033장| 그에게까지 캐 들어오다

임결이 하산에서 돌아온 사흘째 한낮, 약려 밖으로 검을 찬 사람이 하나 왔다.

약려에는 여태 약 냄새와 신음뿐이었다. 검을 찬 이가 들어와, 그 민무늬 칼집의 장검을 문틀 곁에 기대 세우자, 약려 안 움직일 수 있는 부상자 몇이 입을 다물었고, 하나는 무심결에 얼굴마저 돌려 버렸다. 외문 제자는 집법처의 이 청색 경장을 보면, 관사 집사를 볼 때보다 더 입을 다물었다. 이 옷차림 뒤에는, 사람의 거취를 정하고 공과를 적는 그 권한이 있었다.

온 이는 젊은 여자였다. 한 몸의 현조문 집법 제자 청색 경장에, 허리를 야무지게 조였다. 이목구비가 극히 영기 있게 생겼고, 콧대가 곧으며, 입술색이 옅어, 그 얼굴은 아름다웠으나, 이제 막 칼집을 나선 검처럼 아름다워, 함부로 오래 볼 수 없게 했다. 그녀는 문가에 서서 한 바퀴 훑었고, 눈길이 병상마다 한순간씩 머물다, 마침내 약 맷돌 앞에 쭈그린 임결에게 떨어졌다.

두 사람 다 한 번 멎었다.

임결이 먼저 그녀를 알아보았다. 심응상. 청기 방시의 그 산수사 괴사 사건은 그녀가 캔 것이었고, 흑풍당의 그 속성단이 목숨을 해친 실마리는, 그가 그녀 손에 건넸고 그녀가 밤새 그 당구를 봉했던 것이다. 방시에서 헤어진 뒤, 뜻밖에 현조문에서 마주칠 줄이야.

심응상의 눈길이 그의 얼굴에 두 호흡을 박혔고, 그 놀람의 기색은 이내 가라앉았다.

"백초단포의 약동이잖아." 그녀가 입을 열었고, 소리는 높지 않았다. "네가 어떻게 여기 있지?"

"외문에 들어 일하고 있습니다." 임결은 약 맷돌을 내려놓고, 손을 늘어뜨려 바로 섰다. "고시 때 문에 들었고, 지금은 약려에서 잡일을 합니다."

심응상는 말을 받지 않았다. 그녀는 다시 약려 안의 부상자를 한 번 훑었다. 일고여덟 평상에, 누운 이는 대개 주화로 기를 상한 제자였다. 그녀의 눈길이 가장 안쪽 진 사형의 그 평상에서 멎었다.

"외문 이 반달, 제6층을 뚫다 주화가 난 자가, 하나 죽고 둘이 못 쓰게 됐어." 그녀는 한 걸음 한 걸음 진 사형 평상 곁으로 걸어갔고, 신발 밑이 땅을 밟는 소리가 급하지도 느리지도 않았다. "나는 명을 받아 이 일을 캐고 있어."

그녀는 진 사형 평상 앞에 멈춰, 몸을 굽혀 그 여전히 혼미한 얼굴을 보았다. 진 사형은 경맥이 상해, 이 며칠 혼몽한 때가 많고 깬 때가 적어, 진술조차 물을 수 없었다. 심응상는 손가락을 뻗어 그의 손목 맥을 짚어 보았고, 미간을 조였다. 그녀는 이 사람이 어디 상했는지는 알아냈으나, 어떻게 상했는지는 물을 수 없었다.

"죽은 그 둘은 내가 검시했어. 이 산 하나는, 깨어나질 못해." 그녀가 몸을 폈다. "듣자니, 마지막 이 주화 난 자는, 약려 잡역 하나가 침 하나로 저승 문턱에서 끌어냈다더군."

그녀가 고개를 돌려, 눈길을 임결의 얼굴에 박았다.

"그 잡역이, 너지."

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임결은 속이 가라앉았으나, 겉으로는 미동도 없었다.

"눈먼 고양이가 죽은 쥐를 덮친 것뿐입니다." 그는 눈을 내리깔았다. "거꾸로 치닫는 기를 따라 더듬어, 제일 막힌 자리에 찔러, 한 줄기 틈을 빼면, 기가 알아서 물러납니다. 맞느냐 못 맞느냐는, 절반은 운입니다."

"눈먼 고양이." 심응상가 이 넉 자를 되풀이했고, 입꼬리에 극히 서늘한 호를 그렸다. "내가 방시에서 노오의 그 괴사를 캘 때도, 너는 이렇게 아무것도 모르는 꼴이었지. 그런데 나중에 흑풍당의 그 목숨 실마리는, 하필 또 네 입에서 새 나왔어."

그녀가 한 걸음 앞으로 나서자, 그 민무늬 칼집의 장검이 따라 한 번 흔들렸다.

"흑풍당이 무너진 사흘째, 너는 방시에서 자취를 감췄어. 나는 그때도 사람을 시켜 백초단포에 물었는데, 점주는 그저 네가 '외문 시험을 보고 떠났다'고만 했지." 그녀의 눈길이 그를 박았다. "나는 그저 우연인 줄 알았어. 지금 외문에서 연이어 사람이 죽는데, 그 주화 난 자를 살린 잡역이, 또 너야."

그녀는 한 글자 한 글자 말했다. "임결, 너란 사람은, 늘 죽은 사람 더미 곁을 맴돌아."

임결은 변명하지 않았다.

변명해도 소용없었다. 이 집법 사저는 의심이 많아, 방시 때부터 그를 진심으로 믿은 적이 없었다. 변명할수록, 그녀는 이 안에 무언가 있다고 여겼다.

그러나 그도 이제 알아보았다. 그녀는 이 사건을, 순조롭지 않게 캐고 있었다.

그 집법 제자의 야무진 기색 밑에, 미간에 삭지 않는 울기가 눌려 있었다. 그녀가 묻는 방식은, 실마리를 쥐고 아래로 좇는 사람 같지 않고, 도리어 사방에서 벽에 부딪쳐 갈피를 못 잡고, 하는 수 없이 다시 평상마다 되묻는 사람 같았다.

"사저는 얼마나 캤습니까?" 임결이 문득 물었다.

심응상가 한 번 멎었다. "너와 무슨 상관이지."

"사저가 반달을 캐다, 약려에 와 부상자를 묻고 있습니다." 임결은 눈을 내리깔았고, 목소리를 아주 평평하게 두었다. "위에서 정말 손을 놓고 사저에게 캐게 뒀다면, 지금 뒤져야 할 건 전적당의 《현조토납》 요결이요, 물어야 할 건 제6층 뚫는 관규입니다."

심응상의 눈동자가, 문득 한 번 수축했다.

약려가 한순간 고요해졌다. 문틀에 기댄 그 검은 움직이지 않았다. 그러나 임결을 응시하는 그녀의 눈빛은, 변했다. 앞서는 사건 캐는 자가 혐의자를 보는 눈이었는데, 이제는 다른 무언가가 더해져, 진작 꿰뚫어 본 줄 알았던 물건을 처음으로 진지하게 뜯어보는 것 같았다.

"바닥이나 쓰는 잡역 하나가," 그녀가 한 글자 한 글자 말했다. "집법처 사람보다도, 이 사건이 어디서 막혔는지를 더 잘 아는군."

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임결은 제가 이 한마디를 과하게 했음을 알았다. 그러나 과하게 하지 않으면, 이 돌덩이는 움직일 수 없었다.

"저는 집법처 사람이 아닙니다." 그가 말했다. "저는 그저 약려에서 부상자가 하나둘 실려 오는 걸 보며 잡일이나 하는 신참입니다. 많이 보다 보니, 이상한 걸 좀 봤을 뿐입니다."

"어디가 이상한데?"

이 물음은 다급했다. 심응상 자신도 실태임을 느꼈으나, 말은 이미 나가, 거둘 수 없었다. 반달을 캐고, 반달을 벽에 부딪친 그녀가, 지금 갓 입문해 잡일이나 하는 제자 앞에서, 입을 연 것이다.

임결은 가늠하며, 말할 수 있는 것을 골라 말했다. "제6층을 뚫다 주화가 난 자를, 사저는 각자 근골이 못난 탓이라 여기시지요? 맞습니까?"

"위에선 그렇게 말하지." 심응상의 목소리가 서늘해졌다. "사단당, 전적당, 외문을 맡은 감독사, 물어보면 하나같이 한마디야. 근골이 들쭉날쭉하니, 어느 층에서 막히느냐는 각자의 팔자라고. 나는 다른 걸 캐낼 수가 없어."

"그러나 사저 자신은 믿으십니까?"

심응상는 답하지 않았다. 그녀는 믿지 않았다. 믿었다면, 지금 이 약려에 서 있지 않았을 것이다.

"죽은 그 하나는, 내가 검시했어." 한참 만에 그녀가 나직이 말했는데, 오래 눌러 두었다 처음 뱉는 듯했다. "경맥이 안에서 터져 나온 게, 예사 주화와 똑같았어. 그런데 터진 그 자리가, 하필 사람마다 같은 관규였어. 셋이, 근골 깊이가 다르고, 화후 빠르기가 다른데, 다 같은 자리에 고꾸라졌어. 세상에 그런 '각자의 팔자'가 어디 있어?"

임결은 눈을 내리깐 채 대답하지 않았고, 손끝을 약 맷돌 나무 자루에 극히 가볍게 한 번 조였다. 그녀가 검시로 알아낸 그 자리를, 그는 알았다. 그러나 이 말은, 그가 한 글자도 받을 수 없었다.

"검시 결과를 위로 올렸어." 심응상가 이어 말했고, 눌러 둔 그 불이 조금 새어 나왔다. "사단당은 내가 연기를 모른다, 문외한이 굿이나 본다 했고, 전적당은 그건 진전 공법이라 집법처가 참견할 게 아니라 했지. 외문을 맡은 배 감독사는 날 불러, '집법처가 캐는 건 인명이지 공법이 아니다'라고 한마디 놓고는, 누가 독을 썼는지 손을 썼는지나 캐라며, '공법 쪽으로 끌어가지 말라'고 했어."

그녀가 한 번 냉소했다.

"한 사건을, 세 개의 문이 입을 맞춰 날 '공법이 아닌' 쪽으로 몰아가. 몰아가는 게 가지런할수록, 나는 더 믿게 돼. 공법 그쪽에, 반드시 남에게 보여선 안 될 무언가가 있다고."

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"사저는 그 층을 뚫다 주화가 난 제자를 캐면서, 캐 본 적 있습니까――" 임결은 가늠하며, 두씨의 그 실마리를 밖으로 건넸는데, 극히 조심스럽게 건넸다. "못 쓰게 돼 문을 나간 사람은?"

심응상가 눈을 들었다.

"죽은 자에게선 진술을 못 캐지만, 못 쓰게 된 자는 아직 살아 있습니다." 임결이 말했다. "듣자니, 지난 두 해에도 제6층을 뚫다 못 쓰게 돼 문을 나간 자가 있었답니다. 그중 하나는, 문을 나간 뒤 팔자를 받아들이지 않고, 층 뚫는 요결을 여기저기 수소문했다고요. 나중에는―― 밤에 산길을 가다, 발을 헛디뎌 산골짜기에 떨어져, 얼굴이 다 뭉개졌답니다."

심응상의 낯빛이, 조금씩 굳었다.

"발을 헛디뎌." 그녀가 이 세 글자를 곱씹었다. 그것은 집법 하는 자가 가장 많이 듣고, 가장 안 믿는 세 글자였다.

"어느 해 제자야? 성이 뭐고? 어디 묻혔어?" 그녀가 한마디씩 좇아 물었는데, 집법처가 신문하는 방식이었다.

임결은 그러나 말을 거뒀다. "저는 잡일이나 하는 신참이라, 주워들은 한담이니, 참으로 여길 게 못 됩니다. 사저는 집법 하는 분이니, 사실인지 아닌지는, 사저가 스스로 가늠하십시오."

그는 더 아래로 건네지 않았다. 더 아래로 가면, 그 제자가 죽기 전 알아낸 행선지, 곧 '권을 거둔 자'였다. 그것은 목숨으로 바꾼, 또 목숨으로 갚아 넣은 것이었다. 그는 아직 심응상라는 이 검이, 대체 어느 쪽을 향하는지 가늠하지 못했다. 정말 끝까지 캘 것인지, 아니면 두어 번 캐고 위에 변명거리나 주고 거둘 것인지.

심응상는 그를 응시했는데, 그가 반 마디를 남겨 두는 이 수를 꿰뚫어 본 것 같았다. 그녀는 한참 잠잠하다, 문득 말했다.

"위에서 이 사건에, 기한을 정했어. 사흘." 그녀의 목소리는 아주 낮았으나, 아주 침착했다. "사흘 뒤에도 '각자 근골의 탓'으로 사건을 못 끝내면, 사람을 바꿔 넘겨. 위의 뜻에 맞춰, 문서를 '사고'로 써 줄 사람으로."

임결이 눈을 들었다.

그녀는 자기가 기한에 몰리고 밀려난 속을, 갓 입문해 잡일하는 제자 하나에게 내비쳤다. 이 수는, 그가 반 마디를 건네고 반 마디를 남긴 것과, 같은 도박이었다. 상대가 쥔 것이, 자기가 캔 것보다 많다는 데 건 도박.

심응상는 그를 오래 응시했다.

"너란 사람은, 방시 때와 똑같군." 그녀가 끝내 눈길을 거두고, 문틀에 기댄 그 검을 집어 들었다. "말은 반 마디만 하고, 남은 반 마디는, 내가 스스로 파내길 기다려."

그녀가 몸을 돌려 가려다, 문가에 이르러, 또 멈췄고, 돌아보지 않았다.

"그 산골짜기에 떨어져 죽은 자, 이름이 뭐지?"

"서씨입니다." 임결이 말했다. "현조문 외문, 지난 두 해의 제자입니다."

심응상는 이 글자를 새기고, 막 발을 걷으려다, 다시 고개를 돌려 그를 한 번 보았다.

"진씨 그 아이를 살린 그 침 한 대로, 배 감독사가 몸소 널 불러 봤지." 그녀가 말했다. "그가 잡역 하나를 불러 봤다면, 굳이 상을 내리려는 건 아니야. 앞으로 이 약려에서, 손발을 좀 깨끗이 놀려. 이 몇 평상을 주시하는 게, 나 하나만이 아니니까."

임결은 눈을 내리깔았다. "일깨워 주셔서 감사합니다, 사저."

그녀는 더 말하지 않고, 발을 걷어 나갔다. 그 민무늬 칼집 장검의 그림자가 문틈을 스쳤는데, 이 오후의 빛을 한 줄기 갈라 낼 듯 예리했다.

임결은 다시 약 맷돌 앞에 쭈그렸다.

그녀는 "배 감독사가 널 주시한다"는 한마디로, 그가 방금 건넨 그 반 가닥 실마리를 바꿔 갔다. 이 집법 사저가, 그를 믿는지 아닌지는 아직 알 수 없었으나, 그녀는 이미 그와 첫 거래를 튼 것이다. 사건을 절반쯤 캐다 위에 눌려 사흘 기한이 정해진 사람이, 가장 참지 못하는 것은, '발을 헛디뎌'라는 이 세 글자였다. 그녀는 그 서씨 성의 자를 캐러 갈 것이었다.

【제 033 장 완 · 현조문 외문 · 약려】