021장| 돌에 결이 있다

현조문 외문의 시험은 청벽산 기슭의 탁 트인 교장에 마련되어 있었다.

교장 뒤편으로 청벽산이 땅에서 솟구쳐 올랐고, 산허리 구름과 안개가 자욱한 곳에 한 줄기 비첨과 누각이 어렴풋이 드러나 있었다——그것이 현조문의 산문이었다. 임결은 멀리서 그것을 바라보며, 처음으로 마음속에 약간의 실감이 솟았다. 자신이 들어가려는 곳은, 이런 곳이구나. 청기 방시의 그 잿빛에 찌든 낮은 담장에 비하면, 이곳은 하늘마저 한 단 높아 보였다.

임결은 진시에 도착해 자격부를 건네고, 숫자가 적힌 나무패를 받아, 교장 가장자리의 눈에 띄지 않는 한구석을 찾아 쪼그려 앉아 기다렸다. 시험을 보러 온 산수사들은 우르르 백여 명이나 몰려와, 삼삼오오 모여 있었는데, 대개는 여기저기 방시에서 밑천을 그러모아 제대로 된 종문의 출신을 노려보는 밑바닥 산수사들이었다. 그중에는 차림이 번듯하여 한눈에 어느 방시 부잣집 자제임을 알 만한 자도 있었고, 그처럼 잿빛에 찌든 채 온 재산을 품에 지니고 활로를 걸어보러 온 자도 있었다. 양쪽 귀밑머리가 희끗희끗한, 반평생을 졸여낸 끝에 마지막으로 한 번 더 걸어보러 온 늙은 산수사도 있었다. 임결은 한구석에 쪼그려 앉아, 이 사람들을 내색 없이 한 차례 훑어보았다——앞으로 외문에서, 이 가운데 어떤 자는 같은 문하가 될 것이고, 어떤 자는, 그를 밟고 위로 기어오르는 자가 될 것이다.

쪼그려 앉아 한낮이 될 무렵, 곁으로 소년 하나가 다가왔다. 열예닐곱 살, 콩나물처럼 비쩍 마르고, 빨아서 허옇게 바랜 짧은 저고리를 걸쳤는데, 얼굴에는 숨길 수 없는 흥분이 가득했다.

"형씨도 외문 시험을 보러 왔소?" 소년은 낯을 가리지 않았다. "나는 방칠, 영천에서 왔소. 그쪽은?"

임결은 어떤 이름을 댔을 뿐, 더는 말이 없었다.

그러나 방칠은 수다쟁이여서 제멋대로 떠들기 시작했다. 영석을 삼 년 모으고, 보름 남짓 길을 걸어 현조문까지 왔다고 했고, 현조문 외문이 비록 작은 종문의 외문에 지나지 않으나, 그래도 제대로 된 전승이어서, 방시에서 잡것 같은 산수사들과 어울려 지내는 것보다 백 배는 낫다고 했다. 외문에 들어가기만 하면, 정전 공법인 《현조토납》을 닦을 수 있고, 다달이 월례 영석을 받을 수 있으며, 운이 좋아 내문 대비에서 얼굴을 내밀면, 내문 제자의 신분까지 노려볼 수 있다고 했다.

임결은 들으면서, 그 쓸모 있는 것들을 가만히 마음에 새겨두었다. 이 반년, 방시에 갇혀 지내느라, 외문의 규율에 대해서는 캄캄하기만 했다. 방칠의 이 한바탕 너스레가, 그가 이리저리 캐물을 수고를 적잖이 덜어주었다.

"아 참," 방칠이 갑자기 목소리를 낮추며, 자못 비밀스럽게, "그쪽 들었소? 이 현조문 외문이, 요즘 아무래도 좀——"

말을 채 끝맺기도 전에, 집사 제자가 한 차례 이름을 불렀다. 마침 그의 패 번호가 불린 것이다.

"내 차례다!" 방칠은 벌떡 일어나, 두 손을 비비며, 긴장과 흥분이 뒤섞인 얼굴로, "형씨, 내가 붙는 걸 기다려주오, 외문에서 다시 봅시다!"

그는 쏜살같이 교장 한복판의 그 청석 곁으로 달려갔다.

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그것은 사람 키 반쯤 되는 청석으로, 돌의 면에는 아래에서 위로, 겹겹이 둥근 무늬가 새겨져 있었다. 시험을 보는 산수사가 손을 그 위에 대고 기를 운용하면——기가 응기 몇 층에 이르면, 둥근 무늬도 그 몇 바퀴까지 빛났다. 현조문 외문이 사람을 받는 것은 응기 3층부터. 그러나 3층은 문턱일 뿐, 보증패가 아니었다——올해 시험을 보러 온 산수사가 새카맣게 몰렸으나, 외문의 정원은 그뿐이어서, 높이 빛낼수록 먼저 뽑히고, 정원이 차면 그것으로 끝이었다. 세 바퀴를 빛내지 못하는 자는, 그 자리에서 떨어져, 이름조차 남길 것이 못 되었다.

방칠은 청석에 손을 대고, 기를 한껏 운용하니, 둥근 무늬가 한 바퀴 또 한 바퀴 빛나기 시작해, 세 바퀴까지 빛나, 흔들림도 들뜸도 없이 깔끔하게 멈춰 섰다.

"응기 3층, 자리가 안정됐다." 집사 제자가 적어두었다. "올해 3층 정원이, 또 하나 줄었군."

방칠은 기뻐서 하마터면 펄쩍 뛸 뻔하며, 돌아서서 임결 쪽으로 힘껏 손을 흔들고는, 한 걸음 떼며 세 번 돌아보는 모양새로 패를 받으러 떠밀려 갔다.

방칠 다음으로, 또 몇 사람이 올라갔다. 세 바퀴를 빛내는 자도, 두 바퀴 반에서 그 자리에 떨어지는 자도 있었다. 한 건장한 사내의 차례가 되자, 임결은 한눈에 알아보았다——저것은 틀림없는 응기 4층의 바탕이다. 그러나 그 사내가 손을 청석에 대고, 기를 한껏 운용해도, 둥근 무늬는 세 바퀴 반까지만 빛나고, 넷째 바퀴는 아무리 해도 차오르지 않았다. 사내는 얼굴이 시뻘게져, 다시 한번 운용했으나, 여전히 그 반 바퀴에 걸린 채, 둥근 무늬가 밝아졌다 어두워졌다, 들떠 일렁이며 가라앉지 못했다.

"세 바퀴 반." 집사가 눈살을 찌푸렸다. "반 바퀴는 치지 않는다——기가 두 층 사이에 떠서, 자리를 잡지 못하니, 주화의 상이다. 온전한 층 단위로 쳐서, 3층으로 적는다."

"3층? 나는 분명——"

"분명 4층이다?" 집사는 눈꺼풀조차 들지 않았다. "올해 3층짜리가, 새카맣게 서른 몇이나 되는데, 정원 열 자리도 다투지 못한다. 주화의 상이 비치고, 반 바퀴조차 자리를 잡지 못하는 자가, 무슨 수로 저 안정되게 자리 잡은 자들보다 앞에 서겠느냐? 외문은 주화가 들 재목은 받지 않는다."

"이 망할 돌에 문제가 있는 거요!" 사내가 고래고래 소리쳤다.

"돌에 몇 바퀴 빛나면 그 몇 바퀴다." 집사가 손을 휘저었다. 순시 제자 둘이 나서서, 청하는 듯 끌어내는 듯, 그래도 더 따지려는 사내를 데리고 내려갔다——낙방이라, 그 3층의 줄에조차 서지 못했다.

임결은 눈을 내리깔고 있었다. 그에게는 똑똑히 보였다——저 사내의 기는, 분명 4층이었다. 묵직하게 가라앉아, 주화의 들뜸이라고는 반 푼도 없었다. 곁의 사람들은 다들 사내의 화후가 모자라, 그 자리를 버티지 못한 것이라 여겼다. 오직 임결만이 보았다. 이 측기석 위에, 한 줄기 결이 있음을.

그 결은, 셋째 바퀴와 넷째 바퀴 둥근 무늬 사이에 숨어, 극히 가늘어, 보이지 않는 틈 같았다. 기가 돌 속으로 흘러들어, 그곳에 이르면, 한 가닥이 슬그머니 새어 나갔다. 바탕이 3층에 그쳐, 셋째 바퀴까지만 빛내고 거두는 자라면, 기가 그 결을 건드리지 않으니 대수롭지 않다. 그러나 넷째 바퀴 위로 올라가려는 자는, 기가 모두 그 결 위를 기어 넘어야 했다——본래 안정되게 자리 잡은 온전한 층이, 그 한 가닥을 새어버리면, 들떠 일렁이는 반 바퀴로 휘저어지는 것이다. 저 사내의 4층어치 진짜 공력이, 그렇게 이 돌에, 산 채로 주화의 상이 비치는, 낙방하여 탈락한 폐인으로 두들겨 맞은 것이다.

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임결의 차례가 되었다.

그는 손을 청석에 댔다. 서늘한 돌의 면이 손바닥에 와닿았다. 마음속으로, 재빨리 한 차례 헤아렸다.

5층은 결코 빛내서는 안 됐다——출신이 분명치 않은, 중간에 불쑥 튀어나온 산수사가, 응기 5층이라니, 너무 눈에 띄어, 그 자리에서 품평과 추궁을 부를 터였다.

그러나 3층도 마땅치 않았다. 방금 그 광경을 그는 눈에 담아두었다. 올해 3층짜리가 머리가 터지도록 몰려, 일고여덟 자리 정원이 눈 깜짝할 새 차오를 참이었다. 그가 만약 세 바퀴만 빛낸다면, 저 서른 몇과 마지막 남은 부스러기를 다투는 셈이니, 낙방의 위험을, 그는 짊어질 수 없었다——그는 퇴로를 끊고, 전 재산을 걸어 이 한 가닥 활로에 모든 것을 건 것이었다. 이 문에 들지 못하면, 발 디딜 곳조차 없었다.

더구나, 이 돌에는 결이 있었다. 그가 만약 예사대로 기를 흘려보내 넷째 바퀴로 가면, 기가 그 결을 지나며 한 가닥을 새어, 빛나는 것은, 방금 그 사내와 똑같은 세 바퀴 반의 주화의 상일 터였다——4층은 오르지 못하고, 3층의 그 알량한 기대마저 끼워 넣어 잃을 판이었다.

남은 길은 하나뿐이었다. 깨끗하고, 안정되게 자리 잡은 4층을 빛내는 것. 높지도 낮지도 않게, 합격선을 묵직하게 누르면서도, 아무도 한 번 더 눈길을 주지 않을 만큼 평범하게.

그는 그 결을 메워가며, 기를 흘려보내야 했다.

임결은 정신을 모아, 기를 한 푼 또 한 푼 돌 속으로 흘려보냈다. 기가 셋째 바퀴와 넷째 바퀴 사이의 그 결 위로 기어오르자, 이 결이 보이는 눈에 기대어, 가만히 한 가닥을 더 먹여, 마침 그 샘을 메워 평평하게 했다——많지도, 적지도 않게, 기가 안정되게 넷째 바퀴로 차오르게 했다.

청석 위, 둥근 무늬가 아래에서 위로, 한 바퀴 또 한 바퀴 빛나기 시작해, 넷째 바퀴까지 빛나, 실오라기만큼도 흔들리지 않고, 반 푼의 들뜸도 보이지 않을 만큼 묵직하게 가라앉아 있었다.

그는 기를 거두었다.

"응기 4층, 자리가 안정됐다. 합격. 저쪽에서 제자패를 받아 가라."

임결은 눈을 내리깔고 물러났다. 아무도 알아채지 못했다——이 평범하게 관문을 통과한 4층 산수사가, 방금 돌 위에서, 현조문 자신조차 알아채지 못한 한 줄기 결을 메웠다는 것을.

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높은 단 위에서, 백형이 줄곧 지켜보고 있었다.

곁의 사람들이 임결을 보면, 자질이 평범하여, 가까스로 선에 닿은 외문의 신참이었다. 그러나 그녀의 그 진전 제자의 눈은, 한 가닥 어긋남을 느꼈다——이 약동이 돌을 누른 그 한순간, 기를 흘려보내는 솜씨가 너무 고르고, 너무 안정되어, 밑바닥 산수사에게 있을 법한 화후라고는 여겨지지 않을 만큼 안정되어 있었다. 오히려, 저 돌의 어느 곳이 샐지를 미리 알고서, 앞질러 메운 것 같았다.

그녀는 소리 내어 떠벌리지 않고, 다만 마음속으로, 이 잿빛에 찌든 약동에게, 또 한 번 표시를 새겨두었다.

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제자패를 받는 곳에서는, 방칠이 진작 기다리고 있다가, 보물이라도 바치듯, 자기의 그 손바닥만 한 나무패를 치켜들었다. "붙었다! 이 몸 방칠도, 이제부터 현조문 외문 제자다!"

임결도 하나를 받았다. 패에는 '현조문 외문'이라는 글자가 새겨져 있었고, 그의 이름도 곁들여 있었다. 이 패를 움켜쥐고서, 방시에서는 누구나 한 발 밟고 지나갈 수 있던 약동이던 그가, 마침내 청기 방시보다 훨씬 큰 곳에, 발붙일 한 가지 명분을 얻은 것이다.

바로 그때, 패를 받는 곳 곁에서, 외문 복색을 걸친 두 명의 고참 제자가, 나직한 목소리로 이야기를 나누고 있었다.

"……또 하나야. 며칠 전에 《현조토납》을 익히다가, 6층까지 익혀서, 돌파할 때 주화가 일어나, 사람이 그대로 가버렸어." 한 사람이 목소리를 눌렀다. "올해 외문에서, 이게 벌써 셋째다."

"쉿." 다른 한 사람의 안색이 변했다. "집사가 일렀잖나, 이 일은 밖으로 새어 나가게 하지 말라고. 또 입을 놀리는 자는, 외문에서 쫓아낸다고."

두 사람은 경계하며 사방을 둘러보고는, 총총히 자리를 떴다.

방칠의 얼굴에 떠 있던 웃음이, 한순간 굳어, 임결의 귓가로 다가왔다. "내가 아까 하려던 말이, 바로 이거야…… 다들 그래, 외문의 수련은, 사악하다고." 그는 부르르 몸을 떨고는, 다시 억지로 웃으며, "아마 저 몇 사람은 자기 화후가 모자라면서, 무리하게 관문을 들이받은 거겠지."

임결은 말을 받지 않고, 다만 그 두 마디를, 한 글자 한 글자 새겨두었다.

《현조토납》은, 현조문 외문이 공공연히 전수하는 입문 공법으로, 익히는 자가 수백, 수천을 헤아렸다. 이 반년, 그는 방시에서 주화로 죽은 산수사를 너무 많이 보아왔다——익히는 공법은 가지각색이었고, 죽는 모양새도 저마다 달랐다. 그러나 한 종문의 정전인 공법을, 익히는 자가, 잇따라, 같은 층, 같은 한 고비에서 거꾸러진다니.

이건 이상하다.

그는 방금 그 측기석 위의 결을 떠올렸다. 기를 가늠하는 돌 하나에조차 한 줄기 결이 숨어 있었다. 그렇다면 세 제자를 같은 층에서 거꾸러뜨린 그 《현조토납》은——

임결은 더는 깊이 생각할 엄두가 나지 않았다. 이 생각은 너무 컸다. 나무패 하나를 막 받아 든 외문 신참이, 지금으로서는 아직 건드릴 수 없을 만큼 컸다.

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날이 어둑해질 무렵, 시험에 통과한 새 제자들은, 관사처럼 보이는 외문 제자의 손에, 교장 한구석으로 모여 점호를 받았다.

그 관사는 스무 살 남짓, 얼굴이 희멀건 사내였으나, 입을 열면 딱딱하여, 조금의 예의도 없었다. "오늘부터, 너희는 현조문 외문의 제자다. 규율은, 한 번만 말한다. 못 외우는 자는, 제 손해다."

그는 손가락을 꼽아가며 세었다. 외문 제자는 외문 서쪽의 잡역원에 살며, 둘이 한 방. 다달이, 제자패로써, 관사가 있는 곳에서 월례 영석을 받는다. 정전 공법 《현조토납》은, 입문 후에 전적당에서 일괄 발급하며, 당 안에서만 베껴 쓰기를 허하고, 문장 밖으로 가지고 나가는 것은 허하지 않는다. 열흘마다 한 차례 과업이 있으며, 까닭 없이 결석한 자는, 외문에서 쫓아낸다. 이 밖에도, 다달이 며칠씩 잡역을 번갈아 해야 한다——장작 패기, 물 긷기, 단로 지키기, 부방 청소, 어느 하나 다 해야 한다.

"외문 제자가 천을 넘지만, 내문까지 기어들 수 있는 자는, 한 해를 통틀어도 몇 되지 않는다." 관사는 마지막으로 일동을 한 번 노려보고는, 담담한 말투로, "닦아 올라가고 싶거든, 스스로 힘써라. 닦아 올라가지 못할 자는, 일찌감치 다른 살길을 찾는 게 낫다."

이 몇 마디가, 새 제자들 얼굴에 떠 있던 그 약간의 흥분을, 태반이나 끼얹어 꺼버렸다. 방칠은 목을 움츠리고, 임결 쪽으로 슬그머니 혀를 내밀어 보였다.

임결은 사람들 무리 맨 뒤에 서서, 눈을 내리깔고, 이 규율들을 한 조항 또 한 조항 단단히 새겨두었다. 그중 한마디를, 그는 유달리 굳게 기억했다——정전 공법 《현조토납》은, 전적당에서 발급한다.

그 공법이 대체 어디가 결여되었는지를 알아보려면, 맨 처음 가야 할 곳은, 전적당이다. 다만 갓 입문한 외문 제자가, 전적당에 들어가 공법을 베끼려면, 규율에 따라 번호를 받고, 허락을 기다려야 하니, 서둘러서는 안 된다. 그는 한 걸음 또 한 걸음, 나아가는 수밖에 없었다.

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하늘이 어둑해질 무렵, 시험을 보러 온 산수사들은 하나둘 흩어져 갔다. 방칠은 이튿날 함께 입문하자고 약속하고, 깡충깡충 먼저 떠났다.

임결은, 아직 손바닥의 온기가 어린 그 제자패를 움켜쥐고, 현조문 외문의 원문 아래 서서, 올 때의 그 길을 돌아보았다.

내일, 그는 외문에 든다. 위로 닦아 올라갈 그 약간의 기대 말고도, 그의 마음에는 이제, 또 한 가지 일이 짓눌려 있었다——세 제자를 같은 한 고비에서 거꾸러뜨린 그 《현조토납》이, 대체 어디가 결여되었는가. 이 결이 보이는 눈은, 머지않아, 그를 직접 가서 보게 만들 것이었다.

그는 제자패를 몸에 지니어 간직하고, 몸을 돌려 땅거미 속으로 걸어 들어갔다.

【제 021 장 끝 · 현조문 외문 교장】