034장| 성색

외문 단방은 열흘마다 한 번 산 아래에서 약재를 들였고, 뒤뜰의 그 약재 건조장에서 인수했다. 대바구니와 약 상자가 뜰의 절반을 차지했고, 잡역 몇이 나르며, 사단당의 집사가 저울을 잡고 검품했다.

이번 열흘엔 임결이 거들 차례였다. 약려의 상처 약도 이 무리에서 나눠 받았다. 심응상가 다녀간 그 한 차례 뒤로, 그는 약려에서 더욱 얌전했다. 바닥을 쓸고, 약을 다리고, 인수하고, 내려오는 소임이면 무엇이든 응하며, 반 푼도 티 내지 않았다. 그러나 그 두 눈은, 한시도 정말로 쉬지 않았다.

그가 대바구니를 들고 약재 건조장으로 들어설 때, 마침 말다툼 한 판과 마주쳤다.

물건을 배달 온 이는 서른 남짓한 부인이었다. 한 몸의 석청색 비단 적삼을 풀 먹여 반듯하게 빨았고, 살쩍엔 민무늬 은비녀를 하나 꽂았으며, 손으로 주판알을 튕기고, 이목구비가 야무지고 입술이 얇아, 말을 하면 한 글자가 한 개 못이었다. 그녀 뒤로 점원 몇이 일고여덟 약 상자를 지키고 섰는데, 상자 뚜껑이 다 열려, 당귀, 황정, 맥동이 가지런히 쌓여 있었다. 맞은편은 단방에서 물건을 받는 집사로, 마침 황정 한 마디를 집고 미간을 찌푸리며 고개를 젓고 있었다.

"상칠낭, 이번 황정은 성색이 안 되오." 그 집사가 황정을 상자에 던졌다. "습기를 먹어, 약성이 삼 할 나갔소. 관례대로면, 육 할을 깎아 받거나, 무르시오."

그 부인―― 상칠낭―― 주판알이 한 번 멎었다.

"내 광원호의 물건은, 남북으로 이십 년을 다녔어도, 성색을 트집 잡은 이가 없소." 그녀의 소리는 높지 않았으나 단단했다. "집사가 습기를 먹었다는데, 증거가 있소? 육 할? 이 값을 깎으면, 나는 이 한 차례에 노잣돈까지 밑지오."

"증거가 없다?" 집사가 냉소하며, 한 줌을 집어 그녀 얼굴 앞으로 들이밀려 했다. "당신이 직접 맡아 보시오――"

임결이 곁에서 대바구니를 내려놓았고, 왼쪽 눈 밑 그 열기가, 이미 그 약 상자 몇을 훑고 지났다.

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황정은 습기를 먹지 않았다.

그 한 상자의 황정은 절편이 고르고, 단면에 촘촘한 '국화심'이 일어, 연조가 충분하고 잘 포제된 상품이었다. 약성이 넉넉해, 기가 나간 결이라곤 반 푼도 없었다. 임결의 눈이 상자마다 훑어 갔다. 당귀, 백출, 복령, 가지마다 성색이 다 발랐다.

정작 상자 모퉁이에 눌려, '맥동'이라 표한 그 몇 다발에서, 그의 눈이 멎었다. 그 몇 다발은 뿌리가 짧고, 무늬가 거칠며, 단면이 말라, 산맥동으로 맥동을 채운 것이라, 약성이 한참 못 미쳤다. 온전한 상품 한 배에 섞여, 잘라 자세히 보지 않으면, 분간할 수 없었다.

상칠낭의 물건은 온 배가 진품인데, 유독 이 한 가지만 누가 바꿔치기한 것이었다. 손을 쓴 것은 사들이는 그쪽 끝이라, 그녀 자신도 미처 알아채지 못했으리라.

그 물건 받는 집사는, 하필 가장 탈 없는 황정 한 마디를 집고 '습기'를 트집 잡아, 입만 열면 육 할을 깎았다. 거짓 탈로, 진짜 값을 후리는 것이었다.

임결은 속으로 빠르게 굴렸다. 이 일은 본래 그가 참견할 게 아니었고, 한마디도 분수를 넘는 것이었다. 그러나 그 집사가 깎는 이 육 할은, 광원호를 깎는 것이었고, 광원호가 남북으로 이십 년을 다닌 그 연줄이, 바로 그가 지금 아쉬운 것이었다.

그는 그 집사가 상자에 도로 던진 황정을 집어, 코 밑에 대고 맡아 보고, 또 빛에 비춰 단면을 보더니, 천천히 입을 열었다.

"집사님, 이 황정은 단면에 '국화심'이 일고 무늬가 흩어지지 않으니, 연조가 충분한 상품이라, 습기를 안 먹었습니다." 그는 황정을 내려놓고, 상자 모퉁이의 그 몇 다발을 가리켰다. "정작 이 맥동이라 표한 게, 산맥동으로 채운 겁니다. 뿌리가 짧고, 무늬가 거칠고, 씹어도 이에 안 붙습니다. 성색을 트집 잡으려면, 이걸 잡으셔야지요."

약재 건조장이 한순간 고요해졌다.

상칠낭이 주판 튕기던 손을 멈췄고, 그 야무진 눈이, 처음으로 이 대바구니를 든 잡역을 정면으로 뜯어보았다.

그 집사의 얼굴이, 붉었다 하얬다 했다. "잡역 하나가, 뭘 안다고――"

"황정은 단면의 국화심을 보고, 맥동은 씹어 이에 붙나 안 붙나를 봅니다. 성색 좋고 나쁨은, 눈으로 한 번 훑고 이로 한 번 씹으면 나옵니다." 임결은 눈을 내리깐 채, 말을 평평하게 했다.

말하며, 그는 뭇사람 앞에서, 그 '맥동' 다발에서 한 가닥을 뽑아 부러뜨려 건넸다. "집사님, 씹어 보십시오. 진짜 맥동은 씹으면 이에 붙고 뒷맛이 달지만, 이 가닥은 씹으면 뻣뻣하고 떫으니, 산맥동입니다." 또 황정 상자에서 한 조각을 집어, 햇빛 아래에 비췄다. "다시 이 황정을 보십시오. 빛을 받아 환하고, 습기 얼룩이 없습니다. 어느 것에 성색을 트집 잡아야 할지, 한 번 비추고 한 번 씹으면, 분간이 됩니다."

그 집사는 그 산맥동 마디를 받자니 그렇고 안 받자니 그래, 얼굴이 시뻘게졌으나, 끝내 감히 정말로 씹진 못했다. 씹었다간, 상칠낭의 한 수레 점원 앞에서, 그 '습기' 소리를 다시는 둘러댈 수 없을 것이었다.

"……내 다시 검사해 보지." 그는 우물거리며, 황정이 습기를 먹었다는 증거를 못 내고, 마지못해 그 황정 상자를 원래 값에 받고, 그 산맥동 다발만 골라내 물렸다.

상칠낭은 서둘러 가지 않았다. 그녀는 점원에게 상자를 수레에 싣게 하고, 자신은 몸을 돌려, 임결을 다시 뜯어보았다.

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"약려에서 왔나?" 그녀가 물었다.

"잡일하는 자입니다."

"잡일하는 자가, 물건을 볼 줄 아는군." 상칠낭이 입꼬리를 한 번 올렸고, 그 야무진 기색 속에, 진짜 흥미가 얼마간 더해졌다. "내 그 산맥동은, 지난달 새로 바꾼 한 공급처가 섞어 넣은 거요. 내 장부를 세 번을 맞춰도 어디서 은자가 새는지 못 맞췄는데, 알고 보니 여기서 샜군." 그녀가 잠시 말을 끊었다. "오늘 이 한 수, 광원호가 자네에게 인정 한 번 진 걸로 하지."

"손 든 수고입니다."

"손 든 수고로 내 반 상자 물건을 구하고, 날 파먹던 공급처를 들춰냈으니, 이 인정이 작지 않아." 상칠낭은 장사하는 사람이라, 은원을 셈이 분명했다. "젊은이, 성이 무엇인가?"

"임가입니다."

상칠낭은 새겨 두고, 또 웃는 듯 마는 듯 그를 흘겼다. "물건 볼 줄 아는 자가, 어쩌다 현조문에 와 잡일을 하나?"

임결은 이 말을 받지 않았다.

"말을 안 받는 것도, 하나의 대답이지." 상칠낭은 이십 년 장사에, 어떤 사람인들 안 봤겠는가. "물건 볼 줄 아는 잡역은, 나도 본 적 있소. 그러나 물건을 볼 줄 알고, 게다가 날 위해 체면까지 세워 주면서, 제 입으론 반 글자도 더 흘리지 않는 자는, 드물지. 젊은이의 이 침착함은, 잡일할 팔자 같지 않소."

그녀도 캐묻지 않았다. 장사꾼의 규례로, 간파해도 말하지 않았다.

임결은 그러나 그녀의 이 '간파해도 말하지 않음'을 따라, 한마디 되물었다. "상 동가께서는 남북으로 다니시니, 거두는 게 약재만은 아니겠지요." 그가 소리를 좀 낮췄다. "제 손에 물건이 하나 있는데, 내놓고 싶으나 시세를 모릅니다. 광원호에서 받으실지 모르겠습니다. 균열에서 나온 재료를."

상칠낭이 주판 튕기던 손이, 홱 멎었다.

그녀 얼굴의 그 장사꾼다운 인사치레가 삽시간에 거둬졌고, 눈빛이 가라앉으며, 재빠르게 좌우를 한 바퀴 훑었다. 나르는 잡역은 멀찍이 있고, 그 물건 받는 집사도 갔다. 그제야 목소리를 눌렀다. "이 말은, 현조문 땅에서 할 게 아니오."

그녀는 임결을 끌고 약 상자 수레 뒤로 두 걸음 물러나, 사람을 피한 뒤에야 나직이 물었다. "균열에서 나온 재료는, 손대는 이가 많지 않고, 내놓을 연줄은 더 적소. 자네 같은 약려 잡역이, 어찌 이런 게 있나?"

"주웠습니다." 임결은 눈을 내리깔았다. "난장강 같은 사지는, 아무도 감히 근접 못 하니, 담 큰 자가 주우면 그만입니다. 저도 줍긴 했으나 감히 지니지 못합니다. 손이 데니까요."

이 말은 반은 참, 반은 거짓이었다. 상칠낭이 그를 한 번 훑고, 들추지 않고, 그저 그를 두 호흡 응시했는데, 이 잡역의 무게를 새로 가늠하는 것 같았다.

"균열에서 나온 재료가, 이 반년 시장에 이상하게 많소." 그녀가 목소리를 극도로 낮췄다. "예년엔 남북으로 다녀도, 한 해에 봉정 한 덩이를 못 봤는데, 올봄부터 지금까지, 내 광원호가 손댄 것만, 열 몇 덩이요. 산과 들 황량한 비탈에, 여기 한 도막 저기 한 도막, 사지가 갈수록 더 돋아, 담 큰 산수사가 재료를 주워 나와 파는 거요. 어디서 이리 많은 균열이 돋아나는지, 아무도 말 못 하오."

임결은 눈을 내리깐 채, 듣고 속이 움직였다.

애초에 난장강에서, 그가 그 사람 잡아먹는 틈을 처음 보았을 때, 그저 이건 천하에 아무도 모르고 오직 그만 볼 수 있는 것인 줄 알았다. 이제 상칠낭의 이 말을 들으니, 제가 얕았음을 알았다. 강호 노련한 자, 담 큰 산수사는, 진작 이런 사람 잡아먹는 사지가 있고, 틈에서 재료가 난다는 걸 알았다. 한백생은 틈에 들어가 살아 돌아왔으니, 더욱 진작 아는 사람이었다. 다만 이 반년 틈이 문득 많아지고 재료도 따라 폭증하자, 아무도 말 못 하던 흉험에서, 광원호 장부에 올릴 수 있는 장사로 바뀐 것이었다.

그러나 한 가지, 그예 변하지 않은 것이 있었다. 남들은 사지가 있고 재료가 있음은 알아도, 그 틈은 보지 못했다. 재료를 줍는 자들은, 다 눈을 감고 사람 잡아먹는 데로 더듬어 드는 것이었다. 더듬어 맞으면 한몫 잡고, 헛짚으면, '괴사'니 '들어가 안 돌아온다'느니 하는 그 무리가 되었다. 정말로 그 틈을 밝히 보고, 틈 속에서 온전히 한 바퀴 돌아 나올 수 있는 자는, 이 온 천하에, 아마 아직 그 하나뿐이었다.

그녀가 손끝으로 주판을 툭툭 쳤다.

"더 이상한 건 재료를 거두는 쪽이오. 이 많은 재료를, 죄다 한 매수자가 조용히 삼켜. 큰값을 내고, 내력을 안 묻고, 거두면 자취가 없소. 그 값을 주는 게, 우리 같은 이도 상인이라도 감히 안 팔 수 없소. 그에게 안 팔면, 다음번 자네 수레가 길에서 사고를 당하지."

"무슨 내력입니까?" 임결이 물었다.

"모르오, 또 감히 알려고도 안 하오." 상칠낭이 고개를 시원하게 저었다. "나서는 건 심부름꾼 하나로, 말수가 적고, 허리에 양지옥패를 하나 찼소. 그 매수자가 누구인지, 이 많은 균열의 재료를 거둬 무엇 하는지, 내 광원호는 그저 손을 거치며 남는 돈만 벌지, 한마디 더 물었다간 명이 준다오."

양지옥패.

임결은 눈을 내리깐 채, 기색을 드러내지 않았다. 두 사형이 말하길, 지난달 그를 위협하고 폐수를 눌러 입을 못 열게 한 그 문 안 사람이, 허리에 찬 것도, 바로 이런 한 덩이였다.

상칠낭은 그가 속으로 무엇을 굴리는지 모른 채, 제풀에 또 장사꾼다운 푸념을 한마디 덧붙였다. "이 한 해 내 광원호는 양쪽에서 끼여. 한쪽은 흑풍당 쪽에서 새 나온 결본 단약이, 이상하게 싸서, 멀쩡한 단재의 값을 박살 냈고, 한쪽은 균열의 재료를 누가 독점해 거둬, 안 팔면 안 되오. 장부가 달마다 더 보기 흉해."

그녀는 주판을 튕기며, 또 그를 곁눈질했다. "그 매수자가 누군지 알고 싶으면, 연줄이 없진 않소. 문풍사가 이런 걸 전문으로 되파니, 누가 균열의 재료를 거두고, 어디로 거둬 가는지, 그들은 알아낼 수 있소. 그러나 그 값이, 비싸서 반 목숨은 앗아 가지. 게다가 문풍사에 이런 소식을 사러 가는 자는, 제 자신도 남의 장부에 적히는 거요. 내 광원호는 편안한 돈을 벌지, 이런 데는 안 손대오."

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임결은 눈을 내리깐 채, 이 몇 마디를 한 글자도 빠짐없이 마음에 거둬들였으나, 겉으로는 그저 한담을 들은 잡역이었다.

그의 품속 그 봉정은, 난장강 그 틈에서 후벼내, 이십여 일을 품고도, 줄곧 감히 내놓지 못했다. 봉정은 천금으로도 구하기 어려우나, 약려 잡역 하나가 그걸 들고 영석과 바꾸러 가면, 남이 내력 한마디만 물어도 탄로 났다. 광원호 이 길은, 되레 안성맞춤이었다. 재료를 거두며 내력을 안 묻고, 주는 것도 공정한 값이었다.

"상 동가께서 믿어 주신다면," 임결이 말했다. "제 손에 재료가 하나 있으니, 훗날 사람을 시켜 산 아래로 보내겠습니다. 동가께서 감정하시고, 값을 매겨 주십시오."

"사람을 시켜?" 상칠낭이 눈썹을 올렸다. "자네가 직접 안 오고?"

"산 위 소임이 빡빡해, 쉬이 하산하지 못합니다."

상칠낭이 그를 한참 뜯어보더니, 문득 웃었다. "그럼 그러지. 자네 이 두 눈은, 약도 재료도 볼 줄 아니, 내 그 다리 부러지게 다니는 점원 몇보다 낫소." 그녀가 소리를 낮췄다. "자네 그 재료의 값은, 내 실하게 쳐 주지. 앞으로―― 자네 이 두 눈이 본 그 '성색'은, 약재든 다른 것이든, 언젠가 돈으로 바꾸고 싶거든, 광원호가 다 받으리다."

이 말은 그의 이 두 눈을 겨눈 것이지, 어느 잡역을 겨눈 게 아니었다. 임결은 알아들었고, 답도 시원했다. "좋습니다."

상칠낭은 점원에게 수레를 몰게 하고, 수레에 오르기 전, 고개를 돌려 한마디 놓았다.

"광원호의 수레는, 매 열흘 끝마다 산 아래 '청우루' 뒷골목의 차마행에 서오. 임 젊은이의 재료는, 그리로 보내시오."

임결의 마음속 그 현이, 가볍게 한 번 움직였다.

청우루.

그 산골짜기에 떨어져 죽은 서 사형이, 임종 전 알아낸, 그 '권을 거둔 자'가 매 열흘 끝마다 가는 곳도, 청우루였다.

【제 034 장 완 · 현조문 외문 · 뒤뜰 약재 건조장】