044장| 균열 속 한 검

금원의 그 담을, 임결은 며칠을 두고 이리저리 곱씹었다.

담 안은 내문 제자요, '선생'이요, 결을 끊어 내는 연장을 벼리는 석옥이었다. 백형 하나 진전이 바깥뜰에 들었다가 되돌려 나왔거늘, 그 응기 6층짜리 약려 잡역 제자는, 담 밑에조차 붙질 못했다. 그 문 안을 한 번 더 들여다보려면, 그 맥을 끊어 결을 남기는 자를 손댈 수 있으려면——지금 이 정도 수위로는, 이 정도 재간으로는, 어림도 없이 모자랐다.

강해져야 한다, 이것이 한 가지. 허나 또 한 가지가 그의 마음을 짓눌렀다——그 뜰이 밤낮으로 그토록 많은 균열 재료를, 그토록 많은 목숨을 처넣는데, '선생'은 그 재료로 무엇을 하려는가? 담 밖에서는 아무리 궁리해도 알 길이 없었다.

담 안엔 못 든다. 허나 그 재료는 죄다 균열에서 나온 것——재료의 근원을 한 번 좇아, 균열 속에 들어 운이나 시험해 보면, 어쩌면 실마리 하나쯤 마주칠지도 몰랐다.

물건을 내다 판 여파가 아직 가라앉지 않아, 봉정은 팔 수 없었다.

약려 휴번에 옥패 쪽도 손아귀 힘이 풀린 날을 골라, 임결은 옛 단요로 슬며시 올라갔다.

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"또 들어가려고?" 한백생은 요 안에서 새 골첨 하나를 담금질하다가 눈을 들어 그를 보았다. "바람 세게 부는 판이다, 좀 사려."

"재료는 안 팔아. 들어가 보기만 하려고." 임결이 말했다.

한백생은 "허" 하고 한마디 흘렸을 뿐, 더 캐묻지 않았다. 이 녀석의 속셈은 늘 죄다 겉으로 드러나 있는 법이 없었다.

청화는 새로 그린 호신부 몇 장을 나누며 별로 묻지 않았다——그녀가 따라 들어온 것도, 본디 제 몫의 셈 때문이었다.

이번에 고른 것은, 사지 서쪽의, 얕게 잠들었으되 지난번 그것보다는 깊은 균열이었다. 셋은 여느 때처럼——임결이 앞에서 길과 명문을 살피고, 청화가 가운데서 부적을 펼치고, 한백생이 뒤를 끊었다. 균열에 드니, 그 '깨끗한' 미광이 구불구불한 좁은 길 하나를 비추어 냈는데, 지난번 그것보다 훨씬 길었다.

중간쯤 이르렀을 때, 온몸에 독종기가 돋고 마디마디에서 푸른 장기(瘴氣)를 흘리는 커다란 지네 하나가 돌 틈에서 튀어나오며 비린내를 확 풍겼다. 그 푸른 장기는 닿기만 해도 살이 문드러지는 터라, 한백생이 "무리하지 마라" 소리치며 먼저 반걸음 물러섰다. 임결이 왼쪽 눈으로 한 번 훑자, 그놈 목 아래 셋째 마디 갑각에 채 아물지 못한 결 하나가 보였다. 청화의 얽음부 두 장이 땅에 붙어 어지러이 날뛰는 열몇 개 마디를 얽어매자, 임결이 그제야 몸을 붙여 골첨 하나로 그 결을 찔러 넣었고, 큰 벌레는 온몸이 축 늘어져 널브러졌다. 한백생이 다가와 그 장기를 흘리는 한 쌍 협각(顎鉗)을 벗겨 냈다——청화가 독부(毒符)를 만드는 데 요긴하다 했다.

——이 역시 그의 늘 하던 방식이었다. 청화가 얽고, 한백생이 누르고, 그가 마지막 한 수를 메운다.

청화가 부적을 거둘 제, 임결은 그녀 손가락 사이 그 두 장 부적을 한 번 더 보았다——부적 끝, 붓을 거두는 그 자리에서, 기운이 늘 허하게 새어 나왔다. 그것이 그녀 집안 청전부의 오랜 결이었다. 마지막 획이 한 획 끊겨, 여섯 대(代)를 두고도 되메우지 못한. 그는 그 낯익은 끊긴 자리를 바라보며 마음에 새겨 두었다. 언제 짬을 내어, 이 결을 그녀에게 짚어 주리라——되메울 수 있을지 없을지는, 그녀 그 붓에 달렸다.

더 안으로 드니, 좁은 길이 갈래로 나뉘었다.

하나는 아래로, 하나는 지극히 좁게 균열 벽을 따라 비스듬히 더 깊은 곳으로 뻗어 있었다. 그 좁은 갈래는, 한백생과 청화의 눈에는 아예 있지도 않았다——균열 벽은 균열 벽일 뿐, 갈래 따위가 어디 있느냐. 허나 임결의 왼쪽 눈 아래에서는, 그 좁은 갈래 끝에, 빛이 있었다.

그 한 점 빛은, 그가 익히 보아 온 어느 것과도 달랐다——균열 가장자리의 '깨끗한' 사람 삼키는 빛은 서늘하게 눈을 찌르고, 봉정의 활기는 따습고 정겨운데, 이 한 점은, 두 가지 다 아니었다.

일종의…… 그가 여태 본 적 없는 빛이었다.

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"둘은 여기서 날 기다려." 임결이 저만 볼 수 있는 그 갈래를 응시했다. "안에 뭐가 하나 있어. 한 번 보고 금방 올게."

"같이 가." 청화가 말했다.

"그 길은, 너희는 못 가." 임결은 왜인지 설명하지 않았다——그 갈래는 남의 눈엔 보이지 않고, 들어갔다간 십중팔구 균열을 밟아 목숨을 버린다. 그저 이렇게만 말했다. "한 구명 그 세 가지, 나 새겨 두고 있어. 향 한 대 탈 동안 안 돌아오면, 너희끼리 물러나. 날 기다리지 마."

한백생이 그를 한 번 노려보았으나, 끝내 막지는 않았다. 이 녀석 그 두 눈이 볼 수 있는 것은, 그 늙은 뼈다귀로는 볼 수도, 넘볼 수도 없는 것이었다.

임결은 몸을 옆으로 틀어 그 좁은 갈래로 비집고 들었다.

갈랫길은 지극히 좁아, 균열 벽 양편의 '깨끗한' 빛이 코끝을 스칠 만큼 가까웠다. 그는 숨을 죽인 채 눈 아래 길을 따라, 한 치 한 치 그 한 점 빛으로 다가갔다. 스무 걸음 남짓 걸으니, 좁은 길 끝이 문득 탁 트였다——

사방 벽이 그윽한 빛을 머금은 조그마한 빈터 안에, 한 가닥 '그림자'가 걸려 있었다.

그것은 한 가닥 검광의 잔영이었다.

어느 왕조 어느 문파의 검인지도, 누가 남긴 것인지도 알 길이 없었다. 그저 그렇게 허공에 응결되어, 한 검을 찔러 낸 자세로, 검끝은 앞을 곧게 겨눈 채, 검의(劍意)가 서슬 퍼렜다. 마치 누군가 이 균열 속에서 평생 마지막이자 가장 매서운 한 검을 찔러 내고, 검세는 미처 거두지도 못한 채 사람은 스러져, 이 한 검의 '뜻'을, 온몸의 기틀과 함께, 영영 여기 박아 둔 듯했다.

그 검식(劍式)은 예스럽고 투박하여, 손을 드는 자세도, 끝을 거두는 세도, 그가 현조문에서, 방시에서 본 그 어느 검법과도 달랐다——이쪽 천지에 있을 법한 검이 아니었다. 오히려 아주 멀고 먼, 멀어서 어딘지 가늠할 수 없는 곳에서, 이 균열을 따라 흘러들어 온 듯했다.

임결은 이런 것을 본 적이 없었다. 균열에서는 재료도, 기물도, 봉정도 나왔다. 허나 한 가닥 '검'——한 문(門) 공법의 잔영——은, 그로서도 난생처음 마주친 것이었다.

그의 왼쪽 눈 아래 그 한 점 열기가, "확" 하고 타올랐다.

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그는 그 검의를 볼 수 있었다——그것의 '결'도 볼 수 있었다.

그 한 검의 초식은 온전했다. 검세, 힘줄기, 검을 내지르는 때, 죄다 또렷했다. 허나 이 한 검의 '뿌리'에, 한 획이 결(缺)해 있었다. 검을 부리는 그 한 숨을, 단전에서 검끝까지 어떻게 끌어야 하는지, 중간에서 한 토막이 끊겨 있었다.

이 검도, 잔결(殘缺)이었다.

이것을 남긴 자는, 어쩌면 바로 이 한 획의 결 때문에 기운이 끝까지 이르지 못하여, 이 한 검에 목숨을 건 것이리라. 다른 이라면, 설령 여기 선다 한들 이 빛을 보지 못하고, 더욱이 이 결을 보지 못하니, 자연 배울 수도 없었다.

허나 임결은 볼 수 있었다.

그는 숨을 죽이고, 신식(神識)을 그 검의의 힘줄기를 따라 한 번, 두 번, 세 번 돌리며, 끊어진 그 한 획의 기맥을 마음속에서 한 치 한 치 이어 붙였다.

이 메움은, 단약을 메우고 부적을 메우는 것보다도 사나웠다. 그 검의는 서슬 퍼렇고 패도적이어, 목숨을 걸고 겨루어 본 자가 남긴 마지막 한 검인지라, 아직도 삼 할쯤 활성을 띠어 길들지 않으려 했다. 신식을 갖다 대자마자 검세 한 줄기가 되받아쳐 와, 관자놀이가 욱신욱신 뛰고, 왼쪽 눈 아래 그 한 점 열기는 피가 배어 나올 듯 달아올랐다. 그는 이를 악물고, 그 되받아치는 검세를 한 푼 한 푼 메운 기맥을 따라 흩어 내고, 눌러 길들였다.

세 번째로 길들여, 끊긴 자리가 이어지는 찰나, 그 한 검의 '뜻'이 문득 살아났다——그의 신식을 따라, 한 줄기 찬 샘물처럼 경맥으로 흘러들어, 서리어 자리 잡았다.

그는 이 한 검을 깨쳤다. 초식을 외운 것이 아니라——이 한 초식 검법이, 메워 온전해진 그 한 숨과 함께, 그의 몸속 것이 된 것이다.

임결이 손을 들었다. 손에는 검이 없고, 끝을 뾰족이 간 골첨 하나뿐이었다. 허나 그는 그 검의를 좇아, 손목을 한 번 뒤채며, 골첨을 찔러 냈다——

그 한 찌름은, 그가 앞서 명문을 찌르던 골첨과는 사뭇 달랐다. 골첨 끝에, 허공에서 지극히 가늘고 지극히 날카로운 검기 한 줄기가 일어나, "치익" 소리와 함께, 맞은편 돌벽에 반 치 깊이 자국 하나를 그어 냈다.

골첨 하나가, 한 검을 대신했다.

임결은 돌벽의 그 자국을 응시하다가, 다시 고개를 숙여 손에 든 이 여느 골첨을 들여다보았다. 반년 동안, 이 골첨과 그 침 몇 자루는, 그의 손에서 남이 기물을 얽어매 준 틈을 타 몸을 붙여 가까이서 찔러, 천천히 명문을 짚는 것밖에 하지 못했다. 이제 이 한 초식 검의에 힘입어, 골첨 끝이 검기를 뿜어낸다——석 자를 사이에 두고, 한 번 짚으면, 돌도 갈라 낼 수 있었다.

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빈터의 그늘 속에서, 어느 틈엔가 기물 하나가 기어 나와 있었다——온몸이 잿빛으로 희끄무레하고 눈이 없는 봉주(縫蛛)였다. 여덟 다리를 벌린 채 균열 벽에 붙어, 그를 향해 소리도 없이 다가들고 있었다. 앞서 그 검의에 온 마음을 쏟느라, 그는 미처 알아채지 못했다.

봉주가 홱 덮쳐 내렸다.

향 한 대 타기 전의 임결이었다면, 그놈 명문을 겨누고, 그놈이 허점을 드러내도록 꾀어, 다시 골첨 하나를 찔러 넣어야 했을 것이다. 허나 이때는——

그는 미처 곱씹을 새도 없이, 몸이 방금 그 검의의 힘줄기를 따라 한 번 가라앉으며, 손목을 뒤채는 곳에서, 골첨이 그 한 줄기 검기를 띠고, 봉주 배 아래 그 껍질 틈을 맞아, 곧장 찔러 올렸다.

검기가 껍질을 뚫었다.

그 봉주는 허공에서 한 번 굳더니, 여덟 다리를 오그리며 경련하다, "탁" 하고 땅에 떨어져 움직이지 않았다. 골첨 하나가 심장을 꿰뚫었다, 깔끔하고 시원하게. 그는 그놈의 명문을 미처 자세히 볼 새도 없었다——그 검의가, 스스로 그를 대신해 찔러야 할 자리를 정확히 짚어 준 것이다.

앞서 균열을 사냥할 제, 그는 청화의 부적으로 얽고 한 구명의 칼로 그 짐승을 뒤집어엎어야, 저 자신이 그제야 붙어 그 한 침을 메울 수 있었다. 방금 이 한 수는, 살기를 알아챈 데서 한 검으로 심장을 꿰기까지, 그 혼자서, 한순간에 끝냈다.

임결은 고개 숙여 손에 든 그 골첨을 바라보았다. 가슴이 쿵쿵 뛰고, 오래 잊었던 통쾌함 한 줄기가 흉강에서 치밀어 올랐다.

그는 아직 한 줄기 검기가 서린 그 골첨을 쥔 채, 그윽한 빛 속에 선 채로, 한동안 꼼짝 않았다.

이제부터 그의 손에 든 이 골첨은——한 장 남짓을 사이에 두고도, 한 검으로 쓸 수 있게 되었다.

그는 고개 숙여 그 검의가 본디 걸려 있던 자리를 보았다. 이미 비어 있었다. 그 한 검은, 그의 몸속으로 들었다.

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갈랫길 어귀로 돌아오니, 한백생과 청화가 아직 제자리에서 기다리고 있었다.

"어땠어?" 청화가 물었다.

"막다른 길이야, 별거 없어." 임결은 골첨을 소매 안에 거두었다. 그 한 줄기 검기는 진작 말끔히 스러져, 낯에는 조금도 드러나지 않았다. "헛걸음했지 뭐."

한백생이 눈을 가늘게 뜨고 그를 뜯어보았다. 이 한 번 드나든 사이, 기색이 아까보다 좀 가라앉은 것을 눈치챈 듯했다. 허나 그 두 눈이 볼 수 없는 것은, 끝내 입에 올려 물을 수가 없어, 그저 "흥" 하고 콧소리를 냈다. "무사하면 됐다. 욕심내지 말고, 물러나자."

셋은 왔던 길을 따라 사지 밖으로 걸었다.

사지를 막 벗어나려 할 제, 임결이 걸음을 멈추었다.

길을 보는 것이 아니라——무언가가, 그를 보고 있음을 느낀 것이었다.

그는 그 느낌을 좇아 눈길을 던졌다. 비탈 가득한 균열, 그 맨 가장자리의 얕은 것 하나, 그 균열 어귀의 미광 속에, 손바닥만 한 것 하나가 온몸이 청회색으로, 한 덩이로 웅크리고 있었다.

임결의 왼쪽 눈이 한 번 훑자, 가슴이 서늘해졌다.

이 두 눈이 살아 있는 것을 볼 때면, 늘 한 가지만 보았다. 결. 사람이든 기물이든, 경맥이든 명문이든 공법이든, 어딘가 한 곳은 닳고 한 줄기는 끊긴 자리가 있어, 그의 눈 아래 또렷이 드러났다. 허나 눈앞의 이 작은 것은, 머리부터 발끝까지 말끔히, 한 획도 결하지 않았다——이쪽 천지에 있을 법하지 않게 온전했다.

그 작은 것 역시 그를 마주 보고 있었다. 한 쌍 눈이 유난히 밝아, 굴리기도 하고 피하기도 했다. 네 눈이 마주친 찰나, 그것은 놀란 듯 "쑥" 하고 틈새로 오그라들었고, 그 얕은 균열의 미광마저 함께 꺼져, 처음부터 없던 것처럼 빨랐다.

"왜 그래?" 청화가 돌아보았다.

"별거 아냐." 임결이 눈을 거두었다. "가자."

걸음을 옮기기 전, 그는 돌아서서, 그 얕은 균열의 위치를, 마음속에 단단히 새겨 두었다.

【제 044 장 완 · 현조문 뒷산 · 사지 서쪽 균열】