 밑에서 낡은 보따리 하나를 끌어내, 그동안 모은 살림을 그 안에 챙겨 넣었다—저 가장자리가 닳아 해진 잔권 《토납권》, 기름종이로 따로따로 싼 보단 몇 알. 마지막으로, 그는 그 깎아 뾰족하게 만든 나무 꼬챙이를 더듬어 꺼냈다. 봉에 들어갈 때 깎은 것으로, 기물의 명문을 꿰뚫었던, 그 꼬챙이 끝의 거뭇한 점은, 이제 씻어도 지워지지 않았다. 그는 엄지로 시험해 보았다—여전히 날카로웠다—살갗에 잘 숨겨 두었다. 내일 방시가 한번 어지러워지면, 그는 느긋하게 떠날 수 있으리란 법이 없었다. 챙길 수 있는 것은, 오늘 밤 미리 챙겨 두었다.

다 챙기고 나서, 그는 창가로 걸어가, 널빤지 틈으로 밖을 한 번 엿보았다. 골목은 칠흑같이 어두워, 사람이 있는지 없는지 가늠할 수 없었다.

바로 그때, 골목에서 발소리가 울렸다.

빠르지도 느리지도 않게, 푸른 돌판을 밟으며, 한 걸음 또 한 걸음, 그의 이 셋방 줄을 향해 다가왔다. 임결의 손이 대뜸 나무 꼬챙이를 짚었고, 온몸을 벽 모퉁이의 어둠 속에 바짝 붙인 채, 숨소리마저 죽였다.

발소리가 그의 문밖에서 멎었다.

문짝이 가볍게 세 번 두드려졌다—두 번 짧게, 한 번 길게. 팽팽하던 임결의 등이, 그제야 절반쯤 풀렸다. 뇌삼의 신호였다.

그는 긴 의자를 치우고, 문을 한 줄기만큼 당겨 열었다. 뇌삼이 몸을 미끄러뜨려 들어왔는데, 낯빛이 하얗게 질려 목소리를 눌렀다. "손횡이 오늘 밤 졸개들을 데리고, 서가에서 너한테 보단을 사 간 적 있는 산수사 집들을, 한 집 한 집 두드려 돌았어. 묻는 건 죄다 같은 한마디였지—네가 어디 사느냐고."

임결의 마음이, 가라앉았다.

"난 말 안 했어, 절름발이 여도 말 안 했고." 뇌삼이 숨을 헐떡였다. "하지만 서가에 입이 그렇게 많은데, 하나하나 다 버텨낸다는 법이 없잖아. 손횡 그 기세는, 사흘 뒤까지 기다릴 작정으로는 안 보여."

손횡이, 앞당겨 손을 쓰려 한다.

임결은 마음을 가다듬고, 다시 목소리를 눌러 물었다. "현조문 쪽은, 오늘 밤 무슨 움직임이 없었나?"

뇌삼이 멍해졌다. "그건 왜 물어? ……아니, 정말 있긴 했어. 오는 길에 남시를 지나는데, 현조문의 청의 둘이, 흰 천을 덮은 시신 두 구를 오작의 점포로 메고 들어가는 걸 봤어. 듣자니, 속성단을 먹고 죽은 산수사라더군."

임결의 가슴에서, 요 며칠 팽팽히 당겨져 있던 한 가닥 줄이, 가볍게 떨렸다. 현조문이 밤을 새워 검시에 들어갔다—그가 슬며시 심응상의 손 곁에 건넨 그 실마리가, 끝내 움직인 것이다. 현조문의 칼과, 손횡의 주먹이, 지금 겨루고 있었다.

"알았어." 임결이 말하며, 동전 두 닢을 더듬어 꺼내, 그의 손에 쥐여 주었다. "요 며칠 너도 몸을 피해라. 더는 나 때문에 심부름 다니지 말고."

그러나 뇌삼은 동전을 도로 밀어냈다. "전에 네가 보수해 준 그 단약 한 알, 우리 어머니가 지금도 드시고 있어." 그 한마디를 남기고, 그는 몸을 돌려 다시 밤의 어둠 속으로 사라졌다.

임결은 긴 의자를 다시 문 뒤에 단단히 받쳤다. 뇌삼의 이 한 차례 걸음이, 그가 걸었던 그 '사흘의 여유'를 절반이나 뜯어 갔다—손횡의 칼은, 그가 셈한 것보다도 더 빨랐다.

창밖, 방시의 야경 북이, 삼경을 쳐 지나갔다.

그는 기름등을 불어 끄고, 옷을 입은 채 침상에 누워, 손에 그 나무 꼬챙이를 움켜쥐고, 눈을 부릅뜨고 있었다. 손횡의 졸개들이 이미 한 집 한 집 두드리며 그의 거처를 물어 돌았으니, 어느 순간엔가 밤어둠을 밟고 이 문까지 찾아들지도 모를 일—그는 감히 눈을 붙이지 못했다. 내일 동이 트면, 이 방시가 그를 보내줄지, 아니면 붙잡아 둘지, 결판이 날 것이었다.

【제 018 장 끝 · 동가 현조문 집법처 / 성서 셋방】