041장| 재료의 행방

현조문으로 돌아온 임결은, 잡일을 여전히 했다. 날이 밝기 전에 아궁이를 지펴 약을 달이고, 낮엔 마당을 쓸고 부상자를 살피며, 시키는 잡일마다 응하여, 반 푼도 티를 내지 않았다.

허나 그 두 눈은, 한시도 참으로 쉬지 않았다.

청우루 뒷골목의 그 청포 덮은 판수레 두 대가, 북쪽 산길을 따라 산에 올랐다—오른 곳이, 바로 이 현조문이었다. 재료가 문에 들었으니, 갈 곳이 있어야 했다. 그 갈 곳이 어디인지, 누가 거두는지, 거둬 무엇을 하는지, 임결은 알아내야 했다. 그가 균열에서 목숨 걸고 얻은 재료가, 끝내는 죄다 그 손의 창고로 먹혀 들었다. 그 손이 이 산 위에서 무엇을 하는지, 그는 내내 눈 가린 채로 있을 수 없었다.

한구명이 상칠낭의 그 한마디를 전해 온 뒤로, 그는 출하를 눌렀고, 그 낡은 단요조차 잠시 감히 다시 가지 않았다—옥패 매입자가 온 장시에 '더 나온 재료를 누가 내느냐' 묻는 이 바람 위에, 다시 균열을 사냥하고 다시 재료를 팔면, 걸음마다 칼끝을 밟는 것이었다. 재료는 굴에 눌러 두었으나, 사람은 손 놓고 있을 수 없었다. 바람이 잦아들기를 헛되이 기다리느니, 이 틈을 타, 그 손이 산 위에서 벌이는 짓을 알아내는 편이 나았다—앞으로 다시 균열에 들고 다시 출하하려면, 어쨌든 먼저 상대가 누구고 어디에 있는지 알아야 했다.

그는 먼저 재료가 드는 문로(門路)를 익혔다.

약려 사들이기, 단방 물건 넘기기, 전적당 소제—이런 잡일을, 그는 이 반년 한 몸에 도맡아, 외문의 태반 지경을 다 밟았고, 온종일 심부름 다니는 외문 제자 하나를 아무도 의심치 않았다. 그는 오가는 틈에, 현조문의 진료(進料)를 한 가지 한 가지 마음에 새겼다. 약재, 양곡, 숯과 땔감, 부적지—죄다 서쪽 그 옆문으로 들어, 저울에 달고, 창고에 들고, 장부에 올려, 또렷하고 분명했다. 관리하는 제자가 장부를 지켜, 반 푼도 섞이지 못했다.

유독 한 가지만은, 서쪽 옆문으로도 들지 않고, 저울에 달아 장부에 올리지도 않았다.

순말이 지나고 사흘째 정오, 임결이 빈 약초 바구니를 메고 단방으로 가는데, 멀리 산길 끝머리에서 수레 한 대가 덜컹덜컹 오는 것이 눈에 띄었다—청포를 덮은, 바로 청우루의 그런 것이었다. 그 수레가 문 앞에 이르자, 서쪽 옆문에 줄 서 저울에 달지도 않았고, 문 지키는 제자도 조사하지 않고 그저 손을 저어 통과시켰다. 수레는 문에 들자마자 방향을 틀어, 후미진 길 하나를 따라, 외문 가장 북쪽으로 갔다.

그쪽은, 뒷산 방향이었다. 임결은 이 길을 단단히 새기고, 발을 멈추지 않은 채, 여느 때처럼 단방으로 가 약을 넘겼다.

그는 다시 이틀을 마음 썼다. 사나흘 걸러 한 번씩, 이런 청포 수레가 산에 올랐고, 번번이 이 방식이었다—저울에 안 달고, 장부에 안 올리고, 문 지키는 이가 조사하지 않았다. 장부상, 이 재료들은 아예 존재하지 않았다. 산 위 누군가가, 짐짓 그것을 볕에 드러내지 않으려 했다.

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이어진 며칠, 그는 구실을 찾아, 그 후미진 길로 두 차례 더듬어 들었다.

첫 번째는, 약려를 위해 뒷산 응달의 생약을 캐는 것이라, 떳떳했다. 그는 후미진 길을 따라 북으로, 어느 산모롱이 앞에 이르자, 길이 끊겼다—가지런히 다진 토담 하나가 모롱이 어귀를 가로막았고, 담 위엔 거마(拒馬)를 꽂았으며, 담 안쪽엔 어렴풋이 몇 겹 원락(院落)이 있었다. 문 앞엔 칼을 짚은 제자 둘이 서 있었는데, 검은 경장 차림에, 요패가 내문에서만 쓰는 양식이었다.

외문 가장 북쪽의 한 편원(偏院)을, 뜻밖에도 내문 제자로 지키고 있었다.

임결은 앞으로 다가서지 않았다. 그는 모롱이 밖 관목 뒤에 쭈그려, 약을 캐는 시늉을 하며, 이 원락을 찬찬히 살폈다. 담장 밑에서 교대하는 제자는 두 시진마다 한 번 돌았고, 담 안쪽에선 그 청포 수레가 마침 짐을 부리는데, 막일꾼 몇이 광주리마다 재료를 안으로 날랐다. 나르는 것이 죄다 균열 재료 같은, 묵직하고 단단히 싼 광주리였다. 재료는 안으로만 날라지고, 밖으로 나오는 것은 보이지 않았다—들어간 만큼, 쌓아 둘 뿐. 이 원락은, 들기만 하고 나오지 않는 아가리 하나 같았다. 재료를 다 나른 막일꾼도, 앞문으로 나오는 것이 보이지 않았다. 사람이며 재료며, 함께 그 담 안으로 삼켜진 듯했다.

그의 왼눈 밑 그 열기가 슬며시 솟아올라, 담 틈을 따라 안을 들여다보았다.

원락 깊은 곳에 석옥 두 채가 섰는데, 창이 없고, 지붕엔 밥 짓는 연기가 오를 굴뚝도 보이지 않았으나, 지극히 옅고 지극히 가벼운 잿빛 기운 한 줄기가, 돌 틈에서 스며 나와 공중에 흩어졌다. 그 잿빛 기운이 스쳐 간 담장 밑은, 풀 한 바퀴가 그을려 누렇게 죽어 있었다. 잿빛 기운 속엔, 그가 더없이 익숙한 무언가가 얽혀 있었다—균열의 결문, 사지 균열 가의 그 '깨끗한' 기운과, 같은 냄새였다.

더욱 그의 마음을 내려앉게 한 것은, 그 결문의 흐름을, 그가 다른 데서도 본 적이 있다는 것이었다. 사단당 월례단에서 잘려 나간 그 한 획, 심권 속 《현조토납》에서 빼앗긴 그 한 토막—죄다 이 수법이었다.

균열 재료를 달이는 이 원락이, 공법과 단방에 손을 대는 그 손과, 한 갈래였다.

그가 숨을 죽이고 지켜보던 참에, 모롱이 어귀 그 원락 문이 '삐걱' 열렸다.

문 안 사람들이 마중 나와, 청삼 입은 자 하나를 공손히 안으로 모셨다. 그 청삼인은 뒷짐을 진 채, 느긋했다. 임결은 멀어 얼굴은 못 봤으나, 그 청삼 소맷부리의 은은한 무늬, 그 서두르지 않는 걸음새—그는 장시 찻집 차양에서 본 적 있고, 전적당 섬돌 아래에서 본 적이 있었다.

청삼객. 전적당 집사가 허리 굽혀 '선생'이라 부르고, 배 감독사가 값방에서 기다리던 그 사람이었다.

재료를 거두는 자, 공법을 자르는 자, 무언가를 달이는 자—죄다 한패였고, 죄다 이 산의 가장 깊은 곳에 갇혀, 같은 손 하나에 틀어쥐여 있었다.

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두 번째로 더듬어 갔을 땐, 하마터면 낭패를 볼 뻔했다.

그날 그는 담 안 석옥의 문이 어느 쪽으로 열리는지 똑똑히 보려고, 좀 가까이 다가섰다. 막 담장 밑에 쭈그려 자리를 잡는데, 등 뒤에서 문득 묵직한 외침이 났다. "게 섰거라. 어느 원(院)이냐?"

임결의 등에 땀이 단번에 배었다.

그는 돌아보지 않고, 먼저 허리를 더 깊이 굽혀, 놀란 순박한 잡일꾼 제자의 꼴을 지어 낸 뒤에야, 천천히 몸을 돌렸다—담을 순찰하는 흑의 제자 하나가, 손을 칼자루에 얹고, 눈빛이 사나웠다.

"약려 사람입니다." 임결이 손을 늘어뜨리고, 약초 바구니를 앞으로 내밀어, 안의 흙 묻은 생약 몇 줌을 드러냈다. "약 맡은 노인네가 소인더러 애주초를 캐 오라 하셨습니다. 이 모롱이 가가 응달이라 가장 잘 자란다고요. 소인이 길이 서툴러, 여기가 금지인 줄 모르고—이제 가겠습니다, 이제 갑니다."

그 흑의 제자가 그를 위아래로 훑고, 약초 바구니 속 약도 뒤졌으나, 끝내 허점을 찾지 못했다. 허나 눈 속의 경계는 풀리지 않았고, 되레 임결의 얼굴을 단단히 새겨 두었다. "앞으로 이 후미진 길엔, 약려 사람은 다시 오지 마라. 또 이 담장 밑에 쭈그린 널 마주치면—" 말을 다 맺지 않고, 손으로 칼자루를 두어 번 두드렸다.

임결이 연신 응하며, 약초 바구니를 지고, 빠르지도 느리지도 않은 걸음으로 물러났다. 그 담이 보이지 않는 데까지 물러나자, 등의 옷은, 이미 흠뻑 젖어 있었다.

그가 그 원락에서, 오늘은 겨우 몇 장(丈) 떨어져 있었다. 허나 이 몇 장을, 그는 넘어설 수 없었다. 그 한 눈을 더 욕심냈다간, 이 목숨이 십중팔구 이 담장 밑에 놓여, 서 사형과 같은 신세가 될 것이었다.

한구명의 첫 번째. 욕심내지 마라.

임결은 걸음을 멈추고, 다시 돌아보지 않았다.

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그 담으로 들지 못하자, 그는 방향을 바꿔 더듬었다.

이틀 지나, 그가 단방에 상처약을 넘길 차례가 되었다. 사단당의 단방을 그는 훤히 알았다—월례단을 여기서 달이고, 재료가 모자라고 방(方)이 모자란 것을, 그는 진작 밑바닥까지 더듬었다. 이날 편원에서 점검해 넘기길 기다리다, 그는 무심코 뒷문 그쪽을 흘긋 보았다. 사단당 집사 하나가, 밀랍으로 봉한 나무 갑을 받쳐 들고, 저울에 안 달고 장부에 안 올린 채, 거기 지키고 선 흑의 제자 둘에게 건넸다. 그 제자가 갑을 받아 몸을 돌려 간 곳이, 바로 북쪽 후미진 길로 가는 길이었다.

임결은 눈을 내리깔고, 반 푼도 티를 내지 않았으나, 속으로는 이 줄을 이었다—북쪽 그 금원과, 이 사단당 사이에, 무언가가 소리 없이 오가고 있었다.

"뭘 보느냐?"

등 뒤에서 목소리가 났다. 임결이 돌아보니, 월례단을 맡은 그 사단 집사였다—지난번 그를 산에 내려보내 사들이게 하고, 그가 폐기물 찌꺼기에서 적린사를 후벼 내는 것을 간파하고도 눌러 두었던, 바로 이 사람이었다. 집사가 눈꺼풀을 치뜨고, 웃는 듯 마는 듯 그를 흘겼다.

"약을 넘깁니다." 임결이 약재 명세를 건넸다. 평평했다. "집사께서 점검해 받으시지요."

집사가 명세를 받아, 한 번 훑고, 다시 그의 얼굴을 한 번 훑더니, 느릿느릿 말했다. "약려의 잡일은, 약려에서 얌전히 하고 있어라. 이 단방, 이 뒷마당의 일은, 한 눈 더 보면, 십 년 덜 산다." 그는 점검을 마친 명세를 임결의 손에 도로 밀어 넣으며, 손가락 마디로 그의 손등을 가볍지도 무겁지도 않게 눌렀다. "알아들었느냐?"

"알아들었습니다." 임결이 손을 늘어뜨리고 물러났다.

단방을 나서자, 그의 등에 또 옅은 땀이 배었다. 이 산 위에서 그를 지켜보는 눈이, 그가 생각한 것보다 더 많았다. 사단당의 이 집사도, 분명 북원의 그 일을 알고 있었다—알고, 게다가 누구도 한 눈 더 보게 두지 않았다.

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이날 약려로 돌아오니, 하늘은 이미 어스름했다.

그는 작은 걸상에 쭈그려 약을 빻으면서도, 머릿속은 여전히 그 금원 안에서 맴돌았다.

그는 본래 이 몇 가지를 제각기 상관없는 일로 여겨 캐고 있었다—그러다 오늘, 이 금원이 그것들을 한 가닥 밧줄로 꼬았다. 석옥 잿빛 기운 속 담장 밑 풀을 그을려 죽인 그 결문, 모롱이 어귀에서 공손히 원문(院門)으로 모셔진 그 청삼객이, 그가 심권에서 본 잘린 자국, 단방 뒷문에서 마주친 봉랍 갑과, 분명 죄다 같은 손 하나의 필치였다.

재료의 갈 곳을, 그는 끝내 절반은 더듬었다. 허나 석옥에서 대체 무엇을, 무엇을 위해 달이는지는, 그 담과 그 내문의 검 두 자루 너머로, 보지도, 묻지도, 더더욱 뚫고 들지도 못했다.

빻는 홈 속의 약이, 한 바퀴 한 바퀴 돌았다.

이 담은, 약려 잡일꾼 제자 하나로선 부술 수 없었다. 다시 한 눈 더 안을 보려면, 그는 내문에 들 수 있고, 게다가 이 산을 캐고 싶어 하는 눈 한 쌍을 빌려야 했다.

이 산 위에, 이런 눈 한 쌍은, 그가 떠올릴 수 있는 사람이 하나뿐이었다.

백형. 이 대의 진전으로, 그 몇 목숨의 주화를 캐다 담에 부딪쳐, 여태 손을 놓지 않았다. 그녀는 내문에 들 수 있고, 또한 가장 그 금원 쪽을 떠올릴 명분이 있었다.

다만 이 입을 여는 것은, 또 한 수의 험한 바둑이었다. 그녀는 진전이요, 위의 사람이었다. 그날 그녀가 그를 위해 비밀을 눌러 주었을 때, 손에 그의 약점 하나를 틀어쥐었다. 다시 그녀에게 그 금원에 들어 자기를 위해 한 눈 살펴 달라 청하는 것은, 더 깊은 밑바닥 한 자락을, 그녀의 손에 넘기는 것과 같았다.

약 빻던 손이 멎었다. 임결은 가늠하고 또 가늠했다—허나 이 산의 가장 깊은 곳은, 약려 잡일꾼 제자 하나에 기대어서는, 다시는 더듬어 들 수 없었다.

【제 041 장 완 · 현조문 외문 · 북쪽 후미진 길 금원 밖】