015장| 부적 내기

겨루기 전날, 임결은 성 동쪽으로 갔다.

전 원외 저택의 주칠 대문에는 허문상이 그린 진택부 한 장이 붙어 있었다. 부적은 위풍당당하게 그려졌고 주사는 가득 짙어, 한눈에 고수의 손에서 나온 것임을 알 수 있었다.

그러나 임결의 왼쪽 눈이 한 번 훑자, 그 부적에도—결이 있었다.

허청화의 그것과 마찬가지로, 결은 제삼전에 있었다. 다만 허문상은 수위가 높고 기가 충만하여, 제삼전의 그 결까지 그렸을 때 무지막지한 힘으로 끊긴 기를 억지로 '밀어붙여' 통과시킨 것이었다. 부적은 이루어졌고 보기에도 위풍당당했으나, 그 결은 메워지지 않았다—그저 강한 기에 짓눌려 얼버무려졌을 뿐이었다.

임결은 그 부적을 한참 들여다보았고, 볼수록 그 속내가 더 또렷이 보였다. 허문상의 기는 보통의 부수보다 훨씬 충만했다. 바로 충만하기에 그는 제삼전에서 한 번도 '끊긴' 적이 없었고, 당연히 이 부적에 결이 있으리라 의심한 적도 없었다. 그 한 몸의 좋은 기가 도리어 그의 눈을 가리는 것이 되어 있었다. 극에 달하도록 강하다는 것은, 때로는 약한 것보다도 자신의 결이 보이지 않는다.

임결은 전부 문 앞에 서서 오래도록 바라보았다. 마음속의 그 한 판이, 자리를 잡았다.

허문상은 전혀 몰랐다, 이 한 벌의 청전부에도 결이 있다는 것을. 그는 평생 남보다 충만한 한 몸의 기에 기대어 그 결을 억지로 짓눌러 왔다—오래 짓누르다 보니, 그 자신조차 부적은 본래 이렇게 그리는 것이라 여기게 되었다.

강한 기는 '그려 이룸'은 짓누를 수 있어도, '참되게 그림'은 짓누를 수 없다. 결이 있는 부적은 주사가 아무리 가득해도, 부령 속에는 늘 그 한 자락이 비어 있다.

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허택으로 돌아와, 임결은 본 것을 허청화에게 일러 주었다.

"네 족숙의 부적은 제삼전에 결이 있다, 너와 같이." 임결이 말했다. "그는 모른다. 기로 짓눌러 그려 이루지만, 그 부적은 비어 있다."

허청화의 눈이 반짝였다가, 이내 다시 어두워졌다. "그러니까…… '그려 이룸'을 겨루면, 나는 그를 이긴다는 보장이 없어. 수위가 나보다 높고, 그리는 것도 빠르고, 더 보기 좋아."

"그럼 그려 이룸을 겨루지 마라." 임결이 말했다. "부령을 겨뤄. 네 부적은 결을 메워서 정말로 온전해. 그의 부적은 비어 있어서, 한 번 시험하면 드러난다."

"하지만 내가 갑자기 그려 이루면, 그는 반드시 내가 어떻게 그랬는지 물을 거야."

"그럼 이렇게 말해라, 이 반년 동안 문을 닫아걸고 조보를 파고들어 잃어버린 한 획을 깨쳤다고." 임결이 그녀를 보았다. "너는 허가의 정맥이다. 조보를 파고드는 건 명분이 떳떳해. 아무도 네가 속임수를 썼다고 할 수 없다."

허청화는 잠시 침묵했다. 이 말은 임결을 깨끗이 빼내 주는 것이었다. 그녀는 눈을 들어 그를 보았다, 그 눈빛이 복잡했다—이 약동은 제 자신을 어떻게 숨길지까지, 그녀를 위해 빠져나갈 길을 마련해 두었다.

이어진 이틀, 허청화는 자신을 방에 가두고 그 메운 견인의 한 획을 익혔다. 어려운 것은 메우는 게 아니었다—임결이 자리를 짚어 주자 그녀는 한 번에 통했다. 어려운 것은 '숨기는' 일이었다. 그 견인의 한 획은 조보에 없는 것이라, 조금만 무겁게 내려도 안목 있는 자는 한눈에 나중에 덧댄 것임을 알아본다. 그녀는 그것을 본래의 필세 속에 숨겨, 거의 보이지 않을 만큼 가볍게, 그러면서도 꼭 끊긴 기를 끌어 잡아낼 수 있게 해야 했다.

백 장 남짓 부적 종이를 망치고, 손끝이 닳아 벌게졌다. 이튿날 밤에 이르러서야 그 견인이 천연덕스럽게 내려와, 본래 청전부의 한 부분인 듯했다. 임결이 한 번 보고 고개를 끄덕였다. "이러면, 네 족숙은 알아채지 못한다." 그날 밤, 허청화는 처음으로, 반년 동안 가슴을 짓누르던 그 덩어리가 느슨해진 것을 느꼈다.

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3 일의 기한이 되었다.

허가의 방계에서 일고여덟이 와서, 그 작은 뜰에 비좁게 들어찼다. 허문상은 새것의 비단 적삼을 걸치고, 가슴에 자신이 있었다. 임결은 뜰 문 밖에서 구경하는 한가한 이들 틈에 섞여 들었고, 아무도 이 반쯤 자란 약동에게 눈길을 주지 않았다.

뜰은 작아서 사람이 많으면 비좁아 보였다. 허가 방계에서 온 이 몇은 저마다 번듯하게 차려입고, 허청화를 보는 눈빛에 구경거리를 보는 듯한 업신여김이 담겨 있었다—그들 눈에 오늘 이 일은 그저 형식을 갖추는 것일 뿐, 정맥의 이 마지막 계집아이가 사람들 앞에서 부적을 그려 내지 못하고 고분고분 조보를 내놓기를 기다릴 따름이었다. 허청화는 제 쪽 낮은 책상 뒤에 서서, 등을 꼿꼿이 폈다. 임결은 사람들 틈에서 그 뒷모습을 보며, 서가에서 그녀를 처음 보았던 때를 떠올렸다—그때도 이러했다. 티끌 속으로 영락했어도, 뼈는 무너지지 않았다.

허문상이 사람들 앞에서 종이를 펼쳤다. "청화야, 약속대로, 각자 청전부 한 장씩 그린다. 그려 내지 못하는 자는, 족규에 따라—"

"족숙." 허청화가 문득 입을 열었다. "그저 그려 이루는 건 본사가 아닙니다. 청전부는 집을 진압하고 몸을 지키는 부적, 그려 내도 영험하지 않으면 아무리 보기 좋아도 폐지입니다. 차라리 그려 이룬 뒤 그 자리에서 부령을 시험해 보지요. 누구의 부적이 영을 지켜 안정되게 보호하는지, 그래야 이긴 것이라 할 수 있습니다."

허문상은 멈칫했다가, 이내 차갑게 비웃었다. 그는 수위가 청화보다 한 단계 위였다. 부령을 논해도 더더욱 두렵지 않았다. "좋다." 그가 오만하게 말했다. "네 말대로 하지."

두 사람은 각자 종이를 펼치고 붓을 들었다.

허문상의 붓놀림은 빠르고 안정되었고, 제삼전에 이르자 그 충만한 기가 한 번 밀어붙여, 억지로 부적을 그려 이루었다. 주사는 가득하고, 위풍이 넘쳤다. 방계의 몇몇이 모두 갈채를 보냈다.

허청화는 느리게 그렸다. 제삼전에 이르자 3 일 익힌 방법대로, 지극히 가볍게 그 견인의 한 획을 메우고, 그 흐름을 따라 마무리했다. 그녀의 그 부적은 족숙의 것보다 훨씬 수수해 보였으나—이루어졌다.

그 한 획이 얼마나 위태로웠는지, 임결만큼 잘 아는 이는 없었다. 허청화가 그 견인의 한 획을 내릴 때, 손목이 거의 알아챌 수 없을 만큼 한순간 멈칫했다—그것은 그녀가 이틀 익혀 뼈에 새긴 분수였다. 방계의 몇몇은 그녀가 느리게 그리고 수수하게 그린 것만 보았을 뿐, 그 수수함 아래에 여섯 대 사람이 메우지 못한 결을 메운 한 획이 숨어 있음을, 누구 하나 알아보지 못했다. 임결은 사람들 틈에서, 가만히 숨을 내쉬었다.

허문상의 동공이 오그라들었다. "너…… 어떻게 그려 이룬 것이냐?"

"조보를 파고들어 깨친 한 획입니다." 허청화가 평온하게 말했다. "족숙께서는 잊으셨습니까? 저는 정맥이고, 조보는 제 손에 있습니다."

부령을 시험한다.

두 장의 부적이 뜰 가운데 나무 말뚝에 나란히 붙여지고, 각자 기를 운용해 발동시켰다.

허문상의 그 부적이 먼저 밝아졌고, 부적의 빛이 더욱 성했다—과연 수위가 높았다. 방계가 또 한바탕 갈채했다.

그러나 그 부적의 빛은 한순간 성하더니, 제삼전의 그 결까지 발동해 가던 차에, 문득 멈칫했다.

일찍이 허청화가 제삼전까지 그리다 끊기던 것과 똑같이, 허문상의 그 부적의 빛은 제삼전의 그곳에서 '탁' 하고 한 번 번뜩이더니, 어두워졌다. 부적의 빛이 흩어지고, 부적 면에, 줄곧 강한 기에 짓눌려 있던 그 결이, 사람들 앞에서 드러났다.

그 결이 드러나자, 부적 면에 본래 가득하던 주사가 제삼전의 그곳에서부터 한 치 한 치 어두워지고 갈라져 갔다, 그려 낸 얼굴이 문득 한가운데서 쪼개지듯이. 갈채하던 방계의 몇몇은, 그 소리가 목구멍에 걸렸다.

그리고 허청화의 그 수수한 부적은, 부적의 빛은 옅었으나 든든히 밝아, 처음부터 끝까지 한 군데 멈칫함도, 한 군데 끊김도 없었다.

온 뜰이 죽은 듯 고요했다.

임결은 사람들 틈에 서서, 내색하지 않았다. 이 한 판, 그는 처음부터 끝까지 부적의 한 획도 대지 않았으나, 승부는 그가 정해 둔 것이었다—이 온 뜰의 사람들 중 오직 그 하나만이, 두 장의 부적 저마다의 결을 볼 수 있었다. 허문상은 '위풍당당하게 그림'에서 이겼고, '참되게 그리지 못함'에서 졌다. 그리고 이 한 점은, 온 방시에서 오직 임결만이 또렷이 보았다.

허문상의 얼굴이, 붉은빛에서 푸른빛으로 변했다. 그는 평생 청전부를 그려 왔으나, 제 부적이 사람들 앞에서 흩어지는 것을 본 적이 없었다. 더욱 간담이 서늘했던 것은—청화의 그 '수수한' 부적이, 제 것보다 더 온전하고 더 안정되었다는 것이었다.

"있을 수 없다……" 그가 중얼거렸다. "이 부적은……"

무어라 말하려 했으나, 입 밖에 내지 못했다. 허가 방계 앞에서, 설마 "내가 평생 그려 온 부적은, 본래 결이 있었다"고는 할 수 없었다—그것은 제 손으로 제 발판을 허무는 것과 같았다.

"족숙." 허청화가 그 부적을 거두며, 목소리가 평온했다. "조보는, 제가 남기겠습니다."

허문상은 그녀를 노려보았다, 오래도록 노려보았으나, 끝내 더는 말하지 않고, 소매를 한 번 떨치며 방계 사람들을 데리고 떠났다. 떠날 때, 그가 청화를 보는 눈빛은 더는 앞서의 그 내려다보는 것이 아니었다—꺼림이었고, 또한 원한이기도 했다.

이 족숙은, 앞으로 순순히 물러서지 않을 것이다. 그러나 적어도 오늘, 조보는 지켜졌다.

사람들이 흩어지자, 허청화는 한가한 이들 틈에 섞인 임결을 찾아냈다.

"이 은혜는." 그녀가 깊이 그를 바라보았다. "나 허청화로서는, 갚을 수가 없습니다."

"갚을 수 있다." 임결이 말했다. "네 그 시렁에, 청옥 문진이 하나 있다. 낡은 것이고, 값어치는 없다. 그걸 내게 주면, 그것으로 끝이다."

허청화는 어리둥절했다. "그 문진이요? 그건 집에서 가장 값어치 없는 낡은 물건입니다. 그런 걸 무엇에 쓰시려고요?"

"손에 잡히는 게 마음에 들어서." 임결이 눈을 내리깔았다.

그 청옥 문진은, 남의 눈에는 값어치 없는 낡은 돌멩이였다. 그러나 임결의 눈에는, 그 속에 깃든 한 가닥 순기야말로 그가 다음 한 층을 깨뜨릴 명문이었다. 허가는 그에게 하늘만 한 인정을 졌는데도, 그는 '가장 값어치 없는' 것 하나만 골랐다—이리하면 허청화는 그의 은혜를 새기고, 남들은 깊이 의심하지 않으며, 그가 원하는 것도 눈에 띄지 않는다. 한 수에 셋을 얻는 것이었다.

허청화는 한참 그를 바라보았다. 그녀는 이미 배웠다. 이 약동이 무언가를 원하는 데는 반드시 그 나름의 도리가 있다. 그가 말하지 않으면, 그녀도 묻지 않는다. 다만 그녀는 마음에 새겼다—이 내력 모를 약동이 오늘 그녀를 위해 지킨 것은, 허가 마지막 뿌리였고, 아비가 임종에 그녀의 손에 맡긴 것이었다. 이 은혜는, 평생 새긴다.

그녀는 몸을 돌려 방으로 들어가, 그 먼지 앉은 청옥 문진을 가져와, 정중히 그의 손에 놓아 주었다.

청옥이 손에 들어오자, 그 지극히 순한 활기가 손바닥을 따라, 그의 응기 5층의 그 결에 은은히 응했다.

다음 한 층을 깨뜨릴 그것이, 손에 들어왔다.

"임결." 허청화가 문득 떠나려는 그를 불러 세웠다. "우리 허가의 청전부는, 상중하 세 편에, 아직 많은 결이 있다…… 너, 메울 수 있겠느냐?"

그녀의 눈에는 솥을 깨고 배를 가라앉히는 듯한 결연한 빛이 있었다. 족숙이 오늘 사람들 앞에서 드러낸 그 결은, 그녀에게 한 가지를 철저히 깨닫게 했다. 허가가 대대로 부적을 그려 내지 못한 것은, 이 부적법이 뿌리에서부터 한 토막 누군가에게 끊겨 나갔기 때문이었다. 그녀는 그것을, 한 획 한 획 메워 되돌리고 싶었다.

임결은 그녀를 보며, 곧바로 답하지 않았다.

청전부 한 벌 전부를 메워 되돌리는 것은 큰일이었다. 그리고 그것은 그를 허가와, '끊긴 법'이라는 점점 커져 가는 수수께끼와 단단히 묶는 한 갈래 길이기도 했다. 그러나 그 길을 끝까지 가면, 그를 기다리는 것은, 문과 인연 말고도, 그가 점점 더 파헤치고 싶어지던 그 수수께끼였다—대체 누가, 이 천하의 법을 끊어 냈는가.

"메울 수 있다." 그가 말했다. "다만, 오늘은 아니다."

임결은 그 청옥 문진을 몸에 지녀 깊이 숨겼다. 옥은 차가웠고, 그 한 가닥 순기가 옷을 사이에 두고, 그의 응기 5층의 그 결에 은은히 응했다.

허청화는 그를 뜰 문 어귀까지 배웅하고는, 문득 다시 불러 세워, 소매 속에서 가지런히 접은 부적 종이 한 장을 꺼내 그의 손에 쥐여 주었다. "새로 메워 이룬 청전부입니다. 집을 진압하고 사악함을 물리치지요. 가져가세요—길에 조심하시고요."

이것은 그녀가 처음으로 결을 메워 온전케 하고, 기맥이 가지런히 순해진 부적이었다. 임결이 손끝으로 닿자, 그 부적 위의 기가 매끄럽게 돌았고, 한 군데도 끊기지 않았다. 그는 그것을 한 번 쥐고, 두 손을 모아 작별하고, 몸을 돌려 북항의 인파 속으로 걸어 들어갔다.

등 뒤에서, 허가의 그 주칠 문이 천천히 닫혔다. 세가의 이 문을, 그는 끝내 한 틈을 밀어 연 것이다.

【제 015 장 끝 · 성 동쪽 전부 / 방시 북항 · 허택】