020장| 깨고 방시를 나서다

손횡의 주먹이 바람을 일으키며 임결의 얼굴을 향해 내리꽂혔다.

임결은 그 주먹을 보지 않았다. 막 5층까지 메워져 전보다 한 층 더 예리해진 이 두 눈이 죽어라 노려보고 있던 것은, 손횡의 오른쪽 갈비뼈 아래에 평생 감춰온 그 묵은 암상(暗傷), 그 결(缺)이었다.

5층의 기가 한번 통하자, 그의 발밑에 처음으로 아주 약간의 '빠름'이 생겼다. 그 약간이면 충분했다. 몸을 반 치 비틀어, 그 한 주먹의 가장 매서운 칼날을 비껴 보내기에. 주먹 바람이 귓가를 스쳐 지나가, '쾅' 하고 등 뒤 골목 벽에 처박혔고, 부서진 돌조각이 그의 얼굴 가득 튀었다.

바로 이 반 치의 틈이었다.

임결은 몸을 붙여 다가들며, 손에 든, 며칠을 몸에 지녀온 깎아 뾰족하게 만든 나무 꼬챙이를, 눈에 또렷이 보이는 그 한 줄기 선을 따라, 손횡의 오른쪽 갈비뼈 아래 그 결 속으로 모질게 찔러 넣었다.

손횡은 온몸을 횡련(橫練)으로 단련하여 살갗이 거칠고 살이 두꺼워, 여느 칼이나 검으로 베어도 별 재미를 보지 못했다. 그러나 그 암상은 그 횡공으로 유일하게 단련하지 못한 사각(死角)이었다. 젊은 시절 목숨을 걸다 입은 내상으로, 딱지가 앉아, 살가죽 가장 밑바닥에 눌려, 본인조차 그것이 아직 거기 있다는 걸 거의 잊고 있었다. 나무 꼬챙이는 짧아 그의 횡련한 살가죽을 뚫지는 못했으나, 마침 그 옛 상처가 맺은 딱지의 입구를 쑤시기에는 족했다. 그곳은 그의 온몸에서 유일하게 횡공의 보호가 없는 문호였다.

꼬챙이 끝이 딱지의 입구를 찢고 든 찰나, 손횡의 온몸이 한 차례 떨렸다.

여러 해 눌러온 그 옛 상처가, 이 한 꼬챙이에 꿰뚫렸다. 둔통이 오른쪽 갈비뼈에서 터져 나와, 그의 횡련한 기를 타고 단숨에 위로 치솟았고, 그 온몸의 만력(蠻力)이 순식간에 힘줄이 뽑힌 듯 풀려, 태반이 흩어져버렸다. 손횡은 신음을 한 번 삼키며, 무릎이 푹 꺾여, 반쯤 무릎을 꿇었고, 한 손으로 죽어라 오른쪽 갈비뼈를 누르니, 손가락 틈으로 피가 배어 나왔다.

"네……" 그가 고개를 들었다. 그 눈에는 통증과, 믿을 수 없다는 빛이 함께였다. "어떻게…… 알았…… 느냐……"

임결은 답하지 않았다.

그는 두 걸음 물러서며, 헐떡였고, 등은 온통 식은땀이었다. 방금 무리하게 일기(一氣)를 들이부어 5층을 메우고, 다시 이 한 꼬챙이에 온 힘을 짜낸 탓에, 그의 왼쪽 갈비뼈의 막 아문 그 결이 은은히 달아올랐고, 오장육부가 누군가에게 움켜잡혀 한 번 비틀린 듯, 눈앞이 자꾸만 캄캄해졌다. 방금의 그 반 치, 그 한 꼬챙이가, 조금이라도 어긋났다면, 이 순간 땅에 쓰러져 일어나지 못할 사람은 바로 그였다. 힘으로 따지면 그가 열이라도 손횡을 당하지 못한다. 오늘 이길 수 있었던 것은, 오로지 그 결을 볼 수 있는 이 두 눈과, 손횡이 한 주먹을 끝까지 내질러 옛 상처의 문호가 활짝 열린 틈에, 마침 찔러 넣은 그 나무 꼬챙이 덕이었다.

손횡은 아직 땅에 무릎을 꿇고 있었고, 꿰뚫린 옛 상처가 경맥 한 줄기에 얽혀, 한동안은 일어나지 못했다. 그러나 그는 어쨌든 횡련의 고수, 이 숨을 고르고 나면, 다시 쫓아오지 못하리란 법도 없었다.

임결은 두 번째로 볼 엄두도 내지 못하고, 몸을 돌려 걸었다. 한백생의 말이 다시 귓가에 울렸다. 오래 머물지 마라, 돌아보지 마라. 그는 다리를 떼어 막다른 골목 밖의 인파 속으로 파고들어, 등 뒤에서 피 속에 반쯤 무릎을 꿇은 채 쉰 목소리로 욕설을 퍼붓는 손횡을, 멀리 떨쳐냈다.

---

방시는 한창 어지러웠다.

현조문이 흑풍당을 봉쇄하자, 서가와 남시 곳곳에 상자를 메는 자, 구경하는 자, 혼란을 틈타 빠져나가는 자가 있었다. 집법 제자의 청삼이 인파 속을 누비며 오가며, 길을 비키라 소리쳤다. 임결은 고개를 숙이고, 이 어지러움 속으로 몸을 움츠려, 인파를 따라 방문(坊門) 쪽으로 비집어 나아갔다.

방문에 가까워질수록, 그의 마음은 점점 더 조여들었다.

방문 어귀에는 평소보다 두 명 많은 현조문 집법 제자가 있어, 방시를 나가는 사람을 하나하나 검문하고 있었다. 임결은 잘 알고 있었다. 제 머리에 씌워진 '주단약동(呪丹藥童)'이라는 누명은 아직 벗겨지지 않았고, 심응상가 칼을 흑풍당으로 겨눴다 해도, 그 수하의 이 제자들이 하나하나 다 그를 '제 편'으로 알아주리란 법은 없었다. 만에 하나 붙들려, 내력을 추궁당하기라도 하면. 흑풍당의 관사와 막 손을 섞은 데다, 품에 흑시(黑市)의 자격부까지 품은 약동 따위, 세 마디면 들통이 났다.

그는 품속의 그 자격부를 더듬었다.

그의 차례가 오자, 그 집법 제자가 그를 위아래로 훑어보았다. "방시를 나가 무엇을 하느냐?"

"현조문 외문에, 고시를 보러 갑니다." 임결은 눈을 내리깐 채, 그 자격부를 내밀었다. 목소리는 높지도 낮지도 않았다. "부는 여기 있습니다."

집법 제자가 부를 받아 한 번 보았다. 그것은 현조문 자가 외문의 기인(氣印)으로, 위조할 수 없는 것이었다. 그는 낯빛이 풀려, 부를 돌려주며 손을 내저었다. "가거라."

임결은 부를 잘 갈무리하고, 서두르지도 허둥대지도 않으며 방문을 걸어 나왔다.

방시의 벽을 반 리 남짓 등 뒤로 떨쳐낸 뒤에야, 길 내내 팽팽히 죄고 있던 그 숨이, 비로소 천천히 풀렸다. 그는 고개를 돌려 한 번 바라보았다. 청기 방시의 그 잿빛으로 칙칙한 벽이, 아침 빛 속에 고요히 서 있었다. 벽 안에는 그가 삼 년을 졸여낸 폐단 항아리가, 주 점주가, 흑풍당이, 사람을 삼킨 그 틈이 있었다.

이 방시에서, 그는 삼 년을, 아무도 마음 쓰지 않는 약동이었다. 오늘 이 문을 걸어 나와, 품에는 자격부를 품고, 경맥에는 응기 5층의 기를 돌리며, 어려서부터 남들에게 괴이한 병으로 여겨지던 이 두 눈도, 남에게는 없는 재간이 되었다.

그는 더는 보지 않고, 몸을 돌려 현조문 쪽으로 향했다.

---

현조문은 청기 방시 동북쪽 60리, 한 청벽산(靑壁山)에 기대어 세워져 있었다.

임결이 당도했을 때는, 이미 오후였다. 외문 고시는 산기슭의 한 트인 교장(校場)에 마련되었고, 멀리서 응시하러 온 산수사들이 삼삼오오 교장 가에 모여, 부의 검사와 점명을 기다리고 있었다. 임결은 자격부를 내고, 숫자가 적힌 나무패 하나를 받아, 눈에 띄지 않는 한구석을 찾아 쪼그려 앉아, 기다렸다.

그가 고개를 숙이고 정신을 가다듬고 있는데, 교장 저쪽이 문득 잠시 고요해졌다.

한 청삼의 여인이, 산길에서 느릿느릿 내려왔다.

온몸에 현조문의 월백(月白) 경장(勁裝)을 두르고, 그 위에 담청의 얇은 창의(氅衣)를 걸쳤으며, 허리에는 소박한 칼집의 장검 한 자루를 찼다. 나이는 스물을 갓 넘긴 정도, 눈썹과 눈매가 맑고 차가웠으며, 살결은 일 년 내내 햇빛을 그리 보지 못한 그런 종류의 흰빛이었고, 걷는 사이 절로 사람을 천 리 밖으로 물리치는 듯한 침정(沉靜)함이 배어 있었다. 교장 가의 응시 산수사 몇이 그녀를 알아보고, 낮은 소리로 전했다. 저이가 현조문 이 대의 진전(眞傳) 제자, 백형, 백 사저(師姐)다.

백형은 외문 고시를 감독하러 온 것이었다. 그 눈길이 교장 안의 그 응시 산수사들을 담담히 쓸어, 누구의 몸에도 오래 머물지 않았다.

구석에 쪼그려 앉은 그 약동까지 쓸었을 때, 임결의 왼쪽 눈이, 문득 한 차례 달아올랐다.

그는 눈을 들어, 지극히 빠르게, 낯빛 하나 바꾸지 않고, 백형의 몸을 한 번 보았다.

그 한 번의 눈길로, 그는 보아냈다.

백형의 온몸의 기는, 순(順)하기가 완벽에 가까웠다. 그것은 명문의 진전이라야 길러낼 수 있는 근기였다. 그러나 그 기기(氣機)가 흐르는 어느 한 곳에, 지극히 깊고, 지극히 은밀하게, 남들은 결코 알아채지 못할 한 줄기 막힘이 있었다. 매끄럽게 흐르는 물줄기가, 어느 굽이에 이르면, 늘 한순간 트이지 못하듯이. 그 결은 지극히 잘 숨겨져, 백형 자신조차도, 십중팔구 '수행이 한 고비에 이르렀다', 넘지 못하는데, 왜 넘지 못하는지는 말하지 못한다, 고만 여길 터였다.

임결은 마음이 한 차례 동하더니, 곧 눈을 내리깔았다.

제 일이 아니었다. 막 방시를 나와, 근기도 아직 서지 못한 산수사가, 현조문 진전 제자의 결을 짚어내다니, 목숨이 길어 싫증난 짓이었다. 그는 그 한 가닥 생각을, 보아낸 그 결과 함께, 도로 마음 밑바닥으로 눌러 넣었다.

그러나 눈을 내리깐 것이, 끝내 반 식경 늦었다.

백형의 그 맑고 차가운 눈이, 마침 이때, 그의 몸에 떨어졌다.

그녀는 사람을 많이 보아왔다. 교장 안의 이 산수사들은, 그녀를 보면, 아첨하거나, 움츠러들거나, 억지로 침착한 척하거나였다. 유독 이 구석에 쪼그려 앉은 약동만이, 방금 그 한 번의 눈길에, 아무것도 없었고, 오히려, 그가 남들은 보지 못하는 무언가를 보고 있는 듯했다. 그리고 그 두 눈이 그녀를 쓸고 지나간 그 한순간, 그녀는 까닭 모르게 무언가를 '꿰뚫려' 본 듯한 착각이 일었다.

백형의 눈썹이, 거의 알아챌 수 없을 만큼, 한 차례 찌푸려졌다.

그녀는 그 약동의 얼굴에 한 식경 더 눈을 머물렀다. 그 얼굴은 평범하기 그지없고, 잿빛으로 칙칙하여, 방시에서 가장 눈에 띄지 않는 그런 종류였다. 그러나 그 온몸의 기가, 또 어딘가 이상했다. 응기 5층의 산수사라면, 경맥은 응당 아직 저층 수행의 그 비틀거리고 들뜬 느낌을 띠어야 하는데, 그의 기는 안정되어, 막 입문한 산수사라고는 여겨지지 않을 만큼 안정되어, 오히려…… 한 줄기 한 줄기, 꼼꼼하고 정성스레 메워진 듯했다.

"부를 검사받은 자는, 이쪽으로 모여라." 점명하는 집사 제자가 한 차례 외치자, 교장이 다시 움직이기 시작했다.

백형은 눈길을 거두고, 몸을 돌려 교장 가의 높은 단으로 향했다. 그녀는 다시 그 약동을 두 번째로 보지 않았다.

그러나 몇 걸음 가다가, 그녀는 또 지극히 가볍게 고개를 돌려 그 구석을 한 번 흘끗 보았다.

그 약동은 이미 집합하는 인파 속에 섞여 들어, 고개를 숙인 채, 다시는 가려낼 수 없었다.

---

임결은 응시 대열에 서서, 뒷목에는 아직 얇은 땀이 배어 나오고 있었다.

방금 그 한 차례는, 너무나 아슬아슬했다. 백형이 고개를 돌려 그를 볼 줄은 몰랐고, 더욱이 제 이 메워진 온몸의 기가, 현조문 진전 제자의 눈을 속이지 못할 줄은 생각지도 못했다. 보아하니 앞으로, 그의 이 두 눈과, 이 내력이 바르지 못한 수위(修爲)는, 방시에 있을 때보다 더 깊이 감춰야 할 듯했다.

대열이 천천히 앞으로 비집어 나아갔다. 앞쪽의 응시 산수사 하나가 단에 올라, 집사의 분부에 따라, 한 손바닥을 반 사람 높이의 청석에 눌러 대고, 기를 운용해 들이부었다. 청석 위의 몇 줄기 새긴 무늬가 밝아오더니, 세 번째 줄기까지 밝아오다가, 어두워졌다. 그 산수사는 수위가 부족하여, 고개를 가로젓는 손짓에, 떨려 나갔다.

임결은 눈을 내리깐 채 보고 있었는데, 왼쪽 눈 밑의 그 한 점 열이, 걷잡을 수 없이 그 청석을 쓸었다. 돌 위의 기를 재는 그 몇 줄기 새긴 무늬 속에도, 뜻밖에 지극히 가는 한 줄기 결이 숨어 있어, 기가 거기까지 가면 한 차례 막히게 했다. 그는 마음이 한 차례 동하더니, 또 날래게 눌러 내렸다. 현조문의 물건은, 그가 더욱 건드릴 수 없었다. 방시 하나를 막 나온 터라, 그는 그 첫날부터, 이 기를 재는 돌조차 흠이 있다는 걸 남에게 알리고 싶지 않았다.

그는 고개를 숙여, 손에 든 숫자 적힌 나무패를 보았다. 이 눈에 띄지 않는 작은 나무패는, 그가 응기 5층의 한바탕 위험과, 한 덩이 묵은 옥과, 반 가닥 목숨으로, 겨우 바꿔낸 입장권이었다. 그것을 꽉 쥐고서야, 그는 비로소 절실히 느꼈다. 그가 끝내, 삼 년을 가둬온 그 방시에서, 걸어 나왔다는 것을.

눈을 드니, 청벽산 위의 현조문 누각이, 구름 속에 가려 있었다. 그 안에는 온전한 공법이 있고, 진정한 전승이 있으며, 또 방시보다 깊은 물과, 더 예리한 눈이 있었다. 그는 방시 하나를 걸어 나와, 발을 들여놓은 것은, 훨씬 더 크고, 훨씬 더 위험한 곳이었다.

"현조문 외문 고시, 금과(今科) 응시자, 패호(牌號)에 따라 앞으로 나오라——" 집사 제자가 명부를 펼쳐, 낭랑하게 이름을 불렀다.

임결은 나무패를 꽉 쥐고, 앞으로 한 걸음 내디뎠다.

그의 차례는, 곧이었다.

【제 020 장 끝 · 남시 막다른 골목 → 청기 방문 → 현조문 외문】