011장| 그 벽

그 한 차례 다녀온 뒤, 임결은 침상에 3 일을 누워 있었다.

왼쪽 눈은 3 일을 들여서야 겨우 피가 멎었지만, 눈을 감아도 눈 안쪽이 여전히 뜨거웠고, 물건을 볼 때면 이따금 상이 겹쳤다. 단전에 사지(死地)의 기운에 짓눌려 가라앉은 그 무거운 기운은 더 까다로웠다. 녹지 않는 얼음덩이처럼 거기 떨어져 앉아, 그 탓에 그의 몸 전체가 봉(縫)에 들기 전보다 한 단계 허해져 있었다.

첫날은 거의 혼혼히 잠에 빠졌다. 꿈에 나오는 것은 온통 그 사지뿐이었다—잿빛 안개, 사람을 삼키는 가는 틈, 눈도 없이 줄곧 미끄러져 쫓아오던 그것. 깨어났을 때, 등의 식은땀이 짚자리를 흠뻑 적셔 놓았다. 그는 몸에 지녀 숨긴 잔옥과 봉정을 더듬어, 둘 다 아직 있음을 확인하고서야 비로소 조금 마음이 가라앉았다. 그 한 차례는, 목숨을 걸고 밀어 넣었다가 요행으로 되사 온 것이었다.

첫날은 백초에 갈 엄두가 나지 않았다. 이튿날은 억지로 버티며 갔고, 왼쪽 눈을 한 가닥 머리카락으로 가린 채, 주 점주에게는 밤중에 일어나 측간에 가다 자빠져 머리를 박았다고 말했다.

주 점주는 거짓말을 들추지 않았다. 다만 그 빈틈없는 눈이, 가린 왼쪽 눈 위에서 한순간 머물고, 평소보다 반 박자 느린 손발을 한 바퀴 훑더니, 끝에 가서 담담하게 한마디를 떨궜다. "약동의 목숨은, 단약의 값보다 귀하다. 동전 몇 푼 때문에, 목숨을 내던지지 마라."

임결은 고개를 숙이고 예, 하고 응했다. 그는 알았다. 주 점주는 그가 먼 길을 다녀와 가볍지 않게 다쳐 돌아온 것을 알아보고도, 그저 묻지 않을 뿐이었다. 이 점주가 마음 쓰는 것은 예부터 한 가지뿐이었다—이 약동이 아직 제 단약을 메워 줄 수 있느냐 하는 것.

임결도 굳이 들추지 않았다. 지금 그는 다쳤고, 흑풍당과 현조문 양쪽이 다 그를 노려보고 있었다. 이 약동이라는 자리는, 백초 뒤뜰에 움츠려 있는 편이 도리어 가장 눈에 띄지 않았다. 주 점주는 그를 단약 메우는 데 쓰려 하고, 그는 백초를 은신처로 삼으려 하니, 이 거래는 양쪽 다 아직 수지가 맞았다.

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사흘째 해 질 녘까지 몸을 추스르자, 눈 안쪽의 뜨거움도 조금 가셨고 겹쳐 보이던 것도 옅어졌다. 임결은 문과 창에 빗장을 지르고, 그 잔옥을 베개 밑 틈에서 꺼냈다.

그는 눈을 감고, 이 단련된 두 눈을, 제 몸으로 향해 들여다보았다.

이번에는, 난장강에서의 그때보다 훨씬 또렷했다.

왼쪽 갈비뼈 아래 그 미맥의 뒷자락—《토납권》에 받혀 벌어진 상처, 근 2 년 그를 막아 온 그 결(缺)—그 윤곽이 한 줄 한 줄, 눈 안에 환히 떠올랐다. 결의 형상, 깊고 얕음, 어느 쪽으로 갈라지는지, 또렷하게. 그는 이 결의 뿌리가, 그 잔권 《토납권》에 있다는 것까지 볼 수 있었다. 그 권 자체가 한 단락 빠져 있어, 기운이 거기 이르면 인도(引導)를 잃고, 오랜 세월을 거쳐, 기어이 그의 미맥에 이 상처를 갈아 냈던 것이다. 이는 그의 근골이 좋고 나쁨과도, 부지런하고 게으름과도, 도무지 상관이 없었다.

한평생 남의 결을 보아 왔건만, 그는 처음으로, 이토록 또렷하게 제 것을 보았다.

그는 다시 손바닥 안의 그 잔옥을 보았다.

옥의 그 결은, 결구(缺口)가 벌어졌다 다물렸다 하며, 그 한 가닥 순후한 활기(活氣)가 결구를 따라 천천히 토납하고 있었다. 임결이 옥을 왼쪽 갈비뼈에 가까이 대자, 그 활기는 곧바로 반응을 보였다. 옥의 결과 그의 몸의 결이, 멀리서 하나가 부르면 하나가 화답하여, 본래 한곳에 맞춰져야 했던 두 물건 같았다.

이치는 통했다. 그의 몸의 이 결을 메우려면, 충분히 순하고, 또 그의 기운과 서로 맞는 한 가닥 활기로 채워야 했다. 예사 단약, 예사 약은 기운이 너무 잡되어, 채워 넣으면 결을 더 크게 벌려 놓을 뿐이었다. 그러나 이 옥 속의 활기는, 순하고, 게다가—그에게 화답했다.

그는 한이 했던 그 말을 떠올렸다. "너에게 화답하는 봉이, 가장 사람을 붙들어 두려는 봉이다." 이 옥이 그에게 화답하는 것도, 십중팔구 그 봉과 떼어 놓을 수 없으리라. 그러나 이 이치를 지금은 깊이 파고들 겨를이 없었다—결을 메우고, 관(關)을 깨고, 방을 떠날 밑천을 조금이라도 빨리 모을 수 있다면, 쓴다. 이 옥, 이 눈, 그 봉 사이에 대체 무엇이 얽혀 있는지는, 발을 단단히 딛고, 목숨을 부지하고 나서, 따져도 된다.

남의 단약을 메우면, 그르쳐 봤자 단약 하나를 물어 줄 뿐이다. 그러나 이번에 메우는 것은 제 결이라, 한 번의 실수가 물어 줄 것은 바로 이 목숨이었다.

임결은 서두를 엄두가 나지 않았다.

먼저 토납결을 운행하여, 기운을 왼쪽 갈비뼈 그 결 앞까지 끌어와, 멈췄다. 그런 다음 단약을 메우던 가장 정밀한 수법으로, 옥 속의 그 한 가닥 활기를 이끌어, 더없이 느리게, 더없이 느리게 그 결 안으로 스며들게 했다.

한 올.

그 결은 오래 가문 땅 같아서, 활기에 닿자마자, 탐욕스레 빨아들였다. 임결의 왼쪽 갈비뼈에 격통이 한 줄기 일고, 이마에 순식간에 식은땀이 배어 나왔다—그 상처는 활기에 자극받아, 처음에는 더욱 쑤셔, 딱지 앉은 상처가 다시 찢기는 듯했다.

그는 이를 악물고, 멈추지도, 서두르지도 않았다. 한 푼 많으면 기운이 어긋나고, 한 푼 적으면 다 메우지 못한다. 그는 오로지 그 눈으로 결구가 조금씩 채워지는 것을 응시하며, 손의 힘을 결구의 깊고 얕음에 맞춰, 한 올 한 올 먹였다.

이 수법을, 그는 3 년 단약을 메워, 메우면서 온몸의 안정됨을 얻었다. 그러나 단약을 메울 때 단약은 죽은 것이라, 그르치면 다시 하면 됐다. 이번 결구는 제 경맥에 돋아난 산 살이라, 활기를 한 올 먹여 넣을 때마다, 그 상처가 그의 반쪽 몸을 끌고 떨게 했다. 땀이 턱을 타고 옷깃에 떨어졌고, 그는 눈을 깜빡이는 것조차 두려웠다—눈이 한 번 흐려지면, 손의 힘이 그 목숨이 걸린 한 푼만큼 무거워질 수 있었다.

절반쯤 먹였을 때, 단전에 가라앉아 있던 그 사지의 기운이, 문득 움직여, 경맥을 따라 위로 치솟아, 그 한 가닥 활기와 뒤섞이려 했다.

임결은 가슴이 섬뜩했다.

이대로 두 갈래 기운을 결구에서 부딪히게 하면, 가벼우면 그간의 공이 물거품이 되고, 무거우면 그 자리에서 주화한다. 그는 급히 심신의 절반을 떼어, 한이 가르쳐 준 법과, 제가 이 몇 해 손수 더듬어 낸 법에 따라, 그 가라앉은 기운을 기어이 다시 눌러 내렸다. 누르다 못해 눈앞이 캄캄해지고, 목구멍에 또 한 줄기 비릿한 단내가 치밀었다.

아슬아슬했다. 그러나 결구는, 메워졌다.

마지막 한 가닥 활기가 결구에 채워지던 그 한순간, 왼쪽 갈비뼈의 근 2 년을 막아 온 그 상처가, "딱" 하는 한 소리와 함께, 아물었다.

기운이, 통했다.

임결은 그저, 줄곧 3 층 꼭대기까지 가서는 벽에 받혀 되돌아 흐르던 그 기운이, 이번에는 메워진 미맥을 따라, 조금의 막힘도 없이 앞으로 흘러가는 것을 느꼈다. 근 2 년을 받아 온 그 벽이, 한가운데서 한 줄기 문으로 갈라졌고, 기운이 그 문에서 솟구쳐 나와, 그가 예전에는 닿지 못하던 경맥을 죽 적셔 갔다.

그것은 그가 한 번도 맛본 적 없는 통쾌함이었다. 기운이 이르는 곳마다, 근 2 년을 메말랐던 경맥이, 오랜 가뭄에 비를 만난 듯, 한 치 한 치 되살아났다. 그는 제 몸 안의 예전에 어둑하던 맥락들이, 이제 하나하나 환해지고, 기운이 그 안을 가득히 내달려, 더는 예전처럼 몇 걸음 만에 끊겨 되돌아오지 않는 것을 "볼" 수조차 있었다.

단전에서, 3 층에 응결되어 있던 그 한 점 기운이, 느릿하고 두툼하게, 위로 한 층 솟구쳐 올랐다.

응기 4 층.

그가 눈을 뜨자, 온몸의 기맥이 일찍이 없던 후련함을 머금고 있었다. 손을 들어 쥐어 보니, 손바닥 안의 그 한 점 기운이, 어제보다 두텁고, 묵직했다. 그는 시험 삼아 소주천을 한 바퀴 운행해 보았는데, 기운이 예전의 그 문턱에 이르러, 순순히 지나가, 다시는 반 푼의 막힘도 없었다.

깼다. 근 2 년 그를 막아 온 응기 3 층이, 깨졌다.

그는 시험 삼아 주먹을 꽉 쥐었다, 다시 폈다. 4 층의 기운은 3 층보다 두툼했지만, 그는 속으로 분명히 알고 있었다—이만한 두툼함은, 진짜 고수의 눈에는 아직 볼 것도 못 된다. 호표 같은 7 층은, 정면으로는 여전히 이길 수 없다. 그가 이 한 층을 깬 것은, 힘을 뽐내고 싸움을 벌이기 위함이 아니었다. 그가 원하는 것은, 그저 앞으로 계속 수련해 나갈 수 있고, 더 빨리 모아, 이 방시를 일찍 벗어나는 것뿐이었다.

그는 고개를 숙여 그 잔옥을 보았다.

옥의 그 벌어졌다 다물렸다 하던 결은, 이제 움직이지 않았다. 그 한 가닥 순후한 활기는 태반이 옅어졌고, 옥 몸의 영롱한 흼도 한 층 어둑해졌다—태반의 활기가, 그의 왼쪽 갈비뼈 그 결에 채워진 것이다.

이 옥은, 그의 이 한 층을 메우면 얼추 끝이었다. 다음 한 층의 결은, 따로 다른 메우는 법을 찾아야 했다.

그는 또 한 가지를 깨쳤다. 이 봉 속의 조화가 크기는 하나, 거저 얻는 것은 아니었다. 잔옥 한 덩이는, 결 하나를 메우고, 관 하나를 깨기에 족할 뿐. 더 위로 가려면, 다시 한 차례 봉에 들어 목숨을 걸든지, 아니면 다음 결을 메울 수 있는 다른 물건을 찾든지였다. 한의 말이 옳았다—이 길은, 서가보다 깊고, 서가보다 험했다.

그러나 임결은 조금도 마다하지 않았다.

응기 3 층을, 그는 근 2 년을 지켰고, 절망할 만큼 지켰다. 이제 하룻밤 사이에 4 층으로 깨었으니—더 긴요한 것은, 그가 메운 것이 제 공법의 그 결이라는 점이었다.

그는 시험 삼아 기운을 끌어 소주천을 한 바퀴 운행했다. 기운이 단전에서 일어, 경맥을 따라 한 치 한 치 지나가, 왼쪽 갈비뼈 그 옛 결의 자리에 이르렀다—예전에는 매번 여기까지 수련할 때마다, 기운이 벽에 받힌 듯, 되돌아 흐르고, 맥을 들이쳐, 식은땀이 줄줄 흐를 만큼 쑤셨다. 그러나 이번에는, 기운이 순순히 흘러갔고, 그 벽은 사라졌고, 그 결은 평평해져, 2 년을 끊겼던 한 줄기 강이, 마침내 하류로 이어진 듯했다.

그 매끄러움은, 그가 공을 닦은 2 년 만에 처음 맛본 것이었다. 그는 눈을 감은 채, 이 새로 얻은 기운을 경맥 안에서 곰곰이 세 차례 돌렸고, 한 차례 돌릴 때마다, 단전의 한 점 기운이 한 푼씩 두툼해졌다. 공을 거둘 때, 손끝이 미미하게 떨렸고, 뭐라 말할 수 없는 든든함이, 마음 밑바닥에서 떠올랐다.

그는 눈을 뜨고, 그 결을 보는 눈을, 제 경맥을 따라 안으로 한 바퀴 돌렸다. 왼쪽 갈비뼈의 2 년 그를 가둔 끊긴 자리는, 이제 평평하고 가지런하여, 더는 반 점의 균열도 찾아낼 수 없었다. 제 결을 볼 수 있고, 게다가 제 손으로 메울 수 있다—이 남에게는 없는 길을, 그는 처음으로 한 구간 끝까지 걸었다. 조금 전 백초에서는, 그는 제 이 기운이 왜 늘 3 층에서 막히는지조차 말하지 못했다. 이제 그는 그 결을 또렷이 보았을 뿐 아니라, 제 손으로 메워 평평하게 했다.

그는 어둑해진 그 잔옥을 움켜쥐고, 등불 아래 오래도록 앉아 있었다. 옥 속의 활기는, 이 결을 메우는 데 태반을 써, 이제 더없이 옅은 한 가닥만 남아, 손바닥에 붙은 채, 온기조차 거의 느껴지지 않았다.

봉정과 잔옥을, 그는 침상 밑 비밀 칸에 조심스레 거뒀다. 봉정은 손을 데게 한다. 한이 말한 적 있었다, 이런 물건을 위해 사람을 죽이는 자는, 그 봉보다도 더 모질다고. 어떻게 내놓을지, 누구에게 줄지는, 앞으로 천천히 셈해야 할 일이었다. 지금은, 그는 그 결을 보는 눈을 한 번 감았다—이 하룻밤이 지나, 발밑의 길은, 어쨌든 앞으로 한 걸음, 나아간 것이었다.

창밖 하늘빛이 희붐해지고, 또 백초로 일하러 갈 시각이 되었다. 임결은 몸을 일으켜, 왼쪽 눈을 가린 그 한 가닥 머리카락을 매만지고, 문을 밀고 나섰다.

새벽안개 속, 방시가 막 장을 연 외침 소리가 멀리서 들려왔다. 그는 그 한 가닥 사람 소리에 섞여 들었다, 여느 청신과 다름없이—눈에 띄지 않는 약동 하나가, 아무도 모르는 밑천을 품에 지니고, 백초로 향한다.

【제 011 장 끝 · 성 서쪽 셋집】