027장| 그 한 침

진 사형은 이튿날 한낮에 관을 나왔다.

소식은 전날 밤 이미 잡역원에 두루 퍼졌다. 방칠은 찬물을 들이켜며 재잘거렸다. 서원 그 진 사형은 이번 기수 외문의 억센 뼈대라, 보름 가까이 폐관한 것은 오직 6층에 도전하기 위해서였다고. 넘기면, 내문으로 옮겨 갈 가망이 있다고. 관문 지키는 사제며 가까운 사형제들이, 내일 다들 정실 밖에 나가 기다리며, 그가 관을 나오는 그 순간을 기다린다고.

"6층이라." 방칠이 입맛을 다셨다. 말투엔 부러움도, 또 다른 무언가도 있었다. "외문에서 《현조토납》을 익히는 이들 가운데, 얼마나 많은 이가 바로 이 층에 막혀 오르지 못하는지. 듣자니……올해 또 사람이 죽었다더군."

그는 "사람이 죽었다"는 대목에 이르러, 목소리를 낮추고, 감히 더 말하지 못했다.

임결은 밥을 뜨며, 말을 받지 않았다. 그의 품속 6층 보법(補法)을 떠낸 그 얇은 종이가, 이 순간 배기도록 무거웠다.

그러나 이 두 눈을 한 번 드러내면, 그를 노리는 이가 백형 하나에 그치지 않는다.

맞은편 방칠은 여태 재잘거리며, 내일 좀 일찍 가 좋은 자리를 잡아, 진 사형이 관을 나오는 것이 얼마나 영광스러운지 보겠다고 했다. 그는 눈썹을 치켜세우고 신이 나서 말했으나, 제가 익히고, 부러워하는 것이, 같은 판본의 공법이라는 것을 까맣게 몰랐다. 임결은 마지막 한 술까지 뜨고, 사발을 내려놓은 채, 그에게 응하지 않았다.

그날 밤 등을 끄고, 임결은 어둠 속에서 그 떠 낸 무늬를 꺼내, 창틈으로 새어 든 달빛에 기대어, 6층 그 한 획 관규의 흐름을, 다시 한 번 말없이 살폈다. 다 보고는, 약동 시절부터 지녀 온 그 천 주머니에서, 은침 몇 개를 세어 꺼내, 정성껏 닦아, 몸에 잘 간수했다.

구할 것인가 말 것인가, 그는 잠자리에 들기 전까지도 정하지 못했다. 그러나 이 은침 몇 개는, 먼저 채비해 두어야 했다.

그는 마음속으로 셈해 두기도 했다, 정말 손을 쓴다면, 이 침을 어떻게 놓아야 할지를——진 사형을 그 결에서 끌어내면서도, 남이 그가 그 결을 '보고' 침을 놓았다고 알아채게 해서는 안 되었다. 단포에서 몇 수 훔쳐 배운 약동인 척, 침 놓는 것이 통째로 외운 구결에 의지한 듯, 요행에 기댄 듯해야 했다. 맞히면 요행이요, 못 맞혀도, 잡일하는 신참 하나가 주제넘게 나선 것에 지나지 않았다.

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이튿날 한낮, 서원 정실 밖에 이삼십 명이 둘러섰다.

임결은 빗자루를 들고, 바깥 언저리에 섞여, 멀찍이 회랑 아래 낙엽을 쓸었다. 관문 지키는 사제는 진작 삼탕을 채비해 두었고, 당직 집사가 정실 문 앞에 서 있었다. 사람들 속에서, 그는 한눈에 백형을 알아보았다——달빛처럼 흰 진전 장삼을 입고, 맨 앞에 서서, 낯빛이 담담했다. 또 방칠이 사람 무더기에 끼어, 발끝을 세운 채, 제 일인 양 우쭐한 흥분을 얼굴 가득 띤 것도 훑어 보았다.

임결은 눈길을 거두었다.

봉인 종이가 떼어졌다. 정실 문이 열리고, 진 사형이 걸어 나왔다.

스무 살 남짓의 다부진 사내였다. 보름 가까이 폐관해 낯빛이 파리했으나, 눈에는 한 줄기 기세가 타올랐다. 그는 삼탕을 받아 단숨에 들이켜고, 문 앞 빈터에 책상다리를 하고 앉아, 눈을 감고 숨을 골랐다——뭇사람 앞에서, 6층에 도전하려는 것이었다.

임결은 빗자루를 멈췄다.

그의 왼눈 밑 그 열기가, 슬며시 진 사형의 기맥을 훑었다. 그 기는 지극히 넉넉히 길러져, 경맥을 따라 한 층 한 층 위로 차올라, 안정되게, 5층의 관을 넘어 차올랐다.

6층 그 고비 앞까지 차올랐다.

임결의 마음이 조여들었다. 그 고비 위에, 바로 그 결이 가로놓여 있었다——기맥은 본디 여기서 굽이를 틀어, 좁은 아귀 한 곳을 에둘러 가야 했으나, 외문 이 판본 공법은 굽이 트는 그 한 획을 뽑아 갔다. 진 사형은 알지 못한 채, 결한 판본의 수법대로, 곧장 그 좁은 아귀로 머리부터 부딪쳐 갔다.

기가 좁은 아귀에 부딪친 찰나, 진 사형의 미간이 굳게 뒤틀렸다. 그의 기가, 걸려 버렸다.

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처음엔 아직 알아채지 못했다. 진 사형의 낯빛이 벌겋게 달아오르고 이마에 땀이 배자, 곁 사람들은 층에 도전하다 중요한 고비에 이른 것이라고만 여겼고, 낮은 소리로 갈채를 보내는 이도 있었다.

그러나 임결은 또렷이 보았다. 그 걸린 기가, 좁은 아귀 앞에서 쌓일수록 무거워져, 물러나지도 나아가지도 못하고, 조금씩 갈랫길로 거꾸로 들이차고 있었다. 경맥으로 거꾸로 들이차면, 곧 주화였다.

"이상하다." 백형이 문득 입을 열었다. 목소리가 차갑고도 다급했다. "그이 기가 거꾸로 흐른다——"

말끝이 채 떨어지기도 전에, 진 사형이 "왈칵" 피 한 모금을 뿜었다. 책상다리로 앉은 몸이 휘청휘청하고, 일곱 구멍에서 핏줄기가 배어 나오며, 온몸의 경맥이 불끈 솟아, 무언가 살갗 밑에서 어지러이 내달리는 것 같았다.

사람들이 대번에 어지러워졌다.

당직 집사가 달려들어, 한 손바닥으로 진 사형의 등 한복판을 누르고, 묵직한 소리로 기를 밀어 넣어 눌러 다스렸다. 백형도 몸을 붙여 다가와, 손끝으로 그의 등 위 몇 군데 큰 혈을 잇달아 짚었다. 그러나 그것은 여느 주화를 구하는 방식이었다——거꾸로 흐르는 기는 눌러도, 그 결은 누르지 못했다. 기가 좁은 아귀 앞에 막혀, 누를수록 사나워져, 진 사형의 입과 코에서 피가 더 다급히 흘렀고, 낯빛이 붉음에서 검푸름으로 바뀌었다.

"그이 경맥이 끊어지겠어요!" 관문 지키는 사제가 울먹였다.

당직 집사의 이마에 땀이 맺혔다. 그가 밀어 넣은 기가 죄다 그 좁은 아귀 앞에 막혀, 풀리지 않았다. 백형은 입술을 깨문 채, 손끝을 진 사형의 등 위 몇 군데 혈 자리 사이로 옮겨 다녔으나, 끝내 그 기결(氣結)이 어디에 걸렸는지 정확히 짚지 못했다——그 결은 너무 깊이 숨어, 그녀조차 기가 거꾸로 흐르는 것만 볼 뿐, 기가 왜 거꾸로 흐르는지는 보지 못했다.

이 구법대로라면, 향 한 대도 버티지 못한다.

임결이 빗자루를 쥔 손이, 굳어졌다.

그는 무심코 사람 무더기 속 방칠을 한 번 훑었다——그 녀석은 얼굴이 온통 하얘져, 입을 벌린 채, 산 사람 하나가 눈앞에서 피 토하는 것을 보고 있었다.

진 사형이 그 피 한 모금을 또 뿜어낸 순간, 임결은 이미 움직였다.

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그는 빗자루를 내던지고, 소매에서 그 은침 몇 개를 꺼냈다——약동의 물건으로, 단방 응급이나 단의 온도를 재는 데 다 쓰여, 몸에 지녀도 눈에 띄지 않았다. 그는 사람들을 헤치고 끼어들어, 여러 말 없이, 다만 낮은 소리로 그 당직 집사에게 말했다. "제가 단포에서 주화 구하는 걸 본 적이 있습니다, 침 한 대 놓아 보게 해 주십시오."

집사는 어쩔 줄 몰라 하던 참이라, 그가 낯선 잡역인 것을 보고 본래 호통쳐 물리려 했다. 그러나 백형이 임결을 한 번 흘끗 보더니, 어쩐 일인지, 뜻밖에도 몸을 비켜 반 자를 내주었다.

임결은 더 기다리지 않았다.

그의 왼눈 밑 그 열기가 극에 달하도록 타올라, 진 사형의 그 꽉 막힌 기를 따라, 6층 그 좁은 아귀 속을 들여다보았다——기결이 바로 거기 걸려, 단단히 막혀 있었다. 여느 응급의 혈로는 그것을 눌러 열지 못했다. 깨려면, 좁은 아귀 한복판 그 관규에 침을 놓아, 이 기결을 한 줄 젖혀 열어, 거꾸로 들이찬 기가 물러날 길을 내주어야 했다.

그 관규 한 곳이, 바로 뽑혀 나간 그 한 획이 있던 자리였다.

그는 은침 하나를 집어, 진 사형 등 한복판 왼쪽 아래로 치우친 그 한 곳을 겨누고, 손이 몹시 안정된 채, 침 한 대를 찔러 넣었다.

이 침은 까다로운 자리에 떨어졌다, 여느 주화를 구하는 그 몇 군데 큰 혈이 아니었다. 당직 집사가 "어" 소리를 내며, 진 사형 등을 누르던 손이 한 번 멈칫했다. 곁의 백형의 눈길도, 대뜸 그 반쯤 박힌 침 꽁무니에 못 박혔다——바닥이나 쓰는 잡역이, 어떻게 그 자리에 침을 놓는단 말인가?

침이 혈에 든 찰나, 임결은 다만 왼눈의 그 열기가 대번에 한 번 소진되어, 눈두덩이 부어 아프고, 목구멍이 달큰해지며, 한 줄기 비린 피 기운이 곧장 치밀어 오르는 것을 느꼈다——그의 응기 5층의 기가, 이 침을 따라, 그 기결을 몰아붙여, 한 줄 풀어 놓았다. 그의 낯빛이 삽시간에 하얘지고, 침을 쥔 손가락 마디가 팽팽히 시퍼레졌으나, 억지로 버티며 그 피가 솟구쳐 오르는 것을 막았다.

딱 한 줄.

진 사형의 그 꽉 막힌 기가, 풀린 그 한 줄을 따라, "후" 하고 물러났다. 불끈 솟았던 경맥이 한 치 한 치 가라앉고, 일곱 구멍의 피가 멎었다. 그는 나직이 신음하며, 힘없이 땅에 쓰러져, 혼절했다——기가 물러났고, 6층은 뚫지 못했으며, 경맥도 상했으나, 이 목숨만은, 건져 냈다.

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정실 밖은 바늘 떨어지는 소리도 들릴 만큼 고요했다. 한참 만에야, 사람들 속에서 찬 숨을 들이켜는 소리가 한바탕 일었고, 누군가는 무심코 반걸음 뒤로 물러섰다, 뿜어져 나온 그 피가 묻을까 두려운 듯이.

관문 지키는 사제가 달려들어 진 사형의 콧숨을 살피고, 숨결이 잡히자, 눈시울이 대번에 붉어져, 임결의 소매를 붙잡고 두서없이 말했다. "고맙습니다……고맙습니다 이 사형, 그대 그 침이 아니었으면……" 그러나 당직 집사는 놀라움과 의심에 차 임결을 노려보았다. "자네……자네 같은 잡역이, 어떻게 주화를 구한단 말인가?"

"단포에서 3년입니다." 임결은 눈을 내리깐 채, 은침을 닦아 소매에 도로 거두었다. 목소리가 더없이 평평했다. "산수사가 단을 잘못 먹어 기가 어긋나는 건, 흔한 일입니다. 점주가 응급 몇 수를 가르쳐 주었는데, 눈먼 고양이가 죽은 쥐를 덮친 격일 뿐입니다."

이 말은 반은 참이요 반은 거짓이라, 빈틈없이 들어맞았다. 산수사가 주화하고 약동이 응급을 보는 것은, 방시에선 본디 흔한 일이었다. 뭇사람이 "아" 하고 소리 내니, 그 놀람과 의심이 태반은 옅어졌다——단포에서 굴러 본 약동이, 주화를 구하는 얕은 수법 몇 가지를 아는 것도, 그리 이상할 것은 없었다.

당직 집사는 믿는 둥 마는 둥이었으나, 그래도 끝내 그의 이름을 물어 적어 두고, 사람을 시켜 진 사형을 정실로 도로 옮겨 요양하게 했다.

임결은 사람들 밖으로 물러나, 빗자루를 주워, 다시 제 낙엽을 쓸었다, 방금 그 침이 그저 손 가는 대로였다는 듯이. 빗자루를 주울 때, 그가 빗자루를 짚은 손끝은 아직 가늘게 떨리고 있었다. 왼눈이 부어 아프고, 눈두덩 뒤가 이따금 쿡쿡 쑤셨다, 누가 침으로 휘저은 것처럼. 목 안의 그 비릿한 달큰함이 눌렀다 또 솟았다. 방금 그 기결을 몰아붙이는 데 쓴 것은, 제 명문의 기였다——이 소진은, 그가 예상한 것보다 무거워, 적어도 사나흘은 늦춰야 겨우 되메울 수 있었다.

그는 진 사형의 이번 판이 끝장난 것을 알았다——경맥이 이 지경으로 상했으니, 한 해 반은 있어야 겨우 되살릴 수 있었다. 그 틈에 관해서는, 그는 한마디도 꺼내지 않았다.

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몇 번 쓸지도 않아, 달빛처럼 흰 그림자 하나가, 그의 앞을 막아섰다.

백형이었다.

그녀는 실려 가는 진 사형은 보지 않고, 다만 임결을 뚫어지게 바라보았다. 눈길이 두 개의 침 같아, 한 치 한 치 그의 얼굴을 긁어 갔다. 임결이 낙엽 쓰는 손은 멈추지 않았으나, 방금 아직 눌러 앉히지 못한 그 비릿한 달큰함이, 또 슬며시 목구멍으로 솟아올랐다——하필 이 순간에, 이런 두 눈이 온 것이다.

"그대 그 침은," 그녀의 목소리는 높지 않았으나, 한 글자 한 글자 내리찍혔다. "기를 누르는 응급 혈에 놓은 게 아니었어."

"사저, 농담이 지나치십니다." 임결은 고개도 들지 않고, 낙엽을 쓸었다. "그저 침 한 대, 되는대로 찌른 겁니다. 맞히면 운이요, 못 맞혀도, 이 사람은 본래 이 목숨이었습니다."

백형은 이 말을 받지 않았다. 그녀는 그가 침을 거둔 그 팔을 노려보고, 다시 땅 위 그 핏자국의 위치를 한 번 보았다.

"되는대로 찌른 침으로는, 그토록 정확한 깊이를 찌를 수 없어." 그녀가 반걸음 앞으로 나서며, 소리를 낮췄다. "그대는 6층의 관규에 놓았어. 그 자리는 6층에 도전하는 명문이라, 여느 진전 제자도 정확히 짚지 못해. 바닥이나 쓰는 약동이, 어떻게 그게 어디 있는지 안단 말인가?"

임결이 바닥을 쓰는 손은, 멈추지 않았으나, 손가락 마디가 한순간 하얘졌다.

"게다가——" 백형의 눈길이 그의 얼굴에서 가슴께로 옮겨 갔다. "외문 고시 그날, 나는 이미 그대 이 몸의 기가 이상하다 느꼈어. 너무 고르게 안정되어, 누가 손봐 놓은 것 같았지. 오늘에야 알았어——그 몸의 기는, 그대 스스로 다스려 놓은 거야. 나조차 정확히 짚지 못한 기결을, 그대는 침 한 대로 맞혔어. 그대가 감추고 있는 건, 아마 한 몸의 수위(修爲)만이 아니겠지."

그녀가 멈췄다. 그 맑고 서늘한 두 눈 속, 앞서의 그 의심 빛이, 이미 확신으로 가라앉아 있었다.

"그대는, 대체 누구지?"

【제 027 장 완 · 현조문 외문 · 서원 정실 밖】