045장| 그물 거두기

청화의 전갈은, 그달 산으로 내려보내는 약재에 얹혀 올라왔다.

네모반듯하게 마름한 부적 종이 한 장, 그 뒷면에 지극히 옅은 주사로 넉 자가 쓰여 있었다. '옥패가 근원을 캔다.'

임결은 그 종이를 쥔 채, 약려의 화롯불 앞에 한참을 섰다.

옥패 매수인이 장시에서 '남아도는 재료는 누가 낸 것이냐'고 소문을 놓았다는 것은, 그도 진작 알고 있었고, 그 때문에 물건 내는 것을 멈추었다. 헌데 이제 청화가 굳이 전갈을 보냈으니——옥패 그 무리가, 재료를 좇아, 광원호 머리 위까지 캐 들어온 것이었다.

광원호는 그가 재료를 내는 유일한 통로였다. 애초에 그가 봉정을 상칠낭에게 떠넘길 때, 그저 '난장강에서 주운 것, 손댈수록 데인다'고만 했지, 진짜 이름은 남기지 않았다. 허나 재료 한 줄기에는, 늘 온 데가 있는 법. 그 재료를 캐는 자가 광원호까지 훑으면, 광원호 장부는 '난장강에서 재료 줍는 산수사 하나'를 가리키고, 그 산수사를 다시 아래로 훑으면——훑어 닿는 건, 봉정을 허공에서 더듬어 내는 약려 잡역 하나였다.

이 줄이 그에게 닿기 전에, 산을 한 번 내려가야 했다.

그는 그 주사 부적 종이를 화롯불에 붙여, 한 줌 검은 재로 말려드는 것을 보고, 비벼 부순 뒤에야, 관사에게 말미를 청하러 갔다.

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순휴에 산을 내려, 임결은 먼저 청화의 부적포로 돌아갔다.

"엊그제 고운 무명 직철 차림에, 허리에 양지옥패를 찬 자가 왔었다." 청화가 붓을 내려놓으며 목소리를 낮췄다. "내 가게엔 안 들고, 청우루 뒷골목 광원호로 가서, 상칠낭과 문을 걸고 반 시진을 이야기하더군. 나올 때, 상칠낭 얼굴이, 하얗더라."

임결의 마음이 철렁했다.

"상칠낭이 사람을 시켜 너한테 한마디 전하랬다." 청화가 그를 보았다. "'그 재료 낸 아우더러, 요 며칠 얼굴 비치지 말라고. 비치려거든, 온 데를 그럴듯하게 둘러대서, 내 광원호까지 엮이게 하지 말고.'"

엮인다.

임결은 상칠낭의 뜻을 알았다. 그녀는 장사꾼이라, 은원을 셈이 분명했다——그 임결이 그녀를 위해 물건을 봐 주고 곤경을 풀어 준, 그 인정은 인정한다. 허나 옥패 매수인 이 통로는 그녀 목숨줄의 반을 끊는 것이니, 약려 잡역 하나 때문에 광원호를 걸 까닭이 없었다. 이 한마디를 전해 준 것만으로도, 이미 도리를 다한 셈이었다.

"내가 그녀를 보러 가겠어." 임결이 말했다.

"미쳤어?" 청화가 눈살을 찌푸렸다. "그 심부름꾼이 아직 장시에 있을지도 모르는데."

"바로 그자가 있으니, 내가 가야 하는 거야." 임결이 말했다. "재료 이 줄은, 그게 나한테 닿기 전에, 먼저 내 손에서 끊어 놔야 해."

청화는 입술을 한번 오므리더니, 더 막지 않았다. 그녀는 궤짝 서랍에서 네모반듯하게 접은 부적 하나를 뽑아 그의 손바닥에 눌러 주었다. "엄식부(掩息符). 그 무리에 기운을 볼 줄 아는 자가 있어——가슴에 붙이면, 향 한 대 탈 동안, 네가 누군지 알아보지 못해." 손끝으로 그의 손바닥을 한번 지그시 누른 뒤에야, 천천히 손을 거두었다. "일찍 가서 일찍 와."

임결은 부적을 품에 거두고 그녀에게 고맙다는 한마디를 건넸다. 마음은 이미 한 발 먼저 산 아래 광원호에 가 있었다. 그는, 청화의 그 당부 끝음이, 여느 때보다 조금 가볍고 또 조금 부드러웠음을, 알아채지 못했다.

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광원호 차마행 뒤뜰에서, 상칠낭은 일꾼이 짐 옮기는 것을 지켜보며 주판알을 찰칵찰칵 튕기고 있었다——여느 때보다 다급하게 튕겼다.

임결이 들어서는 것을 보자, 그녀는 주판을 한 번 멈추고, 눈에 성이 나면서도 어쩌지 못하는 기색을 스쳤다. "네가 감히 오는구나."

"동가께서 저를 위해 이 한 길을 막아 주신 것, 그 정 새겨 두었습니다." 임결은 손을 늘어뜨리고 선 채 눈을 들지 않았다. "제가 온 건, 이 일을 저 혼자 몸에서 끝맺어, 다시는 광원호에 엮이지 않게 하려는 겁니다. 그 옥패 자가, 대체 뭘 물었습니까?"

"이 반년 동안 남아도는 봉정 이재(異材)가, 어느 길로 들어온 것이며 누가 낸 것이냐 묻더군." 상칠낭이 목소리를 지극히 낮췄다. "난장강에서 재료 줍는 산수사 하나인데, 이름도 성도 없고, 한 번 와서 한 번 팔고는, 진작 자취를 감췄다 했지. 그자가 안 믿어. 이러더군——'광원호 장부는, 늘 분명하지 않소. 남아도는 재료라면, 장부에 반드시 근원이 하나 있을 텐데.'"

주판을 튕기던 손이 멈추고, 그녀는 임결을 응시하며 말을 까놓았다. "내 너한테 툭 터놓고 말하마. 나는 얼마든지 널 넘길 수 있었어——약려 잡역 하나로, 내 광원호의 앞날 태평을 바꾸는 거지. 이 흥정, 여간 남는 게 아니거든."

임결은 눈을 내리깐 채 받지 않았다.

"안 넘겼다." 상칠낭이 말했다. "딴 게 아니라——네가 내 물건을 봐 주고 날 등쳐먹던 공급을 끄집어냈으니, 그 인정은 인정하고, 은원은 셈이 분명해서다. 허나 임 아우, 인정에도 값이 있어. 이 한 길은 내가 막아 줬으니, 너와 나는 셈이 끝났다. 다음번 또 그 옥패 자가 문 앞에 들이닥치면, 내 반드시 다시 네게 이 판돈을 걸지는 않아."

임결의 머릿속이 빠르게 굴렀다.

그 심부름꾼은 세심한 자였다. 상칠낭의 '난장강 산수사'는 겉면은 둘러대도, 장부를 노려보는 자는 둘러대지 못한다. 이 줄을 여기서 아주 끊으려면, '산수사가 사라졌다'만으로는 모자랐다——그 근원이, 확실하게 '끊긴' 것처럼 보이게 해야 했다.

그가 눈을 들었다. "동가 장부에, 그 산수사가 마지막으로 재료 판 게, 언제입니까?"

상칠낭이 날짜 하나를 댔다.

"그럼 쉽습니다." 임결이 말했다. "동가께서 이후로 또 물음을 받으시거든, 이렇게 말하십시오. 그 산수사는 지난달 그믐께, 난장강 허름한 집에서 취해 죽었다고——앞서 그 괴이하게 죽은 산수사들과 똑같이, 상처도 없고 숨도 없이, 한 덩이가 결(缺)한 채로. 재료는 그가 사지에서 주워 온 것이니, 사람도 사지가 거둬 간 겁니다. 근원이 죽었으니, 장부도 끊긴 거지요."

상칠낭이 그를 응시하며, 주판알을 한참 움직이지 않았다.

난장강의 괴사, 사지, 한 덩이가 결한 것——이것들은 죄다 방시에서 귀신처럼 떠돌되 누구도 감히 깊이 캐지 못하는 일이었다. 그 '산수사'의 죽음을, 사람마다 꺼리는 이 소문 속에 끼워 넣으면, 아무리 세심한 자라도, 더 캐지 않고, 감히 캐지도 못한다. 죽어 대질할 이 없고, 귀신 이야기가, 입을 틀어막는 데는 으뜸이었다.

더 묘한 것은——그 재료 거두는 자들 자신이, 사지가 사람 삼키는 것이 진짜임을 제일 잘 안다는 것이었다. 균열 속 재료가 바로 그들이 수레마다 거둬 올린 것이요, 사지에서 갈수록 불어나는 균열을, 그들이 누구보다 훤히 안다. 재료 줍는 산수사 하나가 그런 데서, 한 덩이가 결한 채 죽는 것은, 그들 눈엔 더없이 예삿일이었다. 임결의 이 둘러댐은, 바로 그 무리 자신의 견식을 빌린 것이었다. 사지를 잘 알수록, 이 죽음의 방식을 의심하지 않는다.

"네 그 입은." 상칠낭이 한참 만에 주판을 한 번 튕기며, 웃는 듯 마는 듯했다. "그럴듯하게도 엮는구나."

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뜰 어귀에 문득 기척이 일었다.

고운 무명 직철을 걸친 자가 느릿느릿 걸어 들어왔다. 허리춤의 양지옥패가 햇살 아래 따스한 빛을 띠었다. 낯은 희고 수염이 없었으며, 눈길이 뜰 안을 한 번 훑어 상칠낭에게 떨어졌다가, 다시 곁에 선 임결을 담담히 스쳤다.

"상 동가." 그자의 목소리는 높지 않았다. "지난번 물은 일, 생각은 정하셨소?"

임결은 눈을 내리깔고, 등을 슬며시 구부려, 약려 잡역이 으레 짓는, 귀인의 한 눈길에 세 치는 움츠러드는 겁먹은 꼴을 드러냈다.

허나 그의 소매 속 골첨 세 자루는, 손목에 딱 붙어 있었다. 그 한 초식 균열에서 얻은 검의가, 경맥 속에 고요히 엎드려 있었다.

이자——서 사형을 죽이고, 두 사형을 눌러앉히고, 온 천하 공법에 한 획을 끊어 낸 막후 그자가 내려보낸 자가——그에게서 다섯 걸음도 안 되었다. 임결은 마음속으로 훤히 알았다. 그가 마음만 먹으면, 손목을 한 번 뒤채어 골첨이 그 한 줄기 검기를 띠고, 이자가 미처 반응하기 전에 그 목구멍을 꿰뚫기에 족했다. 재료 거두는 심부름꾼 하나, 응기 후기의 수위쯤은, 그 한 초식 검의 아래에서는, 골첨 하나에 껍질이 꿰뚫린 그 봉주와, 다를 바 없었다.

그 한순간, 살의가 그의 마음 밑바닥을 스쳐 지났다. 서 사형을 위해, 두 사형을 위해, 저 약려 가득 주화로 쓰러진 사람들을 위해.

허나 그는 그 한 자락 살의를, 손목에 벼려 둔 힘과 함께, 한꺼번에 눌러 내렸다.

한 번 움직이면, 이 장시는 다시는 그를 숨겨 주지 못한다. 이 심부름꾼 뒤의 주인은 이내 알아챌 것이었다. 현조문 약려의 그 주화를 구할 줄 아는 잡역이, 잡역이 아니라는 것을. 그때가 되면, 덮쳐 오는 건 심부름꾼 하나가 아니라——금원 전체요, 그 한 무리 통째였다. 감추는 것이, 죽이는 것보다 어렵다. 허나 지금은, 감추는 것이 죽이는 것보다 훨씬 값졌다.

그는 구부린 등을, 다시 세 치 낮추었다.

"생각은 정했소." 상칠낭이 방금 그 둘러댐을, 서두르지 않고 한 차례 읊었다——난장강, 취해 죽음, 한 덩이가 결함, 근원이 끊김.

그 심부름꾼은 듣다가, 눈길을 다시 임결에게로 돌렸다. "이 사람은?"

"약려 채매하는 아이인데, 약재 장부 맞추러 왔소." 상칠낭이 말했다.

그자가 임결을 두어 숨 동안 뜯어보았다. 임결은 마음속 그 현이 극도로 팽팽히 당겨졌으나, 낯에는 그저 웃음을 지어 보이며 뒤로 한 번 움츠러들어, 영락없는 겁 많은 아랫사람이었다.

그 심부름꾼의 눈길이, 끝내 옮겨 갔다. 약려 잡역 하나는, 그가 한 번 더 볼 값어치가 없었다.

"난장강……" 그자가 느릿느릿 이 세 글자를 곱씹었다. 기색이 담담하여, 몇 할이나 믿었는지 알 수 없었다. "뭐, 됐소. 근원이 이미 끊겼다니, 광원호는 이후로 분수껏 물건이나 들이면 되겠소."

이 한마디를 던지고, 그자는 뒷짐을 지고 뜰을 나섰다.

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뜰 밖 발소리가 멀어지고서야, 상칠낭이 길게 한숨을 내쉬며 주판을 탁자에 탁 놓았다.

"이 한 고비는, 넘긴 셈이다." 그녀가 임결을 보았다. 그 야무진 눈에, 뭐라 말 못 할 것이 몇 분 더해졌다. "허나 새겨 둬라——그자가 안 믿은 게 아니라, 수고롭기 싫어서다. 언젠가 수고를 마다 않게 되면, 난장강 그 수는, 그자를 못 막아."

"새겨 두겠습니다." 임결이 말했다. "광원호 이 정도, 저도 새겨 두겠습니다."

"정은 정이고, 셈은 셈이지." 상칠낭이 장사꾼의 야무짐을 되찾았다. "이후로 네 그 재료, 우선 내 여기 거쳐 내지 마라. 바람 지나거든 다시 보자."

임결이 가려 하자, 그녀가 또 불러 세우더니, 목소리를 낮춰, 값어치는 없어도 손 가는 김의 소식 하나를, 이 셈 끝난 장부 꼬리에 덧붙이듯 말했다.

"이상한 일이 하나 더 있으니, 듣고 잊어라. 그 옥패 것들이, 요 한두 달 재료를 여느 때보다 다급하게 거둔다——내는 값이 삼 할 올라, 성색이 떨어지는 것도, 어중간한 것도, 죄다 거두더군. 내 장사 20년에, 누가 한 가지를 이렇게 쟁여 대는 건 못 봤다." 그녀가 주판을 한 번 튕겼다. "그 윗선이, 아마 무언가를 채워 맞추려 서두르는 게지. 서둘러 채우는 건, 흔히 곧 일이 나."

임결은 이 말을 마음에 새겼다. 옥패 그 무리가 다급히 재료를 쟁이는 것, 다 쟁여 무엇을 하려는 것인지는, 아직 그의 눈에 보이지 않았다. 허나 '서둘러 채우면, 곧 일이 난다'는 이 말은, 장사꾼 20년의 눈썰미이니, 가벼이 넘길 수 없었다.

임결이 고개를 끄덕였다. 재료 내는 길은, 잠시 끊겼다. 허나 그 재료 거두는 무리를 뒷산의 그 옛 단요로, 제 머리 위로 끌어들이는 것에 비하면, 재물길 몇 가닥 끊기는 것쯤은, 아무것도 아니었다.

차마행을 나서니, 햇살이 한창 따가웠다. 임결은 소매 속 그 골첨 세 자루를 더듬었다——방금 그 한순간, 그는 검을 뽑는 것과 한 생각 차이였다.

허나 그는 끝내 뽑지 않았다. 상대는 그를 그저 겁 많은 잡역으로 여겨, 한 번 더 보기도 귀찮아했다——지금은, 이 '보기도 귀찮음'이 무엇보다 값졌다.

그는 골첨을 소매 밑으로 한 치 더 깊이 밀어 넣고, 다시 등을 구부려 세 치 낮추고는, 해가 서쪽으로 기울기 전에 산으로 돌아가 소임을 다하러 갔다.

【제 045 장 완 · 현조문 산하 장시 · 청우루 뒷골목 광원호】