003장| 정확히 본다

그 동전 7 닢이 미처 손바닥에서 데워지기도 전에, 뇌삼은 이미 말을 밖으로 흘려보냈다.

며칠도 지나지 않아, 서가의 가난한 산수사들이 잇따라 백초 뒷골목으로 임결을 찾아왔다. 모두 뇌삼 같은 자들이었다—누구나 한 권씩 지닌 토납결을 닦으며, 응기 2층 3층에서 막혀, 좋은 단약은 사지 못하면서도 수선(修仙)에 대한 그 욕심만은 끊지 못하는. 임결은 전과 같이 동전 2 닢에 한 알, 되살린 사흑단을 슬그머니 내놓았다. 출처를 묻는 자에게는 주워 온 폐단을 아무렇게나 메운 것이라고만 할 뿐, 한 마디도 더 흘리지 않았다.

자루 하나 분량의 사흑단을 거의 다 메웠다. 가마를 비울 때마다 줍고, 밤마다 한 알씩 메워, 가까스로 대 댔다. 보름이 지나자, 손바닥에 모인 동전이 처음으로 한 꿰미로 꿰어져 묵직하게 품에 늘어졌다.

이 한 꿰미의 동전은, 그가 3 년 동안 모은 것보다 많았다. 그러나 그는 기쁜 기색을 조금도 내비치려 하지 않았다—돈이 많아지면, 지켜보는 눈도 많아진다. 그는 동전을 몇 군데로 나눠 숨겼다. 한 군데는 침상 널빤지 밑, 한 군데는 몸에 지녀 두었다. 방시를 떠날 밑천이 모이기 전까지는, 백초의 일개 약동의 손에 어찌 이만한 돈이 생겼는지 누구에게도 들켜서는 안 되었다.

그러나 이 서가라는 가난한 솥 속에서, 건져 올리는 자는 처음부터 그 혼자가 아니었다.

서가의 '규비'를 거두는 것은 흑풍당 사람이었다. 당에서 이 일대를 맡은 자는 호표라 했고, 응기 7층, 스물 남짓에 7층에 올라, 방시에서는 근골이 좋다고들 했다. 아래의 산수사들이 믿든 말든은 별개로, 어쨌든 누구도 면전에서 따져 묻는 자는 없었다.

호표는 또 한 가지 장사를 손에 쥐고 있었다—속성단이었다.

그 단약을 그는 관문에 막힌 가난한 산수사에게만 팔았다. 관문을 단숨에 뚫을 수 있다며, 영석 3 개에 한 알, 백초의 응기산보다 백 배는 비쌌다. 삼키면 기가 단숨에 한 단 위로 치솟아, 그 순간은 무척 시원하다. 그러나 기세가 지나가면 기는 다시 제자리로 떨어지고, 본래보다 더 낮게 떨어진다. 가난한 산수사는 그 '치솟는' 단맛을 한 번 맛보면 끊지 못해, 한 알 또 한 알 사들이며, 그 얼마 안 되는 수선의 밑천을 죄다 호표의 단낭(丹囊)에 처넣었다.

흑풍당은 방시에서는 축에도 들지 못했으나, 이 서가라는 손바닥만 한 땅에서는 곧 하늘이었다. 당주가 누구인지는 서가의 가난한 산수사 중에 본 자가 거의 없었고, 다만 호표 같은 자제를 당이 한 무리 길러, 오로지 규비 거두기, 속성단 풀기, 말 안 듣는 자 짓누르기에 부린다는 것만 알 뿐이었다. 임결은 진작 이런 것들을 알고 있었다. 서가에서 보단을 낱개로 팔기로 한 것도 따져 본 끝의 일이었다—서가는 가난하고, 사람은 잡다하며, 규비도 헐겁게 거둔다. 일개 약동이 여기서 단약을 좀 흘린다 한들, 본디 눈에 띌 일이 아니었다.

다만 보단은 너무나 쓸모가 좋았다. 숨길 수 없을 만큼.

임결의 보단이 고개를 든 순간, 이 가난한 솥은 새기 시작했다. 뇌삼 같은 자들이 그의 보활단을 먹고, 기가 고르고 안정되게 메워지며 돈도 아꼈으니—누가 또 치솟았다가 곧 떨어지는 호표의 속성단을 사러 가겠는가.

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열이렛날 오후, 임결이 막 서가에서 나오자 골목 어귀가 막혀 있었다.

호표는 벽에 비스듬히 기대 있었고, 수하 둘이 좌우에 하나씩 섰다. 그는 임결보다 머리 하나가 더 컸고, 비단 짧은 웃옷을 걸쳤으며, 허리에는 불룩한 단낭을 차고 있었다.

"백초의 약동인가?" 호표가 코웃음을 쳤다. "내 서가에서 단약을 팔면서, 인사 한 마디 바치러 오지도 않다니."

임결은 눈을 내리깔았다. "호 어르신, 농담이 지나치십니다. 주운 폐단을 아무렇게나 메운 것이라 값이 나가지 않습니다."

"값이 나가지 않아?" 호표가 한쪽 발을 벽에 디디고 위에서 내려다보았다. "뇌삼 그 몇 놈이, 이 보름 동안 내 단약을 사지 않았다. 말해 봐라, 내 돈줄을 끊은 게 네놈이냐?"

임결이 대답하기를 기다리지 않고, 수하 하나가 다가와 따귀를 올려붙였다.

이 한 대는, 그도 며칠 전부터 올 줄 알고 있었다. 서가에서 호표의 돈줄을 건드린 이상, 이날은 머잖아 오게 마련이었다. 다만 막상 와 보니, 생각보다도 빨랐다.

임결은 피하지 않았다. 피할 수도 없었고, 피할 엄두도 나지 않았다—피하면 더 호되게 맞을 뿐이었다. 한쪽 얼굴이 화끈화끈 부어올랐고, 입가에서 배어나는 한 가닥 피의 비린내를 맛보았다.

고개를 떨군 그 찰나, 왼 눈 밑의 그 한 점 열기가, 움직였다.

호표 허리의 그 단낭은 아가리가 헐거워, 반 알의 단약이 드러나 있었다. 임결의 눈이 그 위를 훑었다—

속성단이었다. 그러나 그 단약의 표면에는, 지극히 옅은 한 가닥 어둠이 떠 있어, 사흑단의 결과는 길이 달랐다. 이 단약의 기는 억지로 '재촉해' 짜낸 것으로, 세 번째 전(轉)까지 재촉되어 거기에 한 줄기 결을 남기고 있었다. 평소 삼키면 한 단 치솟았다 한 단 떨어질 뿐 별일 없으나, 단약을 먹고 거기에 기를 억지로 정상까지 재촉해, 세 번째 전의 그 결을 넘기면—

회살. 그 자리에서 주화.

임결의 마음속이 단숨에 환해졌다.

그는 산 사람의 기는 보지 못한다. 호표의 이 7층이 허인지 실인지도 가려내지 못한다. 그러나 이 한 알의 단약은 보였다. 호표의 이 7층은, 십중팔구 이 속성단을 한 알씩 쌓아 올린 것이리라. 근골이 반드시 좋지는 않고, 기의 바탕은 허하며, 모두가 그 한 입의 '재촉'으로 판을 떠받치고 있을 뿐. 판을 떠받치는 것은, 찔리는 것을 무엇보다 두려워한다.

생각이 날듯이 굴러갔다. 응기 3층의 일개 약동이 호표와 정면으로 부딪치면 사로(死路)다—이기지도, 달아나지도 못한다. 서가의 규칙, 호표가 곧 규칙이니까. 그러나 이 속성단의 결은 한 줄기 활로(活路)였다. 호표 스스로 기를 세 번째 전 너머까지 재촉하게만 만들면, 이 7층은 제 주인에게 반서(反噬)할 터였다.

어려운 것은 그 '만든다'는 한 글자였다. 호표는 까닭 없이 기를 정상까지 재촉하지는 않는다. 재촉하지 않을 수 없게 몰아, 그가 가장 지키는 그 체면을 찔러야 했다.

"호 어르신," 임결이 고개를 들어, 부어오른 반쪽 얼굴을 감싸 쥐었으나, 목소리는 떨리지 않았다. "이 7층, 꽤나 급히 올라오셨군요."

호표의 낯빛이 가라앉았다. "뭐라고 했느냐?"

"아무것도 아닙니다." 임결은 고개를 숙였다가, 또 참지 못한 듯 한 마디를 덧붙였다. "그저 보아하니…… 어르신의 이 기, 비는 게 조금 빠릅니다. 아무래도 세 번째 전을 버텨 내지 못하실 듯합니다."

사방에서 구경하던 몇몇 가난한 산수사가, 찬 숨을 들이켰다.

뭇사람 앞에서 응기 7층인 자를 두고 '기가 허해, 세 번째 전을 버티지 못한다'고 말하는 것—이는 뿌리를 향해 찌르는 한 수였다. 호표의 그 '근골이 좋다'는 체면은, 모두 누구도 감히 건드리지 못하는 데 기대 있었다.

호표의 얼굴이 돼지 간 같은 검붉은 빛으로 부풀었다. "3층짜리 폐물이, 내 기를 논할 자격이라도 된다더냐?"

그는 단낭에서 속성단 한 알을 더듬어 꺼내, 모두가 보는 앞에서 그것을 삼켰다. 가슴이 부풀고, 기세가 단숨에 한 단 치켜졌다.

"7층이라는 게 무엇인지, 보여 주마."

그는 임결의 목을 와락 움켜쥐어 땅에서 들어 올리고, 기를 손바닥 안으로 들이부었다.

그 기는 타는 듯한 열을 띠고, 목줄기를 타고 파고들었다. 임결은 그저 한바탕 숨 막히는 답답함을 느꼈고, 발끝이 허공에서 버둥거렸다. 둘레에서 구경하던 산수사 중, 누구 하나 앞으로 나서려는 자가 없었다—서가에서 흑풍당 사람이 일개 가난한 약동을 때려죽이는 것을 보는 것쯤은, 새삼스러운 일도 아니었다.

목이 졸려 숨도 못 쉬고, 눈앞이 캄캄해졌다. 임결은 호표를 죽어라 노려보며, 잇새로 마지막 세 글자를 짜냈다.

"넘었습니다…… 세 번째 전을."

호표가 흠칫했다.

그 흠칫한 한순간, 그는 무심결에 기를 한 푼 더 위로 밀어 올렸다—모두 앞에서, 제가 세 번째 전을 넘을 수 있음을 증명해 보이려 한 것이다.

기가, 그 결에 부딪쳤다.

호표가 둔탁한 신음을 토하며, 임결의 목을 움켜쥔 손이 와락 풀렸다. 그는 비틀비틀 두 걸음 물러났고, 낯빛이 붉은빛에서 푸른빛으로 바뀌더니, 한 입 피를 서가의 푸른 돌판 위에 뿜었다. 기가 경맥 속에서 어지러이 날뛰며 되돌아가지 못했다. 그는 온몸을 경련하며 꿇어 쓰러졌고, 또 한 입 피를 토했으며, 허리의 단낭마저 부서져 흩어져 속성단이 땅바닥에 온통 굴렀다.

수하 2 명은 얼이 빠져, 허둥지둥 부축하러 달려들었다.

임결은 땅에 주저앉아, 타는 듯한 목을 감싸 쥐고, 크게 숨을 헐떡였다.

사방이 죽은 듯이 고요했다.

구경하던 산수사들은 피를 토하며 경련하는 호표를 보고, 또 땅바닥에 앉은 그 약동을 보았다—응기 3층짜리가, 방금 "세 번째 전을 버티지 못한다"고 말하자, 그 말이 채 떨어지기도 전에, 7층인 호표가 주화한 것이다.

그 사이의 관건을 알아본 자는 없었다. 그들 눈에는, 그 약동이 사악해 보였다—한 마디로, 7층인 자를 저주해 쓰러뜨렸다고. 그러나 방금 호표가 뭇사람 앞에서 삼킨 그 속성단을 떠올리는 자도 있어, 그 가슴에 처음으로 북이 울리기 시작했다. 그 관문을 뚫는다는 속성단, 정말로 관문을 뚫을 수 있는가? 아니면 뚫고 또 뚫다가, 사람을 호표의 저 꼴로 뚫어 버리고 마는가?

인파 속에서, 뇌삼은 반쯤 못 쓰는 다리를 끌며 뒤편에 끼어들어, 임결의 뒷모습을 바라보며 입을 달싹였으나, 끝내 소리를 낼 엄두는 내지 못했다. 그 약동의 단약이 얼마나 신묘한지는 누구보다 잘 알았다. 그러나 7층을 저주해 쓰러뜨릴 만큼 신묘한 솜씨가, 이 방시에서 복인지 화인지는, 그 또한 누구보다 잘 알았기에—섣불리 말하기 어려웠다.

임결은 벽을 짚고 기어 일어났다. 발치에 마침 속성단 한 알이 굴러 있었다. 그는 몸을 굽혀, 벽에 기대 숨을 고르는 척하면서, 그 김에 그 한 알을 소매 속으로 그러모았다.

남겨 두자. 이 단약의 결을, 조금 더 자세히 보고 싶었다.

그는 호표를 다시 한 번도 쳐다보지 않고, 발을 끌며 천천히 골목 밖으로 빠져나왔다. 등 뒤에서는 수하들의 욕설과, 호표의 끊어질 듯 이어지는 신음이 들려왔다.

부적 노점 앞에 이르자, 절름발이 여가 그를 불러 세워, 그래도 제법 깨끗한 헝겊 조각을 손에 쥐여 얼굴을 닦게 하고는, 목소리를 낮추었다.

"이놈아, 네가 오늘 건드린 건, 호표 한 놈이 아니다." 절름발이 여의 눈에는 뭐라 말하기 어려운 기색이 있었다. "흑풍당은 눈 한 번 흘긴 원한도 반드시 갚는다. 호표가 뭇사람 앞에서 주화했어. 이 빚, 당은 머잖아 네 머리 위로 셈해 올 거다."

임결은 헝겊을 받아 부어오른 얼굴에 갖다 댔다. 화끈화끈 아팠다.

"압니다." 그가 말했다.

그는 정말로 알고 있었다. 오늘의 이 한 수는, 응어리도 풀었고, 위세도 세웠다—이후 서가에서, 함부로 그의 단약에 손대는 자는 없으리라. 그러나 그 대가는, 아무도 마음에 두지 않던 일개 약동에서, 흑풍당의 눈 안으로 떨어져, 당이 적어 둔 하나의 이름이 된 것이었다.

흑풍당이 그의 이름을 적었고, 정저 골목에서도 또 보단을 할 줄 아는 자를 찾는 이가 있었다. 방시라는 이 솥은, 한 치 또 한 치 그의 목을 향해 죄어들고 있었다. 그는 전보다 더 떠나기를 서둘렀다. 그러나 떠나려면 밑천이 들고, 그 밑천은 하필이면 이 갈수록 죄어드는 솥 안에서 벌어야 했다.

소매 속의 그 속성단이 손목에 닿아, 서늘하게 차가웠다. 가게로 돌아가는 길에, 그는 그것을 어루만졌고, 가슴에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 호표가 이 단약으로 쌓아 올린 7층, 쌓아 올릴 수 있었다면, 허점도 있다. 이 방시에서 이런 단약으로 판을 떠받치는 자는, 아마 호표 하나만은 아니리라.

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밤에 셋집으로 돌아오자, 그는 창문에 빗장을 지르고, 그 속성단을 등불 아래 놓고 자세히 들여다보았다.

왼 눈이 한 번 열을 띠자, 그 재촉해 짜낸 결이 또렷이 보였다—결은 세 번째 전에 있었고, 그 흐름과 깊이가, 뜻밖에도 사흑단의 진(辰) 자리에 있던 그 한 줄기와 얼마간 닮아, 마치 같은 한 손의 길에서 나온 듯했다. 그는 한참을 들여다보았고, 가슴속 어떤 흐릿한 생각이 막 형체를 이루려 했다. 방시의 이 망가진 단약들이, 혹 처음부터 같은 한 곳의 손장난에서 나온 것은 아닐까……

생각이 형체를 이루기도 전에, 눈 밑이 한바탕 캄캄해지며, 또 버티지 못했다. 그는 눈을 비비고, 그 의심을 일단 눌러 두었다—당장 그는 제 공법의 그 결조차 똑똑히 보지 못한다. 이런 것을 생각하기에는 너무 멀었다.

그는 속성단을 기름종이로 싸서, 그 한 꿰미의 동전과 한곳에 숨겼다. 이 단약의 결을 아직 꿰뚫어 보지는 못했다. 그러나 꿰뚫어 본다면, 어쩌면 또 한 줄기 돈줄이 될지도 몰랐다.

【제 003 장 끝 · 서가 골목 어귀 → 백초단포】