037장| 개시

그 낡은 단요는, 임결이 생각한 것보다 더 찾기 어려웠다.

한백생의 말은 틀리지 않았다—비탈 밑 어지러운 돌 틈에, 반쯤 무너진 요의 몸통을 덩굴이 촘촘히 감아, 밖에서 보면 그저 야생 칡이 뒤덮인 돌무더기였다. 한구명이 요 어귀에 서서 그에게 손짓하지 않았다면, 약초 바구니를 진 임결이 그 곁을 지나쳤어도 알아보지 못했을 것이었다.

"뒷산 채약 잡일은, 내가 아예 도맡았소." 임결이 요 안으로 파고들어 약초 바구니를 내려놓았다. "약을 맡은 노인네가 산길이 험하다고 꺼려서, 오히려 내가 가 주길 바라오. 앞으로 이 비탈에 오는 게, 떳떳해졌소."

요 안은 밖에서 보이는 것보다 훤했다. 반쯤 무너진 그쪽이 천창처럼 뚫려 하늘빛이 새어 들었고, 무너지지 않은 쪽은 한백생이 이미 묵을 자리를 치워 두었다—화덕을 하나 쌓고, 한 귀퉁이에 마른 장작을 쌓았으며, 돌벽 오목한 데에 이 빠진 질그릇 항아리 두 개를 끼워, 그 살아 흐르는 물구멍이 돌 틈에서 스며 나와 작은 웅덩이의 맑은 물로 고여 있었다.

"반년 넘게 숨어 지낸 굴이니, 눈 감고도 더듬는다." 한백생이 화덕 가에 쭈그려 앉아, 작은 숯 더미를 헤집었다. "그저 나를 균열에 데려갈 사람이 없었을 뿐. 20년을 기다려, 기어이 만났지."

요 밖에서 발소리가 들려왔다.

허청화가 덩굴을 걷고 들어왔다. 몸에 딱 붙는 좁은 소매 짧은 옷차림으로, 여느 가게에서의 그 책상물림 같은 긴 옷이 아니었다. 등에 불룩한 봇짐을 메고, 문에 들어서자 먼저 이 허름한 요를 한 번 훑고는, 눈살을 살짝 찌푸렸으나, 끝내 흠잡지는 않았다.

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"물건은 바꿔 왔어." 청화가 봇짐을 돌 탁자에 턱 올리고 풀었다.

임결이 다가가 보았다. 안에는 광원호에서 그 봉정으로 바꿔 온 물건들이 있었다. 곧게 깎은 정강침 한 묶음, 상등의 동유선 두 타래, 불쏘시개 부싯깃 한 봉지, 밀랍 환에 봉한 해독단 3알, 그리고 손바닥만 한 자기병 하나. 청화 말로는 광원호가 곁들여 준 것으로, 어혈을 풀고 살을 돋우는 상처약이라 했다.

"상칠낭이 쳐 준 값이 공정해." 청화가 말했다. "그 봉정 한 덩이로, 이 손에 익은 장비 한 벌을 바꾸고도, 영석 60알이 남았어." 그녀는 작은 천 주머니를 임결 앞에 놓았다. "출처는 안 묻고, 그저—앞으로 이런 재료는, 광원호가 다 거두겠다더군."

영석 60알.

임결이 방시에 있을 적, 방시를 떠날 자격부 값 300알을 모으느라, 목숨을 팔다시피 했었다. 헌데 지금은 균열에서 후벼 낸 정(晶) 한 덩이로 장비 한 벌을 바꾸고도 60알이 남았다. 이 길은, 그가 생각한 것보다 더 넓었다.

애초 부적포에서 이 궁리를 펼쳤을 때만 해도, 임결은 가게를 여는 그녀가 정말 이 사람 잡아먹는 비탈로 파고들지, 갈피를 못 잡았었다. 헌데 지금 사람도 왔고, 물건도 다 바꿔 왔다.

청화는 그 정강침 묶음을 한 개씩 살펴, 손에 익은 몇 개를 골라 손목 옆에 꽂았다. 그의 속을 읽어 낸 듯, 고개도 들지 않았다. "우리 집안 그 청전부는, 한 획 또 한 획 결이 진 채, 균열 속 재료가 메워 주길 기다려. 내가 안 올라오면, 가게에 앉아 하염없이 기다리라고?" 그녀가 눈을 들었다. 그 맑고 서늘한 눈에 한 줄기 기운이 눌려 있었다. "미리 말해 두는데, 나는 내 일 때문에 온 거야—네 심부름을 하러 온 게 아니라."

임결이 고개를 끄덕였다. 이 말은 믿었다. 청화는 남을 위해서라면 위험을 무릅쓰는 이가 아니었다.

한백생이 곁에서 킬킬 두어 번 웃으며 숯불을 돋우었다. "하나는 균열을 볼 줄 알고, 하나는 부적을 그릴 줄 알고, 하나는 균열에서 목숨을 걸고 기어 다녀 봤고." 그는 일어서서 바지의 재를 털었다. "됐다. 오늘 이 거래, 개시다."

"개시하기 전에 못을 박자." 임결이 그를 눌렀다. "첫 번째는, 가장 작고 가장 눈에 안 띄는 균열을 고른다. 비탈 위의 그 큰 것들은, 하나도 건드리지 않는다."

한백생의 얼굴에서 웃음이 굳었다. "이놈, 그 큰 균열 속이라야, 재료가 실한데……."

"한구명, 당신이 내게 가르친 첫째가 뭐요?"

"……욕심내지 마라." 한백생이 코를 문지르며 겸연쩍어했다. "그해 나도 그 한 입을 욕심내다 네 목숨을 처넣었지. 됐다 됐어, 작은 걸 고르자."

청화가 곁에서 심드렁하게 한마디 붙였다. "가르치기는 똑똑하게 하네."

한백생이 그녀를 한 번 흘겼으나 재미를 못 보고, 부루퉁하게 단도를 허리춤에 단단히 꽂았다.

청화는 이런 것을 잘 몰랐다. 부전(符篆) 세가 출신이라, 균열의 일은 그저 저잣거리에 도는 그 봉정이며 이재의 출처쯤으로 여겼다.

단도를 꽂은 한백생이, 모처럼 이야기 흥이 나 목소리를 낮추어 그녀에게 말했다. "아가씨, 균열에도 등급이 있어. 흔한 들판에 열리는 그런 건, 얕고, 외따로 한 줄기고, 기운도 미적지근하지—산수사가 짝을 지어, 담이 좀 큰 놈이면 들어가 재료를 좀 주워 나와 돈으로 바꾸기도 해. 저잣거리 봉정이며 이재의 열에 여덟아홉은 이렇게 나온 거고, 나도 젊어선 이 밥을 먹었지."

"헌데 여긴, 사지야." 그가 비탈 저쪽으로 입을 삐죽였다. 낯빛이 가라앉았다. "균열이 빽빽하고 흉악해, 보통 사람은 재료를 줍긴커녕 서 있지도 못하지—'들어가면 못 찾는' 자들이, 열이면 열 여기서 죽는 거다. 흉악할수록 재료는 실하고, 남들은 그럴수록 못 들어가지. 이런 데는, 임결의 그 눈이 길을 열어 주지 않으면, 나도 비탈 어귀조차 감히 못 오른다."

청화가 그의 눈길을 따라 그 희끄무레한 어지러운 돌 비탈을 바라보았다. 맑고 서늘한 눈가에, 처음으로 무거운 기색이 어렸다.

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비탈 어귀의 어지러운 돌이, 오후의 볕 아래 희게 빛났다.

한백생과 청화가 비탈 어귀에 나란히 서서, 임결이 손가락으로 가리킨 방향을 따라 바라보았다—비탈 가득한 어지러운 돌, 마른 풀 몇 무더기 말고는, 아무것도 없었다.

한백생이 눈을 가늘게 뜨고 한참을 노려보았으나, 뒷목만 자꾸 서늘해지며, 그 말로 못 할 사기가 뼛속 틈으로 파고들었다. 그는 평생 균열을 드나들어 이 '사지'의 냄새를 알아보았다—허나 냄새는 냄새고, 그 균열이 대체 어디에 있는지, 어느 데를 디디고 어느 데를 못 디디는지는, 그 늙은 눈으로 한 줄기도 짚어 낼 수 없었다.

"나는 아무것도 안 보이는데." 그가 나직이 말했다. 그러나 등의 잔털은 곤두서 있었다.

"안 보이는 게, 맞소." 임결의 왼눈 밑 그 열기가 솟아올랐다. "이 균열은, 남의 맨눈으로는 애초에 못 보오." 비탈 가득한 균열이 그의 눈 속에 어렴풋이 떠 있었다. 한 줄기 한 줄기, 깊고 얕음이 달랐다. 가장 가까운 한 줄기는 허리 높이로, 열렸다 오므라졌다 '헐떡'였고, 그 가장자리의 '깨끗한' 빛줄기가 서슬 푸르게 눈을 찔렀다—그런 게 가장 치명적이라, 그조차 멀찍이 에두를 뿐이었다. 허공엔 문짝만 한 것이 하나 걸려 고요히 움직이지 않았으나, 그 아가리는 그의 눈 속을 가라앉게 할 만큼 깊었다. 비탈 밑엔 손바닥만 한 것 몇 줄기가, 흩어질 듯 옅게, 어지러운 돌 밑에 엎드려, 깊이 잠들어 있었다.

그가 손을 들어, 아주 느리게 짚어 갔다. "헐떡이는 그 몇 줄기, 허공의 그 큰 것, 다 멀찍이 떨어지시오. 두 사람 발밑은, 내가 가리키는 대로 걷고, 내가 서라면 서고, 반 걸음도 더 옮기면 안 되오—균열 가장자리를 디디면, 털이며 살이며, 소리 없이 한 조각이 사라지오."

청화가 누런 부적 한 장을 뽑아, 손끝으로 집자, 부적지가 불 없이 절로 타올라 아주 옅은 푸른 빛으로 화해, 땅바닥을 따라 두 자쯤 번지다 이내 흩어졌다. 그녀는 그 푸른 빛이 훑고 간 지면을 응시하다, 낯빛이 살짝 변했다. "내 탐기부가, 이 비탈 어귀에 오니 흐트러져. 부적의 기운이, 무언가에 한 올 한 올 빨려 나가듯."

"네 부적 기운을 빠는 건, 바로 그 균열들이야." 임결이 말했다. "네 부적은 균열 가장자리에 닿으면 어긋나. 앞으로 부적을 놓을 땐, 내가 먼저 어디에 균열이 없는지 짚어 줘야, 네가 놓을 수 있어."

그는 비탈 밑 잠든 작은 균열 하나를 골랐다.

그 균열은 흩어질 듯 옅었고, 가장자리의 그 '깨끗한' 빛줄기가 고르고 약해, 곤히 잠든 듯했다. 헐떡이는 그 몇 줄기에 견주면, 이 한 줄기가 가장 얌전했다. 첫 개시이니, 이 가장 눈에 안 띄는 것을 골랐다.

"나를 따라오시오." 임결이 첫걸음을 내디뎠다.

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세 사람은 임결이 가리킨 좁은 길을 따라, 한 걸음 한 걸음 그 작은 균열 가에 이르렀다.

균열은 크지 않아, 반 사람 남짓 높이였고, 안은 시커멓게 가라앉아 한 줄기 음한(陰寒)을 밖으로 뿜었다. 임결이 균열 가에 붙어 안을 들여다보았다—균열은 깊지 않았고, 끝머리에 흐릿한 그림자가 하나, 그 안에 웅크리고 있었다.

그 그림자가 움직였다.

산 오소리만 한 것이, 균열의 그늘에서 기어 나왔다. 본래는 예사 산짐승이었을 것이나, 온몸의 털이 흉하게 벗겨졌고, 살가죽 밑은 검푸르게 감돌았으며, 뒷다리 하나를 땅에 끌어 걸을 때마다 한쪽으로 기우뚱했다. 가장 소름 끼치는 건 그 온몸의 기운이었다—초조하고 어지러운 기운이, 한 줄기씩 밖으로 뿜어져 나오는 것이, 잘못 지핀 화덕 같았다.

"주화수." 한백생이 찬 숨을 들이켜며 허리춤의 단도를 눌렀다. "산짐승이 균열 가에 오래 머물러, 결문이 경맥에 파고들어 절로 주화한 것이, 이 사물(邪物)이 된 거다. 이놈의 이 어지러운 기운은, 닿으면 경맥을 태우니, 건드리면 안 돼."

그 주화수가 생인의 냄새를 맡고, 목구멍으로 짐승 같지 않은 울부짖음을 굴리며, 등을 활처럼 굽혀 덮치려 했다.

임결의 왼눈이 응결하며, 그 짐승의 어지러운 기운을 따라 들여다보았다—온몸의 기운이 한 덩이로 뒤엉킨 가운데, 유독 왼쪽 앞 견갑골 밑 한 곳에, 기맥이 죽은 매듭으로 뒤틀려, 검게 그을고 뜨겁게 달아 있었다. 그것이 애초 주화하며 터진 근원이었다. 매듭은 아직 거기, 흩어지지 않은 채였다.

그것이 이놈의 명문이었다.

"왼쪽 앞 어깨, 견갑골 밑." 임결이 나직이 외쳤다. "이놈의 기운이 죄다 그 매듭에서 어지러이 새어 나와—거길 막으면, 이 온몸의 불이 흩어져. 청화!"

청화의 부적은 이미 손에 있었다. 그녀가 손을 휘두르자, 부적 두 장이 손을 떠나 날아, '탁' 하고 어지러운 돌에 붙었다. 부적 위 푸른 빛이 한 번 번쩍이며, 지면에 난데없이 뻑뻑한 기운의 벽이 일어섰다. 그 주화수가 반쯤 덮치다, 앞발이 진창을 디딘 듯 홱 멎었다.

허나 그 기운의 벽은 한순간만 버텼다. 균열 가의 그 '깨끗한' 빛줄기가 실오라기처럼 부적으로 파고들자, 푸른 빛이 눈에 띄게 옅어졌다. 청화의 낯빛이 하얘졌다. "부적 기운을 균열이 빨아—한 숨도 못 버텨!"

임결의 마음이 내려앉았다. 본래 이 부적이 그것을 세 숨쯤 가둘 줄로 셈했는데, 지금은 반 숨도 안 됐다. 주화수가 앞발을 한 번 뻗대자 기운의 벽이 한 줄기 찢겼고, 그 짐승이 울부짖으며 다시 덮쳐 왔다.

셈할 겨를이 없었다.

"한구명, 놈 왼쪽을 뒤집으시오!" 임결은 이미 앞으로 뛰어들었다.

한백생이 몸을 붙여 다가들어, 늙었어도 손이 안정되게, 칼등으로 그 짐승의 어깨죽지를 세게 내리쳐, 놈을 뒤집어 왼쪽 어깨를 드러냈다. 그 한 번 뒤집히는 사이, 그 초조한 어지러운 기운이 임결의 손목을 스치자, 화끈하게 파고들어, 인두에 지진 듯했다. 그는 신음하면서도 손을 움츠리지 않았다—손에 쥔 정강침이 이미 견갑골 밑 그 검게 그은 죽은 매듭을 겨눠, 세게 찔러 넣었다.

침 끝이 그 매듭 한복판에 박혔다.

주화수가 온몸을 부르르 떨자, 내내 뿜어 대던 그 초조한 어지러운 기운이, '픽' 하고 새어 나갔다. 마개가 뽑힌 듯했다. 그것은 두어 번 경련하다 어지러운 돌 위에 널브러져, 움직이지 않았다.

임결이 저린 손목을 털었다. 어지러운 기운이 태운 그 자리가 벌겋게 부어올라, 화끈화끈 뛰었다. 잠든, 가장 눈에 안 띄는 작은 균열, 첫 번째 가장 약한 기물이, 하마터면 그를 처넣을 뻔했다. 청화가 부적을 거두던 손이 멎었으나, 아무 말도 하지 않았다. 한백생은 도리어 입을 벌려 웃었다. "산 채로 짐승을 벗기는 게, 죽는 것보단 낫지."

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요 안의 화덕에 장작을 더했다.

한백생이 그 주화수 곁에 쭈그려, 능숙한 솜씨로 벗기기 시작했다. 그는 그 검게 그은 어깨 매듭에서 손톱만 한, 묵옥(墨玉) 같은 단단한 핵을 후벼 내, 손에 대고 가늠했다. "주화수의 기운이 죄다 이 매듭에 엉겨 있어. 이 물건은, 기물(器物)을 만드는 자도 단약을 만드는 자도 서로 다투어 찾지—광원호가 거둔다." 그는 그것을 임결에게 던졌다. "첫 진입 수확이다."

임결이 그 묵핵을 받았다. 손끝으로 문지르니, 닿는 감촉이 서늘했다. 왼눈으로 훑어보았다—핵 속의 그 죽은 듯한 결기(缺氣)는, 그가 왼쪽 갈비 아래에 《토납권》을 메울 때 쓴 활기와, 정반대의 두 가지였다. 이건 그의 공법을 메울 수 없었다.

허나 방금 그 한순간, 그는 침을 찌르며 균열의 더 깊은 곳을 한 번 흘긋 보았다.

그 잠든 작은 균열, 시커멓게 가라앉은 끝머리 깊은 곳에, 빛 한 점이 떠 있었다. 균열 가의 그 '깨끗한' 사람 먹는 빛은 서슬 푸르게 눈을 찔렀으나, 이 한 점은 훨씬 온윤(溫潤)하여, 은은히 활기 한 줄기를 엉겨 두고 있었다—그해 그 잔옥의 활기와 같은 갈래이되, 두텁기는 훨씬 더했다.

응기 6층의 그 결을 깨는 데, 그는 심권에서 보수법을 베껴 두었고, 부족한 건 바로 이런 기운을 이끄는 활재(活材)였다.

그 빛 한 점이, 바로 이 균열 끝머리에 있었다.

"오늘은 여기까지." 임결이 묵핵을 품에 챙겼다. 낯빛엔 아무것도 드러내지 않았다. "첫 개시니, 욕심내지 마시오. 이놈을 다 벗기면, 요로 돌아갑시다."

한백생이 짐승 벗기던 손을 멈추고, 눈을 들어 그를 곁눈질했다. "이놈, 네 눈이 또 뭘 겨눴구나."

강호 늙은이는 역시 강호 늙은이였다. 임결은 그에게 숨기지 않았다. "균열 끝머리에 물건이 하나 있소. 내가 갖고 싶소." 그는 잠시 멈췄다. "허나 그 자리가 깊어, 저 균열이 깨어나는지, 안에 다른 것이 더 있는지 똑똑히 살핀 뒤라야 손을 대오. 오늘은 우선 위치만 새겨 두겠소."

청화가 마지막 호신부를 봇짐에 도로 붙이다, 그 말에 고개를 들어, 세 사람 눈엔 그저 예사 어지러운 돌로 보이는 그 비탈 밑을 한 번 보고, 다시 임결을 보았다.

"다음번에." 그녀가 말했다.

【제 037 장 완 · 현조문 뒷산 · 사지 옛 단요 → 비탈 밑 작은 균열】