042장| 같은 손 하나

뒷산 서쪽 비탈 응달, 임결은 석곡 한 무더기 앞에 쭈그려, 천천히 캤다.

이 비탈은 북쪽 후미진 길 그 금원에서 멀어, 약려가 평소 약을 캐는 곳이라, 아무도 약초 바구니를 진 잡일꾼 제자 하나를 눈여겨보지 않았다. 그가 원한 것도 바로 이것이었다—며칠을 쉬어 눈 밑 안개가 다 흩어졌으니, 약 캐는 구실로, 마음속 그 한 가지 일을 다시 한 번 가늠해 보려 했다. 금원의 일을, 어떻게 백형의 손에 건넬 것인가.

생각이 막 일어나는데, 등 뒤 숲에서, 지극히 가벼운 발소리 하나가 났다.

임결은 손을 멈추지 않았으나, 숨결이 먼저 가라앉았다. 그 발소리는 고르고 안정되게 떨어지는, 무예를 익힌 자의 것이었다. 게다가 그의 바람 아래쪽으로 에둘러 온 뒤에야 소리를 낸 것은, 그가 먼저 알아채지 못하게 하려 짐짓 그런 것이었다—이런 분수는, 외문 제자에겐 없었다.

"약을 캐다 이런 데까지 왔군." 맑고 서늘한 여인의 목소리가 그의 등 뒤 세 걸음에서 멎었다. "한적하기도 해라."

임결이 고개를 돌렸다.

월백(月白) 경장에, 담청 얇은 창의(氅衣)를 걸치고, 허리에 민무늬 칼집 장검을 찬. 백형이 비탈 나무 그늘에 서서, 높은 데서 내려다보듯 그를 보았다. 칼집을 벗어난 검처럼 아리따운 그 얼굴엔, 별다른 표정이 없었다.

"사저." 임결이 약호미를 내려놓고, 손을 늘어뜨리며 일어섰다.

어떻게 다가갈지 궁리하는 수고를 덜었다. 백형이 스스로 찾아온 것이었다.

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"그날 빈 뜰에서, 내가 한 말, 아직 기억하느냐?" 백형은 에두르지 않았다. "너더러 그저 못 본 척하지 말라 했지."

"기억합니다."

"요 며칠, 외문에서 또 하나가 죽었다." 백형의 목소리는 아주 평평했다. 평평해서 그 밑의 그 한 줄기 불이 들리지 않을 만큼. "6층을 치받다, 주화하여, 폐인이 됐어. 내가 캐어 들었으나, 앞서와 마찬가지였다—사단당은 근골 탓이라 미루고, 전적당은 진전 공법은 내가 왈가왈부할 게 아니라 미루고, 배 감독사는 나를 불러다, 얌전히 수행하라 했지. 담 하나에, 세 곳이 미뤄."

"압니다." 임결이 말했다. "약려로 들려 온 그날 밤, 제가 그를 봐 두었습니다."

그녀가 한 걸음 다가섰다. 나무 그늘이 그녀의 얼굴에 어른거렸다.

"나는 진전으로, 제 문중의 인명을 캐다, 곳곳이 담이더라. 너는 마당 쓰는 잡역이면서, 이 담을 누가 쌓았는지 나보다 똑똑히 보는구나." 그녀가 임결을 노려보았다. "내 너에게 묻자—이 보름 남짓, 너는 또 무엇을 보았느냐?"

임결은 곧바로 답하지 않았다.

그가 지금 하려는 것은, 목이 달아날 일 하나를, 진전 하나, 위의 사람 하나의 손에 넘기는 것이었다. 백형이 그를 믿을지, 돌아서서 그를 팔아넘기지 않을지, 그는 장담할 수 없었다. 허나 금원의 그 담은, 잡일하는 새내기 하나로선 부술 수 없었다. 내문에 들 수 있는 그녀의 이 눈 말고는, 그에겐 다른 길이 없었다.

한번 걸어 보는 것이었다.

"사저, 우선 제게 옛 상처 한 곳을 살피게 해 주십시오." 임결이 말했다. "사저의 목 아래 세 치, 왼쪽으로 치우친 그 자리—이 3년, 갈수록 아래로 아파 오지 않았습니까?"

백형의 눈동자가, 알아챌 듯 말 듯 오그라들었다.

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그 결은, 그녀가 3년을 숨겨, 사부조차 속인 명문이었다. 또한 눈앞의 이 사람이, 지난번 한마디로 꿰뚫어 낸 것이었다.

그 결은 낮게 숨어, 살피려면 가슴께까지 풀어야 했다. 그녀는 한 숨을 침묵하다, 끝내 무엇을 하려는지 묻지 않고, 손을 뻗어 창의의 매듭단추를 풀었다. 둘째 단추를 풀 때, 손끝이 잠깐 멎으며, 뺨에 지극히 옅은 홍조가 떠올랐다. 허나 그녀는 결국 풀어 내려, 몸을 살짝 옆으로 하여, 쇄골 아래 한 자락 희고 고운 가슴께를 드러냈다—남이 못 보는 그 결이, 바로 그 살결 밑에 숨어 있었다.

그것은 무예를 익힌 자가 가장 남을 가까이 두기 꺼리는 요해였다. 진전 하나가, 약려 잡일꾼 하나 앞에 가슴을 드러내는 것은, 반 목숨을 그의 손 곁에 놓는 것과 같았다. 얼굴은 붉었으나, 눈은 피하지 않았다.

임결의 왼눈 밑 그 열기가, 슬며시 솟아, 안을 들여다보았다.

백형 가슴께의 그 한 자락 기맥은, 지난번 빈 뜰에서 본 것과 같은 모양이었다—매번 흘러가다, 거기 이르면 무너져, 넘을 수 없는 고비 하나가 갈려 있었다. 허나 이번엔, 그때보다 더 꿰뚫어 보였다—그 결의 끊긴 데는, 기수와 수필이 가지런히 잘려, 중간 한 토막을 잘라 갔다.

잘린 자국은 무늬를 남기는 법이었다. 이 끊긴 데가 어떻게 일어나고, 어떻게 거두고, 잘라 간 것이 어느 토막인지—그는 이 반년 보고 또 보았다. 심권 속 《현조토납》 6층에서 빼앗긴 그 한 획, 사단당 월례단에서 잘린 그 반 가지 약, 청화 집안 청전부의 끊긴 마지막 획, 북쪽 후미진 길 금원 석옥 잿빛 기운에 얽힌 그 결문 한 가닥, 죄다 하나의 무늬였다.

같은 무늬는, 같은 사람에게서 나온다. 털끝만큼도 어긋나지 않아, 같은 붓 한 자루가 떨어뜨린 같은 한 획 같았다.

임결이 눈을 거두었다. 마음속 그 한 줄기 한기가, 다시 솟아올랐다.

"사저의 이 결은," 그가 목소리를 아주 낮췄다. "타고난 게 아니라, 사람이 자른 겁니다. 그것을 자른 수법이, 외문 제자가 익히다 폐인이 된 《현조토납》과, 사저가 캐던 그 몇 목숨과, 같은 한 벌입니다."

백형의 얼굴이, 한 치씩 서늘해졌다.

그녀를 3년 막은 그 관문을, 임결이 빈 뜰에서 진작 짚어 주었었다—공법에 한 획이 결이 졌다고. 허나 그녀는 그 아래로는 한 번도 생각해 본 적이 없었다. 그 한 획이, 누가, 왜 결이 졌는지. 이제 그가 말하는 건—누군가 짐짓 잘랐고, 그녀를 자른 그자가, 그 제자들을 죽인 자와 같은 사람이라는 것이었다.

"한 사람." 그녀가 한 자 한 자 잇새로 짜냈다. "네 말은…… 내 이 관문을 폐한 자와, 그 제자들을 죽인 자가, 같은 사람이라는 거냐?"

칼자루를 짚은 그녀의 손은, 손가락 마디가 하얘졌고, 늘 서늘하던 그 눈 속에서, 불꽃이 누를 수 없이 치솟았다.

"그뿐이 아닙니다." 임결이 그녀를 바라보았다. "막후의 그자는 이 산 위에, 원락 하나를 더 숨겨 두고 있습니다."

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그는 금원의 일을, 말할 수 있는 것만 골라 말했다.

청우루에서 산으로 거둬 올린 재료, 저울에 안 달고 장부에 안 올리는 청포 수레, 외문 가장 북쪽 내문이 지키는 그 금원, 석옥에서 밤낮 꺼지지 않는 잿빛 기운, 공손히 문으로 모셔진 그 청삼객. 그는 봉정을 꺼내지 않았고, 자기가 균열에 든 것도 꺼내지 않았으며, 그 눈의 내력은 더더욱 꺼내지 않았다—그저 약을 캐다 마주쳐, 이상함을 느꼈다고만 했다.

백형은 지극히 조용히 들었다. '청삼객' 세 글자에 이르자, 칼자루를 짚은 손가락 마디가 조여들었다.

"그 사람은, 나도 본 적 있다." 그녀가 나직이 말했다. "배 감독사의 값방 밖에서 기다리는 걸, 전적당 집사가 그를 '선생'이라 부르더군. 내가 배 감독사에게 그가 누구냐 물으니, 배 감독사는 내가 물을 게 아니라 했다."

그녀가 잠시 멈추고, 진전들 사이에서조차 입에 담기 꺼리는 일을 말하듯, 목소리를 더 낮췄다. "그는 현조문 사람이 아니야. 얼마간에 한 번씩 오는데, 오면, 위에서 입을 다물어. 내 한 번 냉정히 지켜보았지—배 감독사가 그 앞에서, 허리를 장문(掌門) 앞에서보다 더 낮게 굽히더라. 한 종문의 감독사가, 되레 외래인 하나의 눈치를 봐."

임결의 마음이 내려앉았다.

그는 본래 손을 쓴 자가, 현조문 안의 어느 세력 있는 자이려니 여겼다. 헌데 백형의 이 말을 듣자, 도리어 뒤집혔다—공법을 자르고, 단약에 결을 남기고, 균열 재료를 거두는 이 사람은, 애초 현조문 사람이 아니었다. 오히려 현조문 이 한 문의 위아래가, 죄다 그 밑에 엎드려, 그를 위해 일하고, 그를 위해 숨기는 듯했다.

그렇다면 이 산의 '위'는, 또 누구의 위란 말인가.

두 사람 다 조용해졌다. 산바람이 비탈 아래에서 말려 올라와, 그 석곡 무더기를 사각사각 흔들었다.

임결이 그녀를 바라보았다. 그가 줄 수 있는 것은, 여기까지였다—금원 그 담 안에서 대체 무엇을 달이는지, 그자가 대체 무엇을 하려는지는, 잡일하는 새내기 하나로선 보지도, 들지도 못했다.

"저는 그 원락이 어디 있는지 보고, 들어가는 재료와 나오는 기운이 이상한 것을 봅니다." 임결이 말했다. "허나 그 담은, 내문 제자가 지켜, 약려 잡일꾼 제자 하나가 두 차례 다가섰다 이미 얼굴이 새겨지고 독한 말을 들었습니다. 다시 다가서면, 저는 다음 '밤에 산길을 걷다 헛디딘' 자가 됩니다."

그가 잠시 멈추고, 마지막 한마디를 건넸다.

"허나 사저는 다릅니다. 사저는 진전이십니다. 그 원락은, 남은 못 들어도, 사저는—드실 수 있습니다."

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백형은 오래도록 말이 없었다.

그녀는 물론 이 말 밑의 무게를 알아들었다. 진전 하나가, 위에서 손수 지키고 배 감독사조차 묻지 못하게 한 금원을 엿보는 것은—이 위쪽으로 손을 뻗는 것은, 제 이 목숨으로 메우는 것과 같았다. 캐어 내면, 모반이요, 못 캐면, 어떻게 죽었는지도 모른 채, 그 서씨 성의 그자와 같은 신세였다.

그녀는 또한 알아들었다. 이 소년이 이 목이 달아날 일을 그녀에게 털어놓은 것은, 제 목숨을 걸고, 그녀가 돌아서지 않으리라는 데 건 것이었다.

"너는 두렵지 않으냐," 백형이 문득 말했다. 그 서늘한 눈에 캐묻는 기색이 스쳤다. "내가 돌아서서 이 말을 낱낱이 위에 아뢸까 봐? 잡역 하나가, 사사로이 금원을 캐고, 사사로이 진전과 통하다니—열 번 죽어도 모자란다."

"두렵습니다." 임결이 시원하게 답했다. "허나 사저께서 저를 팔아 공을 세우실 생각이었다면, 그날 빈 뜰에서, 그 한 눈을 눌러 주지 않으셨겠지요." 그는 그녀를 바라보았다. "사저의 그 관문을 폐한 손과, 그 담을 쌓은 손은, 같은 하나입니다. 사저가 3년을 캔 것과, 제가 마주친 것은, 애초 한 가지 일입니다. 이 셈은, 사저가 저보다 더 셈하고 싶으실 겁니다."

나무 그늘이 두 사람 사이에서 어른거렸다. 산바람이 지나는 곳, 숲이 좍 하고 한 자락 울렸다.

백형은 북쪽 후미진 길 방향을 바라보았다. 오래도록 바라보았다. 그녀를 3년 가둔 그 결, 그 몇 목숨의 알 수 없는 죽음, 그녀가 문조차 더듬지 못한 그 원락이—오늘, 그의 한마디에, 한 가닥 밧줄로 꿰였다. 밧줄의 그 끝은, 그자의 손에 틀어쥐여 있었다.

"나는 외문 가장 북쪽에 들 수 있다." 한참 만에, 그녀가 눈길을 거두었다. 목소리가 쇠처럼 차가웠다. "진전이 조열(調閱)하고 순시하는 건, 명분이 있어. 그 원락은, 내가 가 본다."

"사저가 무엇을 보시든, 어떻게 제게 알리시겠습니까?" 임결이 물었다. 진전과 외문 제자가, 앞으로 이렇게 다시 마주치면, 눈에 띌 것이었다.

백형이 잠깐 생각에 잠겼다. "진전은 매달 약려에서 안신(安神) 향미(香餌)를 한 몫 공급받아. 내 다음번 사람을 보내 받으러 갈 때, 향낭 속에 쪽지가 끼어 있으면—백지면, 못 캐낸 것이고, 글자가 있으면, 글자대로 해라. 네가 답할 말은, 마찬가지로 돌려주는 빈 향낭에 끼워라." 그녀가 그를 한 번 흘겼다. 눈빛이 차갑고 날카로웠다. "글자는 다 읽으면 씹어 삼켜라. 반 푼도 몸에 남기지 마라."

마주칠 필요 없이, 예사 공물에 숨긴 줄 하나가, 이렇게 놓였다.

그녀가 몸을 돌려 가려다, 다시 멈춰, 돌아보지 않았다.

"너는 앞으로 다른 걸 단단히 지켜라—너 자신을 단단히 지켜." 그녀가 말했다. "나야 진전이 금원 쪽으로 다가서면, 위에서 기껏 내가 참견 많다 의심할 뿐이다. 너는 달라. 다시 그 담장 밑에 있는 걸 들키면, 사흘을 못 넘겨. 내가 명색을 캐내기 전엔, 너는 어디에도 가지 마라."

그녀가 몸을 돌려 가려다, 걸음이 첫 나무 앞에서 멎으며, 돌아보지 않았다. 방금 그 한 번의 살핌에, 그녀는 사부를 3년 속인 그 결을, 외문 제자 하나 앞에 드러냈다. 이제 와 떠올리니, 목덜미가 아직 은은히 달았다.

"……목숨을 처넣지는 마라." 한참 만에, 그녀가 낮게 한마디 보탰다. 늘 서늘하던 그 말투가, 한 줄기 갈라졌다. "네가 그 안에서 꺾이면, 이 산 가득한 일을, 다시는 아무도 갈피 잡지 못한다."

말을 마치고, 월백의 모습이 숲으로 스몄다. 걸음이 가볍고 고르게, 눈 깜짝할 새 자취를 감췄다.

임결은 석곡 무더기 앞에 서서, 약초 바구니를 진 어깨를, 천천히 풀어 내렸다.

이 한 판을, 걸어 버렸다.

그가 말하지 않은 것은 이것이었다. 백형의 그 결을, 그는 똑똑히 볼 뿐 아니라, 어떻게 메울지도 짐작이 섰다는 것—그가 제 《토납권》 6층을 메운 것과, 애초 한 갈래였다. 다만 이 말을 꺼내면, 그 눈의 내력을 함께 털어 내야 했다. 지금은, 아직 그때가 아니었다.

【제 042 장 완 · 현조문 뒷산 · 서쪽 비탈】