038장| 균열 바닥

나흘이 지나, 임결은 또 한 차례 뒷산 채약 잡일을 맡았다.

이번엔, 낡은 단요 안의 물건이 좀 늘었다. 한백생은 주화수를 바꿔 얻은 영석으로 기름등 두 잔, 굵은 삼끈 한 타래, 금창약 한 단지를 보탰다. 청화는 돌벽에 나무판을 하나 박아, 그 붓과 먹과 주사(硃砂)를 펼쳐 놓고 새 부적 예닐곱 장을 그려, 한 장씩 돌 밑에 눌러 그늘에 말렸다. 요 귀퉁이엔 임결이 요 며칠 모은 것들이 쌓여 있었다—캐 온 생약 몇 가지, 잡곡 반 자루.

굴 하나에, 사람 사는 온기가 돌기 시작했다.

"그 균열, 요 며칠 세 차례 지켜봤소." 임결이 화덕 가에 쭈그려, 숯 재에 대고 그 잠든 작은 균열의 흐름을 그렸다. "가장자리의 빛이 내내 고르고, 한 번도 헐떡이지 않은 게, 정말로 깊이 잠들었소. 안엔 끝머리 그 활기 한 점 말고, 다른 큰 것이 움직이는 건 못 봤소."

"못 봤다고, 없는 건 아니다." 한백생이 단도를 돌에 슥슥 갈았다. "균열 안은 어두워, 네 그 눈이 갈라진 틈으로 아무리 똑똑히 봐도, 들어가면 구석구석에 물건이 숨어 있는 법이다. 내 그 4명의 형제도, 들어가서야 안에 둘째, 셋째가 더 있는 걸 알았지."

"그래서 당신더러 뒤를 맡으라는 거요." 임결이 숯 막대를 내려놓았다. "나는 앞에서 길을 보고, 물건의 명문을 보고, 청화는 가운데서 부적을 놓고, 당신은 뒤를 끊어, 낌새가 이상하면 물러나라고 외치시오."

청화가 그늘에 말린 부적을 한 장씩 몸에 지닌 부적 주머니에 챙기고, 마지막으로 세 장을 골라 손목에 겹쳐 두었다. "탐봉, 걸기, 호신, 각각 한 묶음. 균열 안은 내 부적 기운을 사납게 빨아, 몇 숨을 버틸지 장담 못 해—네가 어디에 균열이 없는지 짚어 줘야, 부적을 놓기 좋아."

"이대로 갑시다." 임결이 일어서, 한이 준 골첨 가죽 주머니를 허리춤에 단단히 꽂았다. "들어가서 욕심내지 말고, 끝머리 그 덩이만 챙겨 나옵시다."

"그 말도 내가 네게 가르친 거다." 한백생이 헛웃음을 치며, 단도를 들고 뒤따랐다.

---

그 잠든 작은 균열은, 오후의 볕 속에 흩어질 듯 옅었다.

임결이 앞장서, 몸을 옆으로 하여 갈라진 틈에 붙어 비집고 들어갔다. 들어서자 밖의 하늘빛이 사라지고, 사방이 시커멓게 가라앉아, 오직 균열 벽의 그 '깨끗한' 미광 한 줄기만이 은은히, 한 사람 겨우 지날 좁은 길을 비추었다. 공기는 서늘했고, 서늘함 속에 말로 못 할 비릿한 단내가 배어 있었다.

그의 왼눈 밑 그 열기가 부어오르도록 달았다. 균열 벽 양쪽, 그 '깨끗한' 빛이 한 치씩 그의 눈 속에 밝아졌다—붙어 걷다 조금이라도 스치면, 털이며 살이며 사라진다. 그는 손을 들어 뒤로 손짓했다. 왼쪽에 붙어, 내 발자국을 딛고.

한백생과 청화가 앞뒤로 뒤따르며, 발을 아주 안정되게 디뎠다. 세 사람은 그 좁은 길에 붙어, 한 걸음 한 걸음 안으로 옮겨 갔다.

스무 걸음 남짓 걷자, 좁은 길이 확 트여 자그마한 빈터가 열렸다.

임결이 막 숨을 돌리려는데, 왼눈이 한 번 튀었다—

머리 위.

그 빈터의 천장에, 검푸른 덩굴 한 무더기가 크게 늘어져 있었다. 덩굴엔 촘촘한 갈고리 가시가 돋았고, 잎사귀 가장자리엔 그 '깨끗한' 미광이 감돌았다. 여느 덩굴은 죽은 물건이지만, 이 한 무더기는, 덩굴 속에 균열의 결문 한 가닥이 얽혀, 살아 있었다—그것이 움직이고 있었다. 아주 느리게, 아래로 늘어지며.

"움직이지 마!" 임결이 나직이 외쳤다. 허나 반 숨 늦었다.

청화가 마침 고개를 들던 참이라, 그 덩굴 무더기가 벌써 말려 내려와, 가시 돋친 덩굴 한 가닥이 그녀의 손목을 감고 위로 홱 잡아챘다. 청화가 신음하며, 온몸이 끌려 땅에서 들렸고, 손목의 부적 주머니가 '와르르' 풀어져 부적지가 바닥에 흩어졌다.

"서령등." 한백생이 단도를 뽑아 그 덩굴 가닥을 내리쳤으나, 칼날이 물 먹은 소 힘줄을 벤 듯 흰 자국만 남겼다. "안 끊겨! 이놈은 기운을 빨아—영기를 빨수록 더 흉악해져. 그해 내 그 형제도 이렇게 빨려 말라 죽었어!"

청화가 허공에 매달린 채, 손목의 덩굴이 갈수록 조여들자, 다른 손으로 이미 부적 한 장을 짚어 냈다. 허나 부적 위 푸른 빛이 한 번 번쩍이자, 그 덩굴에 빨려 옅어졌다. 그녀의 낯빛이 하얘졌다. "내 부적 기운이…… 이놈 아가리에 먹이고 있어!"

임결의 눈이, 그 큰 덩굴 무더기를 뚫어져라 응시했다.

덩굴 가닥은 천 갈래 백 갈래, 갈래마다 사람을 감고 기운을 빨 수 있었다—허나 그것을 살려 낸 그 결문 한 가닥은, 덩굴 가닥에 있지 않았다. 그것은 주된 덩굴을 따라 위로 기어올라, 천장 돌 틈에 다다라, 덩굴 뿌리가 박힌 그 한 곳에서, 결문이 매듭으로 뒤틀려 있었다.

그것이야말로 명문이었다. 덩굴 가닥을 베어선, 날이 저물도록 베어도 다 못 벤다. 그 뿌리 매듭을 끊으면, 이 한 무더기가 죄다 시든다.

"청화, 부적을 먹이지 마! 기운을 거둬!" 임결이 바닥에 흩어진 걸기 부적 한 장을 집어 그녀의 늘어뜨린 손에 밀어 넣었다. "천장, 주된 덩굴이 돌 틈에 박힌 그곳—거기에 붙여! 거기 매듭이 있어, 그걸 봉해 죽여!"

청화는 덩굴에 영기를 빨려 마음이 다급하던 참에, 그 한 마디를 듣자, 도리어 정신이 들었다. 그녀는 부질없이 발버둥 치기를 멈추고, 이를 악문 채, 손목을 홱 뒤집어 그 걸기 부적을 내던졌다—부적지가 빙그르르 돌며, '탁' 하고 꼭대기 그 덩굴 뿌리가 돌에 박힌 매듭에 붙었다.

임결의 골첨이 동시에 손을 떠났다. 그는 아래에서 가장 똑똑히 보았기에, 부적이 붙은 그 한복판을 겨눠 첨 하나를 던졌다.

골첨이 매듭에 박혔다.

그 큰 검푸른 덩굴 무더기가, 급소를 잡힌 듯 온몸을 부르르 떨더니, 천 갈래 백 갈래 덩굴 가닥이 동시에 풀렸다. 청화가 허공에서 곧장 떨어져 내렸다—임결이 바로 아래에 있어, 생각할 겨를도 없이 한 걸음 뛰어들어, 그녀를 품에 받아 안았다.

받아 안는 순간, 그는 이상함을 느꼈다. 이 아가씨는 보기보다 가벼웠고, 팔 안으로 떨어질 때 온몸에 아직 힘 한 가닥이 팽팽히 걸려 있었다. 허나 그는 곱씹을 겨를이 없이, 눈은 이미 그녀의 어깨 너머로 그 덩굴을 살폈다—'깨끗한' 미광이 눈에 띄게 어두워지며, 잎사귀가 한 장씩 오그라들고 검게 시들어, 죽은 풀 한 무더기로 늘어졌다. 그 덩굴이 완전히 죽은 것을 확인하고서야, 그는 손을 놓아 그녀를 안정되게 내려놓았다.

"설 수 있나?" 그가 물었다—묻는 것은 그녀의 발밑이 든든한지였다. 말이 입 밖으로 나오자마자, 손은 이미 바닥에 흩어진 부적 주머니를 주우러 뻗었다.

청화는 그의 팔 안에 있던 그 한순간, 얼굴이 먼저 붉어졌다가, 이내 빠르게 눌러 내렸다. 땅에 내려서자, 그녀는 눈길을 돌리며, 손목에 파인 핏자국 한 줄도 돌볼 겨를 없이, 먼저 몸을 숙여 바닥 가득 흩어진 부적지를 주웠다.

"다음번엔 천장은 내가 알아서 볼게." 그녀가 말했다. 목소리는 아직 팽팽했다. 이 말에는 고맙다는 기색이 반 푼도 없이, 그저 성냄만 있었다—방금 정신을 놓쳤던 자신에 대한 성냄, 그리고 뭐라 못 할 다른 무언가에 대한 성냄.

임결은 그녀의 그 붉어짐을 알아채지 못했다. 그저 자기가 진(陣)을 흐트러뜨린 데 대한 성냄이려니 여겼다. 청화는 덩굴에 허공에 매달려서도 아프다는 소리 한 번 내지 않았으니, 그 기개를 그는 알았다. 나머지에 대해서는—그라는 사람이, 이런 데는 본디 둔했다.

---

그 죽은 덩굴 무더기를 지나자, 좁은 길이 다시 한 자락 아래로 가라앉았다.

균열의 끝머리에 이르렀다.

그곳은 자그마한 돌방 같은 빈터로, 균열 벽에, 임결이 균열 너머로 바라보았던 그 활기 한 점이, 한복판에 박혀 있었다—온윤한 옥수 한 덩이, 반 주먹 크기로, 은은한 활기 한 웅덩이를 엉겨, 그해 그 잔옥보다 갑절은 더 두터웠다. 임결의 왼눈이 한 번 훑자, 심장 박동까지 반 박자 빨라졌다. 응기 6층의 그 결, 심권에서 베낀 보수법이 부족했던 인재(引材)가, 바로 이것이었다.

허나 그 옥수 앞에, 무언가가 웅크리고 있었다.

처음엔 돌덩이처럼 보였다. 임결의 눈이 훑고 지나가다, 이상함을 느꼈다—그것은 사람이었다. 가부좌를 튼 사람 하나, 색을 알아볼 수 없이 썩은 도포를 걸치고, 살가죽이 마르고 뼈에 붙어, 진작 숨이 끊겨 있었다. 허나 그 온몸에, 균열의 결문이 가득 얽혀, 그 결문이 뒤 심장의 한 곳 꺼진 데로 파고들어 다시 칠규(七竅)로 뚫고 나와, 진작 문드러졌어야 할 이 시신을, 반쯤 죽고 반쯤 산 무언가로 지탱하고 있었다.

"결문 시수." 한백생의 목소리가 지극히 낮게 잠겼다. 칼을 쥔 손에 땀까지 배었다. "사지에 들어 못 돌아온 사람이…… 완전히 죽지 못했어. 균열의 결문이 이 남은 숨 한 가닥을 지탱해, 여기 지키게 한 거다."

그 시수가 생인의 기척을 느낀 듯, 마른 눈꺼풀을 한 줄기 치떴다. 그 안엔 눈동자가 없고, 그저 두 덩이 은은한 '깨끗한' 빛뿐이었다. 그것은 튼 다리를 한 번 움직여, 천천히 일어섰고, 마른 손을 들어 손바닥에 음한한 힘 한 줄기를 뒤집어 냈다—생전에 익힌 공법이었다. 죽어서도 잊지 않은 것이었다.

한백생이 반걸음 물러섰다. "저놈 아직 힘을 쓸 줄 알아! 닿으면 다친다!"

임결의 눈은 이미 그것을 꿰뚫어 보았다.

온몸에 결문이 얽혀 칼도 창도 안 들 듯 보였다. 허나 모든 결문이, 뒤 심장 그 한 곳 꺼진 데로 파고든 것이었다—그것이 결문의 뿌리요, 그것이 지탱된 근원이요, 그것의 유일한 결이었다. 그 한 곳을 끊으면, 그것을 지탱하던 봉기(縫氣)가 흩어져, 이 시신은 다시 한 구의 죽은 시체가 된다.

"청화, 놈의 다리를 걸어!" 임결이 나직이 외치며, 이미 균열 벽에 붙어 그 시수의 옆 뒤쪽으로 에둘렀다. "한구명, 정면으로 끌어!"

한백생이 알아듣고, 침을 뱉고는, 칼을 들어 허초로 흔들어 그 시수를 자기 쪽으로 돌려세웠다. 청화의 걸기 부적 두 장이 잇달아 땅에 붙어, 부적 빛이 한 번 번쩍이며 그 시수의 마른 두 다리를 얽어, 몸을 돌리는 것을 반 박자 늦추었다.

바로 그 반 박자.

임결은 이미 그 뒤 심장으로 에둘러, 그 꺼진 결문의 뿌리를 겨눠, 정강침을 손에 쥔 채, 응기 5층의 힘을 다 실어, 한 침을 찔러 넣었다.

침 끝이 그 꺼진 곳을 꿰뚫었다.

그 시수의 온몸 결문이, '치익' 하는 소리와 함께, 중심을 뽑힌 듯, 뿌리부터 한 치씩 무너져 흩어졌다. 그것은 제자리에 굳어, 마른 손을 허공에 멈춘 채, 그 두 덩이 '깨끗한' 눈빛이 한 점 한 점 꺼졌다. 그것은 힘없이 쓰러져, 다시 몇 해인지 모를 세월을 가부좌로 앉아 있던 한 구의 마른 시체가 되었다.

임결은 숨 돌릴 겨를도 없이, 손을 뻗어 균열 벽에서 그 활기 옥수를 후벼 내, 품에 챙겼다. 따뜻했다. 옷을 사이에 두고, 그 활기가 그의 왼쪽 갈비를 지졌다—바로 그 결을 메울 물건이었다.

옥수가 균열 벽을 떠나자, 그 돌방 같은 빈터의 사면 '깨끗한' 빛이 문득 한 번 명멸했다. 죽은 못을 누가 휘저은 듯했다. 균열 벽 깊은 곳에서, 지극히 낮은, 소리 같지 않은 둔중한 울림이 전해 왔다. 임결의 마음이 조여들었다. 깊이 잠들었던 이 균열이, 그가 후벼 낸 이 한 번으로, 움직인 것이었다.

"깨어났다!" 한백생이 낯빛이 변해, 그를 밀쳤다. "균열이 깨어나면, 안에서 뭐가 튀어나올지 모른다—오래 머물지 마, 가자!"

임결은 품속의 옥수를 꽉 쥐었으나, 서둘러 내닫지 않았다. 그는 몸을 숙여, 그 힘없이 쓰러진 마른 시체를 부축해, 여전히 제자리에 가부좌로 앉게 하고, 흩어진 도포 자락을 여며 주었다.

"이 사람도 사지에 들어 못 돌아온 이요." 그가 나직이 말했다. "이제 결문이 흩어졌으니, 편히 있게 해 주려는 거요."

---

갈라진 틈을 나서니, 오후의 볕이 눈부시게 희었다. 세 사람은 어지러운 돌 비탈에서 저마다 한참을 헐떡였다.

한백생이 그 죽은 덩굴의 덩굴 속을 벗겨 내고, 다시 돌 틈에서 이 균열이 엉긴 봉정 2알을 후벼 내, 손에 대고 가늠했다. "덩굴 속은 기물을 만드는 데 쓰고, 봉정은 광원호가 거둔다. 이번 걸음, 헛되진 않았어." 그는 셈을 분명히 하여, 봉정 하나를 청화에게 밀어 넣었다. "네 손목이 핏자국 한 바퀴를 처넣었으니, 이 하나는 네 몫이다."

청화는 사양하지 않았다. 그녀는 장사꾼의 시원함으로 받았고, 손목의 핏자국엔 이미 금창약을 발라 두었다. "그 옥수는 네 몫이야." 그녀가 임결의 품속을 한 번 흘긋 보았다. "이 균열에 든 건, 네가 애초 원한 게 그거였으니."

"옥수는 이놈 몫, 봉정 두 알은 나와 아가씨가 하나씩, 덩굴 속은 내가 가져다 기물을 만든다." 한백생이 입을 벌려, 셈을 분명히 매겼다. "앞으로 매번 이렇게 나눠, 누구도 서로 덕 보지 말자."

임결이 고개를 끄덕였다. 이러는 게 가장 좋았다—셈이 분명해야, 오래간다.

그는 품속의 그 따뜻한 옥수를 만졌다. 옷을 사이에 두고 왼쪽 갈비에 붙어 있었다.

6층의 그 결을 깰 물건이, 갖춰졌다. 이제 남의 눈에 띄지 않을 자리를 하나 찾아, 이 한 수를 놓는 일만 남았다.

【제 038 장 완 · 현조문 뒷산 · 사지 잠든 작은 균열·균열 바닥】