049장| 잔영

청우루에서 돌아온 뒤, 상칠낭이 남긴 그 한마디—"서둘러 채우다 보면, 곧 일이 터진다"—를 임결은 약려에서 이틀 내내 곱씹었다.

배후의 그 무리는 어떤 기한을 쫓고 있었다. 옥패 쪽은 재료를 미친 듯 사재기하고, 권(卷)을 재촉하는 손길도 다급해졌다. 그가 아직 보지 못한 어떤 수(數)를 서둘러 채우려는 것이다—서둘러 채우다 보면, 상칠낭의 말대로, 대개 곧 일이 터진다. 그가 천천히 모으고 천천히 강해지길 기다렸다간, 그 문 뒤의 일은 진작 끝나 있을 터였다.

허나 금원의 그 문에는, 지금의 그가 아직 다가설 수 없었다.

이 이틀, 외문 최북단으로 약을 나르는 심부름을 핑계 삼아 그는 멀찍이서 금원을 두 차례 에돌았다. 그 석옥은 가장 안쪽에 숨어 있고, 외원 한 바퀴로 네 명의 내문 제자가 네 귀퉁이를 나눠 지키며 눈꺼풀 한 번 늦추지 않았다. 임결이 좀 더 가까이 붙어 보려 했으나—스무 걸음 남짓 떨어진 자리에서, 동쪽 귀퉁이를 지키던 제자의 시선이 대뜸 그에게 못박혔다. 그는 얼른 고개를 숙이고 길 찾는 잡역 제자인 척 에돌아 빠졌다. 등줄기에 얇은 땀이 배어 나왔다.

네 쌍의 눈이 네 귀퉁이를 나눠 지키며 서로 살피니, 한순간의 빈틈도 없었다. 그의 소매 속 이 한 검(劍)은 그 석옥의 문짝을 깨뜨리고 지키는 자의 목을 꿰뚫을 수 있었으나, 이 네 쌍의 눈은 지나칠 수 없었다—검을 한 번 뽑으면 소동이 너무 커서, 금원 전체를 제 몸으로 끌어들이는 꼴이었다.

검이 아무리 날카로워도 이 판은 깨지 못한다. 그에게 없는 것은 다른 물건이었다—저 네 쌍의 눈꺼풀 밑을, 소리 없이 스쳐 지나갈 몸놀림. 그런 재간은 여느 길목에서는 구할 수 없었다.

그는 소매 속 그 골첨을 매만졌다. 손가락 밑에, 허공을 격해 명문을 찍을 수 있는 검의(劍意)가 조용히 엎드려 있었다—이것도 애초에 누가 가르쳐 준 것도, 누가 판 것도 아니었다. 그가 사지의 어느 균열 속에서 손수 주워 온 것이다.

그가 원하는 그 재간도, 어쩌면 균열 속에 있을지 몰랐다.

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요 며칠 약초를 캐면서, 그는 한 가지에 마음을 더 두었다—눈여겨본 것은 약이 아니라, 균열이었다.

그저께 뒷산 비탈에서, 그 낯익은 청회색 그림자가 또 나타났다.

바로 그가 숨쉬는 균열 속에서 건져 품에 품고 나온 그 작은 짐승이었다. 녀석은 어지러운 돌더미 위에 웅크린 채 한 쌍의 밝은 눈으로 그를 곧게 바라보았고, 그가 알아본 걸 보고도 달아나지 않았다. 임결이 발소리를 죽여 다가서자, 녀석은 일어나 비탈 위로 튀어 올랐다—몸이 한 번 일렁이더니 옅은 잔영이 한 줄기 딸려 올라왔다. 바람에 말려 가는 나뭇잎처럼, 땅에 닿지 않을 만큼 가벼웠다. 그런 몸놀림은 어떤 들짐승에게서도 본 적이 없었다.

녀석은 돌더미를 넘어 그를 한 번 돌아보고는, 사지 서쪽의 좁은 균열 속으로 파고들어 사라졌다.

임결이 균열 입구까지 뒤쫓았다. 그 균열은 숨을 들이쉬지도 내쉬지도 않았다. 담금질한 그의 왼눈이 안을 훑자—균열 깊은 곳에 한 점 빛이 있었다. 여느 균열의 '깨끗한' 흰빛도, 봉정의 온윤한 빛도 이런 모양이 아니었다. 지난번 그 검의와, 똑같은 빛이었다.

균열 속에, 또 한 가지 물건이 봉인되어 있었다.

허나 그는 균열 입구에 멈춰 서서, 서둘러 들지 않았다.

이 작은 짐승이 어찌 하필 그가 고심하던 그 길목에 나타나, 또 물건을 감춘 균열 앞으로 그를 이끈단 말인가. 임결은 뭐라 말할 수 없었지만, 마음 한구석이 어딘가 어긋난다고 어렴풋이 느꼈다. 허나 균열 속 그 한 점 빛은 실재했고, 지난번 그 검의와 똑같았다. 금원의 문이 기다리고, 상칠낭의 그 "곧 일이 터진다"는 말도 재촉했다. 그는 끝내 그 뭐라 설명할 수 없는 어긋남을 눌러 내렸다.

돌아보니, 균열 가장자리의 그 작은 짐승은 이미 돌 틈으로 움츠러들어 자취를 감춘 뒤였다.

그는 약려에서 쉬는 날을 골라, 한백생과 허청화를 청해 사지 서쪽 균열로 숨어들었다.

균열 입구에 이르자, 그 사악한 답답한 기운이 얼굴을 덮쳐 왔고, 한백생의 낯빛이 대뜸 가라앉았다. "사지의 균열이라면 내가 반평생 피해 다녔다만, 이 균열의 기운은 어느 것보다 탁하구먼." 그가 임결을 흘끗 보았다—이 녀석의 그 눈이 균열 속에서 남들이 못 보는 걸 본다는 건, 그도 겪어 본 바였다. "네 그 눈에, 안이 뭘로 보이더냐?"

"한 가지 물건이요." 임결은 저만 볼 수 있는, 좁은 균열 깊은 곳의 빛을 바라보았다. 그 역시 그게 대체 무엇인지 단정할 수 없었고, 다만 검을 주웠던 그 균열과 같은 빛이라는 것만 알았다. "들어가 봐야, 똑똑히 보입니다."

"내가 같이 가마." 청화가 새로 그린 탐봉부를 나눠 건네주었다. 부적을 넘기는 손끝이 잠깐 멎었다.

"두 분은 입구까지는 들어와도, 안까지는 못 옵니다." 임결이 고개를 저었다. "안쪽 길은, 저만 볼 수 있어요—저 혼자 가야 합니다."

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균열에 들자, 그 답답한 기운이 대뜸 내리덮였다. 한백생과 청화는 조금 넓은 석실까지 따라와 멈춰 섰다—더 안쪽으로는 균열 벽이 사람 하나 옆으로 서야 겨우 지날 만큼 좁았고, 그 길은 두 사람의 눈에는 아예 존재하지 않았다.

한백생이 부싯깃 한 개비를 그의 손에 쥐여 주었다. 낯빛이 그리 좋지 않았다. "답답한 균열은 기운이 탁해서, 이 불이 오래 못 간다. 안에서의 경중은 네가 알아서 가늠해라—향 한 대 탈 동안 네가 나오지 않으면, 나하고 청화는 입구에서도 받쳐 줄 수가 없어, 우리끼리 물러날 수밖에 없다."

청화는 말없이, 마지막 남은 탐봉부 한 장을 그의 손에 밀어 넣었다. 손끝이 여느 때보다 차고, 쥐는 힘도 여느 때보다 조금 세었다.

임결은 그것을 받아 들고, 저만 볼 수 있는 그 한 점 빛을 향해 옆으로 서서 한 치 한 치 다가갔다.

좁은 길 끝에서, 시야가 탁 트이며 어둑한 석굴이 나타났다.

그 한복판의 지면은 보통 사람 눈에는 지극히 평범했으나, 임결의 왼눈에는 수십 갈래의 옅은 균열이 촘촘히 갈라져 있었다. 한 갈래가 또 한 갈래에 잇닿아, '깨끗하게' 사람을 삼키는 그런 것들이 석굴을 두 쪽으로 갈라 놓고 있었다. 보통 사람이 여기까지 걸어오면 그저 평평한 땅만 보이니, 한 발 내딛는 순간 다리 반쪽이 사라진다.

그리고 그 죽음의 땅 저편에, 한 도(道)의 잔영이 걸려 있었다.

한 사람의 잔영이, 막 허공으로 솟구쳐 오르는 참이었다. 한 발은 허공에, 한 발은 겨우 땅을 딛고, 옷자락이 나부끼며, 온몸이 바람에 말려 오른 나뭇잎처럼 땅에 닿지 않을 만큼 가벼웠다. 그 기운을 끌어올려 도약하는 자태가, 반공중에 영영 붙박여 있었다—균열을 따라, 아주 먼 곳에서 흘러온 한 문(門)의 경신 공부였다.

임결은 그 잔영을 응시했다. 균열 입구에서 눌러 내렸던 그 어긋남이, 이제 다시 떠올라, 뼛속까지 서늘하게 스몄다.

그는 약려에서 이틀을 고심했고, 고심한 것은 바로 지키는 눈을 지나칠 몸놀림이 없다는 것이었다. 고심이 극에 달하자 그 작은 짐승이 그를 이 균열로 이끌었고, 균열 속에 봉인된 것이, 하필 한 문의 경신 공부였다—털끝만큼도 어긋남 없이, 바로 그가 원하던 물건이었다.

그 검의도, 애초에 이렇게 딱 들어맞았다. 한 번은 운이었다. 이건, 두 번째였다. 너무 순조로웠다—누군가가 그가 없는 물건을 하나하나, 그가 나아가는 길 위에 미리 늘어놓기라도 한 것처럼, 순조로웠다.

그 '누군가'가 무엇인지, 무엇을 노리는지는, 응기 7층 잡역 하나가 그리 멀리 생각해 낼 수도, 감히 생각할 수도 없었다. 그는 다만, 이 석굴 깊은 곳, 저 잔영 온몸을 두른 저만 볼 수 있는 그 빛이, 조용히, 마치 그를 도로 바라보는 것 같다고 느꼈다—마치 그가 여기 들어서리라는 걸, 진작부터 알고 있었던 것처럼.

이 잔영을 남긴 자는 필시, 이 죽음의 땅을 스쳐 건너려다, 절반쯤 스쳐 가던 중 기운이 끊겨, 다시는 내려서지 못한 것이리라.

임결은 죽음의 땅 이편에 서서, 신식을 그 잔영의 힘줄기를 따라 흘려보냈다. 그 한 번 스치는 몸놀림과 착지점은 똑똑히 보였다. 오직 솟구쳐 오르는 그 한순간—한 모금 기운을 용천에서 온몸으로 어떻게 끌어올리는지—그 힘줄기가 한 토막 끊겨 있었다. 기운을 다 끌어올리지 못하면, 사람은 멀리 스쳐 가지도, 안정되게 내려서지도 못한다.

그는 마음속에서, 한 치 한 치, 그 끊긴 한 획을 이어 붙였다.

다만 이 반쪽 초식은, 한 장(丈)의 죽음의 땅을 격해 메운 것이었다. 그 잔영이 기운을 거두고 내려서는 세밀한 곳은, 멀리서 또렷이 보이지 않았으니, 코앞까지 가지 않고는 온전히 메울 수 없었다.

그런데 그 잔영은, 하필 죽음의 땅 건너편에 걸려 있었다. 그 앞에 이르려면, 발밑의 이 사람 삼키는 옅은 균열을 에돌 수가 없었다—그는 이제 겨우 절반만 메운, 평지에서조차 써 보지 않은 이 경신 공부로, 몸소 스쳐 건너야만 했다.

임결은 죽음의 땅 가장자리에 서서, 등줄기에 땀이 겹겹이 배어 나왔다.

발밑의 옅은 균열 하나하나가 그의 눈에는 똑똑히 보였다—허나 똑똑히 보이는 것은 보이는 것일 뿐, 이 반쪽 경신은 평지에서조차 아직 써 본 적이 없었다. 첫 번째로 쓰는데, 그 한 장에 목숨을 걸어야 했다. 걸어서 지면, 다리 반쪽은 이 옅은 균열 속에 남을 터였다—이 잔영을 남긴 자와, 똑같은 꼴로.

그는 또 상칠낭의 그 "곧 일이 터진다"는 말이 떠올랐다.

느긋하게 굴다간, 늦는다.

임결은 두 걸음 물러나, 그 반쪽 초식의 요령을 마음속으로 다시 한 번 되뇌고, 한 모금 기운을 끌어올려, 용천으로 가라앉혔다—

발끝이 균열 가장자리를 한 번 딛었다.

몸이 뽑혀 올라, 가뿐하게, 저 잔영 속 사람처럼, 건너편을 향해 스쳐 갔다. 발밑 그 옅은 균열의 '깨끗한' 흰빛이 신발 밑창을 스쳐 지났다—한 갈래, 두 갈래, 세 갈래…… 그는 감히 고개 숙여 내려다보지 못하고, 오직 건너편의 그 잔영만 죽어라 노려보며 온몸의 기운을 앞으로 밀어 보냈다.

이 한 장의 태반을 스쳐 갔을 때, 뜻밖의 일이 닥쳤다.

절반만 메운 그 한 모금 기운이, 끝내 이어지지 못했다. 온몸으로 끌어올린 진기가 별안간 흩어지며, 몸이 누군가에게 반공중에서 아래로 확 잡아채인 듯—저 사람 삼키는 죽음의 땅으로, 떨어져 내렸다.

발밑 '깨끗한' 흰빛이 지척에 다가왔다. 임결은 제 왼발이 옅은 균열 하나에 떨어지려는 것을 눈 뜨고 지켜보았다. 번갯불처럼 짧은 찰나, 그의 오른손이 대뜸 뻗어 나가, 건너편 잔영 곁 석벽을 손끝으로 죽어라 후벼 팠다—손톱이 젖혀지고 피가 배어 나왔으나, 그 한 번 후빔으로 한 가닥 힘을 빌렸다. 그는 떨어져 내리던 몸을, 억지로 건너편을 향해 반 척쯤 흔들어 붙였다.

몸 절반이 돌 위에 무겁게 처박혔다. 왼쪽 다리 하나가 아직 죽음의 땅 가장자리에 걸려 있었고, 신발 끝이 옅은 균열 하나에 '깨끗하게' 한 조각 깎여 나갔다. 반듯하게, 신발 밑창 작은 절반까지 딸려서.

반 촌만 어긋났어도, 그건 다리 반쪽이었다.

임결은 돌 위에 엎드려 큰 숨을 몰아쉬었다. 가슴이 북 치듯 뛰고, 뒤늦은 두려움에 손끝까지 떨렸다.

그는 몸을 지탱해 일으키고서야 똑똑히 보았다—그 잔영 발밑의 돌 틈에, 마른 뼈 하나가 반쯤 박혀 있었다. 뼈는 거뭇하게 삭았고, 한쪽 다리는 무릎까지 사라졌으며, 절단면은 반듯했다—그가 방금 하마터면 떨어질 뻔한 그 옅은 균열과 똑같았다. 마른 뼈의 손가락 마디는, 아직도 석벽을 깊이 후벼 쥐고 있었으니, 바로 그가 방금 후벼 팠던 그 자리였다.

이 잔영을 남긴 자도, 그해 여기까지 스쳐 와서 기운이 끊겨, 다리 반쪽이 균열 속으로 떨어져, 끝내 스쳐 건너지 못한 것이었다. 죽기 직전 그 한 번의 후빔이, 임결이 방금 후빈 것과, 똑같은 자리, 다른 건 그 한 가닥 힘과 그 반 촌뿐이었다.

그 조금만 모자랐어도, 이 마른 뼈는, 바로 그였다.

허나 그는 이르렀다. 그 잔영이, 눈앞 세 치에 있었다. 이토록 가까우니, 그 몸놀림이 솟구쳐 오르는 실 한 오라기 같은 기(氣)의 길까지 낱낱이 드러났다. 그는 숨을 멈추고, 방금 반공중에서 목숨과 바꿨으나 온전히 메우지 못한 그 한 토막을, 한 치 한 치, 끝까지 이어 붙였다.

절단면이 통하는 찰나, 그 몸놀림의 '의(意)'가 한 줄기 바람처럼, 신식을 따라 그의 온몸 경맥으로 흘러들었다. 방금 그 반쪽 초식이, 이제 한 문(門)의 온전한 '약(掠)'의 요령으로 메워져, 그의 몸속으로 떨어져 들었다.

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임결은 석벽을 짚고 천천히 일어섰다.

건너편, 한백생과 청화는 아직 그 석실 저쪽에서 기다리고 있었다. 이 죽음의 땅도, 이 잔영도, 두 사람에게는 보이지 않았다. 돌아가려면, 그는 다시 한 번 이 한 장의 죽음의 땅을 스쳐 건너야 했다.

허나 이번에는, 마음에 짚이는 바가 있었다.

그는 한 모금 기운을 끌어올렸다. 이 기운은 용천에서 온몸까지 죽 끌려 올라, 순순히, 다시는 중간에 끊기지 않았다. 발끝이 석벽을 한 번 딛고, 몸이 뽑혀 올랐다—가뿐하게, 안정되게, 그는 그 사람 삼키는 죽음의 땅을 스쳐 건너, 건너편에 내려섰다. 발밑이 소리 없이, 나뭇잎 한 장이 떨어지듯.

방금 그 한 번의 가라앉음, 그 한 번의 추락은, 다시는 없었다. 소리 없이 지면을 스치는 한 문의 공부가, 처음부터 끝까지, 그의 몸속으로 떨어져 들었다.

금원 그 몇 쌍의 문 지키는 눈을, 그는 여태 조금도 짚이는 바가 없었다. 이제, 다가설 수 없던 그 문이, 홀연 한 토막 가까워졌다.

그는 왔던 길을 되짚어 석실로 스쳐 돌아갔다. 한백생과 청화는 아직 거기 지키고 있었다.

"어떻더냐?" 청화가 맞이하러 나오다, 그의 신발 끝이 한 조각 떨어져 나가고 손끝에 피가 맺히고 몸 절반이 흙투성이인 것을 한눈에 보고는 낯빛이 변했다. "또 다쳤어?"

"살가죽 겉상처요." 임결이 고개를 저었다. "안이 몹시 위험해서, 하마터면 못 돌아올 뻔했습니다." 그는 목숨을 자기와 한 데 묶은 이 두 사람을 바라보며, 참말을 삼켜 넣지 않았다. "하지만 제가 원하던 물건은, 손에 넣었어요. 앞으로 제가 못 드는 그 문도, 어쩌면 방도가 생길 겁니다."

그 지면을 스치는 기운은, 끝내 드러내지 않았다. "그게 무엇인지, 어디서 왔는지는, 저도 아직 정리가 안 됩니다. 정리되기 전까지는, 잠시 접어 두게 해 주십시오—두 분을 속이려는 게 아니라, 아직 말로 못 하는 겁니다. 많이 말해 봤자, 되레 두 분에게 화를 부르니까요."

한백생이 눈을 가늘게 뜨고 그를 한참 보았다. 이 녀석이 나올 때 기식이 들어가기 전보다 가라앉았고 발밑이 들어가기 전보다 가벼워졌다는 걸, 그는 진작 알아챘다. 허나 임결은 "아무것도 없었다"는 말로 그들을 얼렁뚱땅 넘기지 않고, 되레 말할 수 있는 것, 말해야 할 것을 다 밝은 데 늘어놓았다. 노강호는 콧방귀를 한 번 뀌었으나, 그 소리에는 트집이 없었다. "몇몇 밑패를 덮어 두는 게, 다 같이 화를 막는 일—그 이치는 나도 안다. 가자."

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세 사람은 사지를 빠져나왔다. 햇빛이 한 번 비치자, 임결은 눈을 가늘게 떴다.

그는 고개 숙여 살가죽이 한 조각 떨어져 나간 제 신발 끝을 보고는, 걸음을 옮기며 아직 설익은 그 지면을 스치는 기운을 다시 뼛속으로 거둬들였다. 약려로 돌아가는 산길에서, 그는 여느 때보다 가볍게 걸었다—그 자신조차, 아직 그리 익숙지 않을 만큼 가볍게.

【제 049 장 완 · 현조문 뒷산 · 사지 서쪽 균열】