040장| 청우루

청우루는 산하 장시 동쪽 끝에 있는, 이 일대에서 유일한 이층 술루였다. 누각은 크지 않았고, 편액은 낡아, 빗물이 '청우(聽雨)' 두 글자를 잿빛으로 씻어 냈다. 뒷골목엔 차마행이 하나 있어, 남에서 오고 북으로 가는 짐수레가 죄다 여기서 쉬고, 짐을 부리고, 말을 갈았다.

임결은 약초 바구니를 지고, 짐 부리는 짐꾼들 틈에 섞여, 눈에 띄지 않았다.

이번 걸음은 약려를 위해 산을 내려와 사들이는 것이었다—이 구실을, 그는 갈수록 손에 익게 썼다. 약을 사는 건 진짜였다. 허나 이번엔, 한 가지를 더 똑똑히 봐 두려 했다. 광원호의 수레가 순말마다 이 뒷골목에 서고, 서 사형이 죽기 전 알아낸 그 '권자(卷子)를 거두는 사람'도, 순말마다 이 청우루에 온다. 같은 자리, 두 갈래 줄.

상칠낭의 수레는 차마행 가장 안쪽에 서 있었다. 그녀는 수레채 곁에 쭈그려 주판을 튕기며 짐 문서를 맞추다, 임결이 다가오자, 주판알이 멎었다.

"이 참엔 얼굴 안 비칠 줄 알았지." 그녀가 목소리를 낮추고, 그를 사람 없는 수레 뒤로 데려갔다. "옥패 쪽이 말을 놓아, 온 장시에 '더 나온 재료를 누가 내느냐' 묻고 있어. 넌 되레 이 판에 산을 내려오다니."

"재료는 눌러 두고, 안 내오." 임결이 말했다. "동가께 한마디 알리러 왔소. 그쪽에서 헛되이 기다리지 않게."

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상칠낭은 그가 '눌러 두고 안 내온다'는 말에, 도리어 눈살이 반쯤 풀렸다.

"철들었군." 그녀가 다시 주판을 튕겼다. 그 야무진 눈은 그를 보지 않았다. "숨기지 않고 말하자면, 요즘은 내 광원호도 어려워. 한쪽엔 흑풍당의 잔당이, 결판(缺版) 단약을 싸게 풀어 시장을 짓밟아, 멀쩡한 단재(丹材) 값을 형편없이 눌러 놓고, 한쪽엔 바로 이 옥패라, 균열 재료를 그자에게 안 팔 수도 없는데, 팔자니 그자 하나만 값을 매겨. 내 수레가 손을 거친 재료의, 열에 여덟은, 끝내 그자의 창고로 들어가."

"그자가 이 많은 재료를 거둬, 어디에 쓰오?" 임결이 아주 가볍게, 무심코인 듯 물었다.

주판을 튕기던 상칠낭의 손이, 멎었다.

그녀는 임결을 한 숨쯤 올려다보고, 다시 재빨리 사방을 한 바퀴 훑은 뒤에야, 목소리를 거의 들리지 않을 만큼 낮췄다. "이 말은, 딱 한 번만 하마. 앞으로 다시 묻지 말고, 내가 했다고도 하지 마."

임결이 고개를 끄덕였다.

"재료를 거두는 자는, 고운 무명 직철을 걸치고 허리에 양지옥패를 찬 자야. 순말마다 와서, 뒷골목 동쪽 담장 밑 그 쪽문 안에서 물건을 넘겨." 상칠낭이 말했다. "그자는 재료를 거두면, 장시의 창고에 넣지도, 방시 쪽으로 나르지도 않아—우리 눈앞에서 저울에 달고 영석을 치른 뒤, 수레를 돌려, 북쪽 그 길을 따라, 산으로 올라가."

임결의 마음이 움직였다.

북쪽 그 길. 장시를 나서 북으로 가면, 산길은 오직 한 곳으로만 통한다.

"산으로?" 그의 목소리는 변하지 않았다. "그 길 위쪽은, 현조문이오."

"나는 아무 말도 안 했다." 상칠낭이 주판을 거두고 일어섰다. 은원을 또렷이 셈했다. "네가 근래 재료를 눌러 두고 안 내와, 이 흙탕물을 광원호 쪽으로 끌어들이지 않은—이 몫은, 새겨 뒀다. 나머지는, 광원호가 손대지 않아."

말을 마치고 그녀는 일꾼을 불러 수레에 말을 채우고는, 다시 그를 거들떠보지 않았다.

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임결은 떠나지 않았다.

뒷골목 동쪽 담장 밑 그 쪽문의 위치를, 그는 멀찍이 새겨 두었다. 오늘이 바로 순말이었다.

그는 빈 광주리가 그득 쌓인 담 모퉁이를 찾아 쭈그려, 얼굴 반쪽을 약초 바구니 뒤에 묻었다. 왼눈 밑 그 열기가, 슬며시 솟아올랐다—요 며칠 쉰 덕에, 눈 속 안개가 태반 흩어져, 다시 똑똑히 볼 수 있었다.

정오가 지나자, 그 쪽문이 과연 열렸다.

고운 무명 직철을 걸친 자가, 느긋하게 걸어 나와 문 곁에 섰다. 그는 서른 남짓, 얼굴이 희고 수염이 없으며, 허리에 양지옥패를 차, 볕 아래 온윤한 빛이 감돌았다. 재료를 팔러 온 산수사들이 하나둘 앞으로 나오자, 그는 재료를 살피고, 값을 부르고, 영석을 치렀다. 말은 지극히 적고, 낯빛은 담담하여, 세상 가장 예사로운 거래를 하는 듯했다.

파는 도중, 반 바구니 재료를 진 산수사 하나가, 값을 너무 눌렀다 여겼는지, 목을 뻣뻣이 세우고 손을 놓지 않으며 나직이 두어 마디 다투었다. 그 고운 무명 직철의 자는 성내지도 않고, 그저 담담히 한마디를 던졌다. 멀어서 임결은 똑똑히 듣지 못했으나, 그 산수사의 얼굴이 눈에 띄게 하얘지더니, 다시는 감히 다투지 못하고, 얌전히 재료를 저울에 달아 바닥까지 눌린 값을 받고는, 달아나듯 인파를 비집고 사라졌다.

'안 팔 수도 없어.' 상칠낭의 그 말을, 임결은 이제 두 눈으로 보았다. 그 산수사가 정말로 마음먹고 안 판다면, 앞으로 캔 재료를 아무도 감히 받지 않고, 몰던 수레가 도중에 뒤집힐 것이었다—이 재료 거두는 좌판은, 겉으론 화기로운 거래이나, 밑바닥은 빈틈없이 죈 그물이었다.

임결의 왼눈이, 그자를 따라 훑어 갔다.

그자는 기운을 고르게 온양하고 걸음이 묵직한, 응기 후기의 수위로, 임결보다 한 자락 높았다. 허나 임결의 눈 속에서, 그자의 온몸 기운 속에도, 지극히 옅은, 잘린 자국 하나가 숨어 있었다—《토납권》의 그것과, 진 사형의 등 심장 그것과, 같은 손의 수법이었다.

재료를 거두는 이 자도, 스스로 잘려 나간 공법 하나를 익히고 있었다.

임결의 마음속 그 한 가닥 줄이, 팽팽해졌다. 그는 숨결을 눌러, 약초 바구니조차 감히 옮기지 못했다. 그자가 재료를 살필 때, 한순간 눈을 들어 이 담 모퉁이로 훑어 왔다. 임결은 눈꺼풀을 내리깔고, 눈 밑의 그 열기를 단단히 눌렀다—관결지안이 한 번 움직이면 숨결이 달라지고, 이 자는 가까이 있어, 알아채지 못할 리 없었다.

그 한 눈길이, 그의 몸에 반 숨쯤 머물다, 비껴갔다.

임결의 등에 옅은 땀이 배었다.

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재료를 거두는 것이 해 질 무렵까지 이어졌다.

그 쪽문 안에서, 청포를 덮은 판수레 두 대가 밀려 나왔다. 재료가 죄다 수레에 실려 있었다. 임결이 세어 보니, 재료 팔러 온 산수사가 앞뒤로 열몇 무리 왔으니, 이 두 수레는, 반달치, 사방 백 리의 균열 재료를 실은 것이었다.

고운 무명 직철의 자가 쪽문을 잠그고, 몸을 날려 앞 수레에 올랐다.

수레는 장시 안으로 가지도, 방시로 내려가는 그 길로 들지도 않았다. 청포 판수레 두 대가, 앞뒤로 하나씩, 덜컹덜컹 뒷골목을 굴러 나가, 북쪽 그 산길을 따라, 천천히 올라갔다.

북쪽. 현조문.

임결은 담 모퉁이에 쭈그려, 그 두 수레 재료가 산길 굽이에서 사라지는 것을 지켜보며, 한참을 움직이지 않았다.

균열에서 나온 재료가, 허리에 옥패를 차고 스스로도 잘린 공법을 익힌 손 하나에, 반달 반달 거둬져, 팔지도 흩지도 않고, 한 수레 한 수레, 현조문 그 방향으로 날라졌다.

그리고 문 안 사람들에게 '선생'이라 떠받들어지며 현조문에 드나드는 그 청삼객이, 바로 그 한 획 공법을 손수 잘라 낸 손이었다.

이 두 가지는, 앞서 그의 마음속에서 갈라진 두 줄기였다. 헌데 이제, 이 두 수레 청포 판수레를 따라, 이어졌다.

그는 서둘러 뒤따르지 않았다. 그 산길은 온통 현조문의 땅이라, 약려 제자 하나가 빈손으로 재료 수레 뒤에 매달려 산에 오르다 들키면, 곧 서 사형의 두 번째였다.

임결이 일어서, 무릎의 흙을 털고, 약초 바구니를 지고, 장시 안으로 향했다.

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막 뒷골목 어귀를 돌아 나오는데, 맞은편에서 한 사람이 걸어와, 임결의 걸음이 멎었다.

푸른 경장(勁裝), 허리를 야무지게 묶고, 민무늬 칼집의 장검. 심응상였다.

그녀도 흠칫하며, 그 영기 어린 눈이 그의 얼굴에 못 박혔다. "또 너로군."

"사저." 임결이 손을 늘어뜨렸다. "약려를 위해 산을 내려와 사들이는 중입니다."

"사들여." 심응상가 그 두 글자를 곱씹었다. 입가에 냉기 한 줄기가 스쳤다. "청기 방시의 괴사 곁에도 너, 외문 주화 사건 곁에도 너, 이제 이 청우루에도—여전히 너야. 네가 짐짓 내 뒤에 매달린 게 아닌가, 의심이 다 들 지경이다."

임결은 그 말을 받지 않고, 되물었다. "사저께서 이 장시까지 캐 온 건, 그 서씨 성의 그자 때문입니까?"

심응상의 눈빛이 가라앉았다.

그 외문 연쇄 주화 사건을, 임결은 속으로 짐작하고 있었다—사흘의 기한이 차자, 위에서는 과연 그것을 '각자 근골의 탓'으로 눌러 매듭지었다. 그녀가 아직 캐고 있다면, 뒤에 위의 명이 받쳐 주는 게 아니라, 오로지 스스로 삼키지 못한 그 한 가닥 울분에 기댄 것이었다.

"매듭지어졌어." 심응상가 과연 차갑게 말했다. 그에게 찔린 듯, 아예 숨기지 않았다. "위에서 못 박은 사흘이 차자, '근골에 차이가 있어 각자 천명에 맡긴다'고 쓰게 하고 권을 봉했지. 나는 성 서쪽 부적 도난이라는 한가한 사건을 맡으러 돌려졌고."

그녀가 냉소했다.

"외문에서 죽고 폐인 되고 세 사람 난 사건은, 위에서 사흘 만에 매듭지으려 하고, 성 서쪽 부적 몇 장 잃은 한가한 일은, 되레 집법 제자인 나를 돌려 캐게 할 값어치가 있다." 그녀가 목소리를 지극히 낮췄다. "이 경중이, 뒤바뀌었어. 누군가 나를 떼어 놓으려 애쓸수록, 나는 더 믿어—그 세 목숨 밑에, 볕에 못 드러낼 무언가가 눌려 있다는 걸."

그녀가 잠시 멈췄다.

"네가 지난번 꺼낸 그 서씨 성의 그자—'밤에 산길을 걷다 헛디뎠다'—나는 사적으로 옛 문서를 대조했어. 그자가 사고 나기 전 반년, 순말마다 이 청우루로 달려왔더군. 나는 이 줄을 따라, 여기까지 더듬어 왔다."

임결은 눈을 내리깔았다. 그녀는 청우루까지 캐 왔으나, 그저 '서 사형이 왔었다'는 이 반 토막만 더듬었을 뿐이었다. 뒷골목 그 재료 거두는 쪽문, 산으로 올라간 그 두 수레 재료는, 아직 보지 못했다.

그리고 그가 본 그 반 토막은, 하필 그녀의 그 집법의 푸른 옷이 없었다—그 쪽문 뒤가 누구인지, 재료가 산으로 날라져 어느 곳에 들었는지, 잡일하는 제자 하나로선 캐낼 수 없었고, 그녀는 캐낼 수 있었다.

"사저께서 이미 청우루까지 더듬으셨으니," 임결이 말을 골라, 지극히 가볍게 건넸다. "유념해 두시지요—순말마다, 이 뒷골목 동쪽 담장 밑에서 거두는 게 무엇인지, 다 거둔 뒤, 어느 방향으로 가는지."

심응상의 눈빛이, 홱 날카로워졌다. "너, 알고 있구나."

"저야 담 모퉁이에 쭈그려 짐 부리길 기다리던 사들이꾼일 뿐," 임결이 눈을 내리깔았다. "눈에 걸린 걸, 참으로 여길 순 없지요. 사저는 집법하는 분이니, 캐어 실증할지 말지는, 사저께서 스스로 가늠하십시오."

심응상가 그를 노려보다, 한참 만에, 입가에 성냄인지 웃음인지 알 수 없는 곡선을 그었다. "너 또 이 수작이군. 말은 반 마디만 하고, 남은 반 마디는, 내가 스스로 파내는 걸 지켜보겠다는."

그녀는 끝내 다시 다그치지 않았다. 방시의 그 한 번, 약려의 그 한 번, 그녀는 이미 이 반 마디에 두 번 손해를 봤다—허나 그 반 마디는, 번번이 진짜였다.

"됐다." 그녀가 몸을 돌려, 뒷골목 그 재료 거두는 쪽문 방향을 바라보았다. 목소리가 아주 낮았다. "이 반 마디는, 내가 잇지."

두어 걸음 걷다, 그녀가 다시 멈춰, 돌아보지 않았다. "네 그 약려, 배 감독사가 아직 네 이름을 기억하고 있어. 너도 이 산 위의 일을 건드리고 있다면, 손발을 깨끗이 해라—지켜보는 게, 나 하나만이 아니야."

이 말은, 그녀가 약려에서 던진 그 한마디와, 한 자도 다르지 않았다. 그녀는 그를 기억했고, 그도 그녀를 기억했다.

민무늬 칼집 장검의 그림자가 골목 어귀의 빛을 스쳤다. 이 청우루의 뒷골목, 앞으로 그 재료 거두는 쪽문을 지켜보는 이가, 임결 하나만은 아니게 되었다.

【제 040 장 완 · 현조문 산하 장시 · 청우루 뒷골목】