019장| 뒷마당에 불이

날이 밝자마자 방시는 발칵 뒤집혔다.

소식은 들불처럼 방시를 휩쓸었다. 현조문의 집법 제자들이 이른 아침에 흑풍당이 서가에 둔 거점 몇 곳을 봉했고, 속성단을 수레 한가득 실어 갔으며, 게다가 산수사들이 죽은 사건 문서 한 무더기까지 들고 갔다. 앞장선 것은 청의를 두른, 눈썹과 눈매가 몹시 차가운 여자 집법이었다.

심응상.

그녀가 움직였다. 임결이 건 것보다도 빨랐다. 하룻밤의 검시로, 그녀는 속성단의 '맥을 갉고 경을 터뜨림'이라는 죽음의 형상을 가려냈고, 그것이 앞서 반년 동안 캐던 그 괴사들과는 전혀 다르다는 것을 밝혀냈다. 흑풍당이 반년 동안 숨겨 온 인명의 장부가, 하룻밤 사이에 현조문 앞에 펼쳐진 것이다.

임결은 자세히 알아볼수록, 심응상의 이 한 수가 얼마나 매서운지 똑똑히 보았다. 그녀는 풀을 쳐 뱀을 놀라게 하지 않았고, 먼저 흑풍당 사람에게 묻지도 않았으며, 밤을 새워 속성단으로 죽은 시신 둘을 찾아내, 오작의 눈앞에서 그 '맥을 갉고 경을 터뜨림'의 죽음 형상을 한 가닥씩 가려내어 문서에 기록했다. 흑풍당이 정신을 차렸을 때, 움직일 수 없는 증거는 이미 현조문의 손안에 있었다. 그가 건넨 것은 그저 한 가닥 실마리에 지나지 않았다. 심응상는 그 실마리를 따라, 이삼일 만에 흑풍당을 통째로 덮는 그물 하나를 짜 올렸다.

흑풍당은 어지러워졌다. 거점은 봉해지고, 속성단의 돈줄은 끊겼으며, 평소 횡포에 익숙하던 당의 무리들도 이때만은 하나같이 목을 움츠렸다. 듣자 하니 당주는 밤새 문을 걸어 잠갔고, 손횡과 관사 몇 명은 현조문에 이름이 지목되어 추궁을 받게 되었다고 했다.

임결은 마음이 놓이지 않아, 일부러 서가로 돌아 한번 살펴보았다. 흑풍당의 그 거점 몇 곳은 문짝에 현조문의 봉조가 붙어 있었고, 주인은 선연히 붉었으며, 검을 찬 집법 제자 둘이 문 앞을 지켜 한가한 자는 가까이 갈 수 없었다. 평소 그 거점에서 규비를 거두고 호기롭게 호통치던 그 당의 무리는 하나도 보이지 않았다. 그는 멀찍이 서서 한 식경의 절반쯤 지켜보았으나, 손횡의 그림자는 보이지 않았다. 손횡이 현조문에 끌려가 추궁을 받는다는 것은, 사실이었다. 이 창은, 열려 있었다.

서가에서 평소 흑풍당에 규비를 뜯기고, 속성단에 맥을 갉아먹힌 그 산수사들은, 이때가 되어서야 하나둘 고개를 내밀었고, 그 얼굴에는 구경하는 빛, 한을 푼 빛, 그리고 얼마간 믿기지 않는 빛까지 어려 있었다. 그토록 오랜 세월 횡포를 부리던 흑풍당에도, 이런 날이 오다니. 뇌삼이 사람을 시켜 한마디를 전해 왔는데, 단 네 글자였다. "서가, 하늘이 바뀌었다."

임결은 백초 뒷골목에 서서, 한 가닥씩 전해 오는 소식을 들으며, 주먹을 꽉 쥐었다.

호랑이가, 물어뜯었다.

그러나 그는 기뻐할 겨를이 없었다. 흑풍당의 이 혼란이야말로 그의 유일한 창구였다. 손횡이 현조문에 얽매여 있는 동안, 흑풍당이 그를 돌볼 겨를이 없는 동안, 그는 오늘 안에 고시 자격부를 손에 넣고, 응기 5층을 메우고, 방시를 떠나야 했다. 오늘이 지나, 흑풍당이 한숨을 돌리고 나면, 이 창은 영영 닫혀 버린다.

게다가 심응상라는 이 호랑이가, 흑풍당만 물어뜯으리라는 보장도 없었다. 캐고 또 캐다 보면, 돌아서서 '흑풍당의 내막을 너무도 잘 아는' 그 약동인 그를 알아보는 것도, 머지않은 일에 지나지 않았다. 그녀가 아직 서가에서 그물을 거두느라, 잠시 돌아서서 그를 볼 겨를이 없는 동안, 더더욱 서둘러야 했다. 한 걸음 늦으면, 흑풍당의 칼이든, 현조문의 눈이든, 어느 한쪽은 끝내 그의 목에 떨어지고 만다.

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방시의 암시장은, 남시의 막다른 골목 지하실에 숨어 있었다. 외문 고시 자격부 같은 회색 물건을 파는 것은, '돈꿰미'라는 별명의 늙은 거간꾼이었다.

임결이 달려갔을 때, 지하실 안은 어수선했다. 현조문이 흑풍당을 봉하면서 덩달아 단속도 빡빡해져, 돈꿰미처럼 회색 거래를 하는 자는, 겁에 질려 값나가는 자질구레한 것들을 챙기며 바람이 잦아들기를 피하려 하고 있었다.

지하실은 낮았고, 습기에 곰팡내가 섞여 있었으며, 벽 모퉁이에는 반쯤 열린 나무 상자 몇 개가 쌓여 있었고, 상자 안에는 아직 들고 가지 못한 회색 물건이 있었다. 돈꿰미는 혼자 들락날락 분주히 움직이며, 값나가는 자질구레한 것들을 큼직한 보따리 하나에 쑤셔 넣으면서, 입으로는 욕설을 늘어놓고 있었다. 사람의 돈줄을 끊는 현조문을 욕하고 있었다. 임결은 문가에 서서 먼저 소리를 내지 않고, 그 두 눈으로 지하실 안팎을 한 차례 훑었다. 돈꿰미 혼자뿐, 매복도 없고, 지켜보는 다른 눈도 없었다. 그것을 확인하고서야, 그는 비로소 서두르지 않고 안으로 걸어 들어갔다.

"자격부?" 돈꿰미는 고개도 들지 않았다. "영석 삼백, 한 푼도 못 깎는다. 이 액수가 없으면, 내 도망길을 방해하지 마라."

임결의 수중에는, 본전과 이자를 합쳐도, 이백육십을 채우지 못했다.

그는 눈을 내리깔고, 그 두 눈으로 돈꿰미와 그가 펼쳐 놓은 물건 위를 쓸어보았다.

좌판 위의 그 자격부는, 한눈에 진짜임을 알아보았다. 현조문 외문의 부는, 거짓으로 만들 수 없다. 그러나 돈꿰미가 물건을 챙기는 손은, 입보다 훨씬 다급했다. 그 황급함 속에, 한 가닥 틈이 있었다.

"전씨 아저씨." 임결은 손안의 영석을 한 알씩, 그 기름때 낀 낮은 탁자 위에 늘어놓았다. "이백육십. 모자란 사십은, 이걸로 메우겠습니다." 그는 품에서 거무튀튀해진 잔옥을 꺼내, 영석 곁에 놓았다. "오래된 옥입니다. 보기엔 변변찮아도, 그 안의 한 가닥 기는 순수해서, 연기에도 부적을 기르는 데도 다 쓸 수 있는 좋은 재료지요. 전씨 아저씨야 남으로 북으로 두루 다니셨으니, 물건을 알아보시겠지요."

그는 이 옥이 어디서 났는지는 말하지 않았다. 한백생의 그 한마디를, 그는 한시도 잊지 않았다. 이 방시에서, 이런 물건 때문에 사람을 죽이는 자는, 그 사람을 잡아먹는 틈보다도 더 매섭다. 출처를 뱃속에서 썩혀 두는 것이, 무엇보다도 든든했다.

돈꿰미는 잔옥을 집어 들고, 지하실의 그 희미한 빛에 기대어 이리저리 뒤집어 보더니, 다시 마르고 누런 손톱으로 옥의 면을 가볍게 한 번 긁었다. 이 늙은 거간꾼은 한평생을 회색 물건 더미 속에서 굴러왔다. 눈이 매섭고, 손끝은 더 매서웠다. 그 한 번의 긁음으로, 그는 이 '변변찮은' 오래된 옥 속의 그 한 가닥 기가, 과연 예사 것보다 살아 있고, 예사 것보다 순수함을 느꼈다. 그의 눈 깊은 곳을 한 줄기 빛이 스쳤으나, 낯빛은 곧바로 굳어졌고, 옥을 탁자 위에 내려놓았다.

"옥은 좋은 옥일세. 허나 지금 내가 필요한 건 당장 처분할 수 있는 영석이지, 궤짝 밑바닥에 묵혀 둘 재료가 아니야. 옥 한 덩이를 가져와 영석 사십을 메우려 들다니, 내가 다급해서 정신이라도 나간 줄 아느냐?"

"도망치실 참 아니십니까?" 임결은 눈을 내리깐 채, 목소리를 높이지 않았다. "이 옥은 가는 길 어디서든 영석으로 바꿀 수 있고, 눈에도 띄지 않습니다. 자격부를 품에 안고 가시는 것보다, 훨씬 든든하지요." 그는 잠시 멈추었다가, 그 틈을, 가만히 돈꿰미에게 찢어 보여 주었다. "오히려 이 부야말로, 요 며칠 현조문이 흑풍당을 봉하면서 가장 빡빡하게 단속하는 것이, 바로 외문 자격부의 회색 거래입니다. 이 물건이 아저씨 수중에 남는 것이, 정말로 손 데는 일이지요. 전씨 아저씨는 이걸 안고 관문을 넘으실 참입니까, 아니면 누구도 내력을 말할 수 없는 오래된 옥으로 바꾸어, 가는 길 천천히 처분하실 참입니까?"

돈꿰미는 그를 노려보았다, 한참을 노려보았다. 그 탁한 두 눈 속에서, 주판이 나는 듯이 튕겨졌다. 현조문이 이리 빡빡하게 단속하는 마당에, 이 자격부가 손안에 처박히면, 과연 목숨을 앗을 수 있는 화근이다. 그 오래된 옥은, 기가 순수하고, 처분하기 쉽고, 눈에도 띄지 않으니, 지금 이 고비에서는 도리어 손 데는 부보다 미덥다.

이 약동, 낯은 앳되어 보여도, 말은 한마디 한마디 그가 가장 두려워하는 곳을 찌른다.

"성사다." 돈꿰미는 한 손에 잔옥과 영석을 품으로 쓸어 담고, 그 자격부를 임결에게 떠밀었다. "받았으면 어서 가라! 내 눈앞에서 어른거리지 말고."

자격부, 손에 들어왔다. 임결의 손끝이 닿으니, 그 부에 새겨진 현조문의 기인은, 진짜였다.

방시를 떠나기 위한 첫 번째 것이, 손에 들어왔다.

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그러나 그가 막 지하실에서 기어 나오자, 막다른 골목 입구에, 한 사람이 서 있었다.

손횡.

그는 온통 낭패한 꼴로, 비단 적삼은 찢어지고, 얼굴에는 상처가 나 있었다. 보아하니 방금 현조문의 손에서 막 빠져나온 참이었다. 그 두 눈은 임결을 죽일 듯 노려보며, 시뻘겋게 핏발이 서 있었다.

"너였구나." 손횡의 목소리는 쉬어 있었다. "현조문이 속성단을 노린 건…… 네가 끌어들인 거였어."

임결의 가슴이, 바닥까지 가라앉았다. 손횡은 끝내 캐낸 것이다.

"당주가 추궁을 받고, 속성단의 돈줄이 끊긴 게, 죄다 너 같은 약동 하나 때문이야." 손횡은 한 걸음씩 다가왔고, 횡련의 기세가 사람을 숨도 못 쉬게 짓눌렀다. "너를 거둔다? 그럴 것 없지. 먼저 네 그 목숨을, 당주께 갚아 드리마."

이 막다른 골목은, 양쪽 벽이 매끈한 높은 담이요, 입구는 손횡이 막았고, 끝은 막혀 있었다. 이 반년, 그는 오로지 피하고 숨는 것에 의지해, 결코 자신을 절지로 몰아넣게 하지 않았다. 그러나 이번만은, 끝내 절지로 몰리고 말았다. 달아나려 해도 달아날 수 없다. 손횡은 횡련을 여러 해 닦은, 일신의 막무가내 힘. 그는 응기 4층, 세 걸음도 달리기 전에, 주먹 한 방에 이 골목 안에서 박살 날 것이다. 받아 내려 해도, 받아 낼 수 없다.

유일한 활로는, 손횡의 오른쪽 갈비뼈 아래 깊디깊이 숨겨진 암상, 그 결이었다. 그러나 그 결을 건드리려면, 충분히 빠르고, 충분히 정확한 일격이 있어야 했다. 응기 4층으로는, 모자랐다.

5층을 메워야 했다. 지금, 당장.

임결은 골목 벽까지 물러나, 한 손을 품속의 청옥에 짚었다.

결을 메우려면 고요함이 필요하고, 때가 필요하다. 그것들을, 지금 그에게는 절반도 없었다. 손횡은 이미 세 걸음 안까지 바싹 다가와 있었다.

그는 눈을 감고, 청옥의 그 한 가닥 순수한 기를, 단숨에 왼쪽 갈비뼈의 그 결로 끌어들였다.

지난번 4층을 메울 때는, 한 올 한 올, 천천히 먹였다. 이번에는, 살아 있는 기 전부를, 결로 억지로 들이부었다.

이 들이부음은, 백 배로 위험했다. 순수한 기가 경맥에 들자, 왼쪽 갈비뼈의 그 결은 오랜 가뭄에 갈라진 흙처럼, 게걸스레 빨아들였다. 그러나 빨아들임이 너무 급하고, 너무 사나워, 결구 양쪽의 경맥이 팽팽히 당겨져 떨렸고, 기가 셋째 회전에 이르러 별안간 막혔다. 보아하니 곧 거꾸로 흘러, 정도에서 갈래쳐 벗어나려 했다. 한번 벗어나면, 곧 그 자리에서 주화, 경맥이 토막토막 끊어져, 손횡의 그 주먹 한 방을 받기도 전에, 제가 먼저 죽는다.

왼쪽 갈비뼈에 한바탕 격통이 일며, 그 결이 생으로 벌어졌다가, 다시 살아 있는 기로 억지로 메워졌다. 임결의 이마에는 식은땀이 줄줄 흘렀고, 이를 악물어 부수었으나, 그 두 눈은 제 왼쪽 갈비뼈의 그 결에 죽을 듯 못 박혀 있었다. 어느 곳이 가장 위태롭게 당겨지는지, 그 기가 어느 쪽으로 치우치는지, 모든 것이 그의 눈 밑에 있었다. 그는 이 '보인다'는 한 점에 기대어, 억지로 신식을 운용해, 갈래치려는 그 기를, 한 푼씩 굽은 길에서 비틀어 되돌리고, 한 치씩 정도로 눌러 돌렸다.

손횡의 주먹 한 방이 우레처럼 닥쳐오는, 바로 그 찰나——

왼쪽 갈비뼈의 그 결이, 아물었다.

기가, 통했다. 응기 4층의 그 고비가, 깨졌다.

응기 5층의 기가, 삽시간에 그의 경맥을 넘쳐흘렀다. 비록 한 층 높아졌을 뿐이나, 그 주먹의 풍압이 얼굴에 들이쳤을 때, 임결은 난생처음으로 느꼈다. 자신이, 받아 낼 수 있다고.

더욱 요긴한 것은, 5층까지 메우자, 그 두 눈이 전보다 더 예리해졌다는 것이다. 손횡의 오른쪽 갈비뼈에 깊디깊이 숨겨진 암상이, 이 순간, 그의 눈 밑에, 또렷하고 환하게 보였다.

손횡의 주먹은, 이미 눈앞까지 와 있었다.

임결은 물러서지 않았다. 그는 손횡의 오른쪽 갈비뼈의 그 결을 응시하며, 손안에, 줄곧 몸에 지니고 다니던, 깎아 뾰족하게 한 나무 첨을 가만히 움켜쥐었다.

호표의 그때는, 한마디 말로, 7층 하나를 찔러 터뜨렸다. 이번에는, 이 나무 첨 하나로, 횡련의 고수가 한평생 숨겨 온 그 결 속으로 찔러 넣는다.

되느냐 안 되느냐, 모든 것이 이 한 번에 달려 있다.

【제 019 장 끝 · 남시 암시장 / 막다른 골목】