028장| 동문서답

임결은 빗자루를 짚은 채, 고개를 들지 않았다. 회랑 아래 그 몇 잎 낙엽을, 그는 지극히 느리게 쓸어, 한 잎 한 잎 쓰레받기로 그러모았다, 마치 그것이 천하에 가장 중한 일인 양.

백형은 그의 앞에 선 채, 움직이지 않았다.

그녀는 그 "그대는 대체 누구지"라는 말을 입 밖에 내고는, 그의 답을 기다렸다. 세 숨을 기다려도, 그가 고개를 숙인 채 바닥만 쓰는 것을 보고, 그녀는 재촉하지도 않고, 그저 그 두 눈을 뚫어지게 그의 얼굴에 얹었다——두 개의 침처럼, 한 치 한 치 긁어 왔다.

임결은 마음속으로 재빨리 한 번 헤아렸다.

방금 정실 밖 이삼십 명 앞에서, 그녀가 뭇사람 앞에 들춰내려 했다면, 한마디면 될 일이었다. 이 잡역이 침 한 대로 놓은 것은 6층에 도전하는 명문이지, 결코 약동의 응급이 아니라고. 그녀는 들추지 않았다. 그를 못 박아 죽일 이런 한마디를, 눌러 둔 채 입 밖에 내지 않고, 후미진 곳으로 돌아와 단둘이 묻는 것——이는 그를 죄로 다스리려는 것이 아니었다. 죄로 다스릴 사람은, 아무도 듣지 못하는 때를 골라 입을 열지 않는다.

그녀에게는 제 나름의 까닭이 있었다.

이 대목을 헤아려 통하자, 임결이 빗자루를 짚은 손이 반 푼 느슨해졌다.

"사저, 그 말씀, 저는 못 알아듣겠습니다." 그는 쓰레받기를 내려놓고, 눈을 내리깔았다. "갓 입문해 잡일하는 자가, 무슨 대단한 사람일 수 있겠습니까?"

"자리를 옮겨서 말하지." 백형은 그의 말을 받지 않고, 몸을 돌려 회랑 안쪽 깊숙이 갔다. 달빛처럼 흰 옷자락이 섬돌 앞을 스쳤다. "여긴 바람이 세."

그녀는 고개를 돌리지 않았다, 그가 따라오리라 확신하고서.

임결은 그녀의 뒷모습을 보고, 다시 멀리 아직 다 흩어지지 않은 사람 무더기를 한 번 보았다——방칠은 그 안에 끼어, 목을 길게 빼고 진 사형이 실려 간 뒤 어찌 되었는지 캐묻느라, 이쪽은 까맣게 신경 쓰지 않았다. 임결은 빗자루를 회랑 기둥에 기대 놓고, 따라 올라갔다.

그녀가 단둘이 하려는 말을, 그는 들어야 했다. 다 듣고서야, 이 고비가 죽을 판인지 살 판인지 알 수 있었다.

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회랑 끝에서 꺾어 든 빈 뜰 한 곳은, 잡동사니를 쌓아 두는 낡은 자리로, 사람 반 키 높이의 깨진 독과 모서리 빠진 돌절구가, 담 밑에 한가득 쌓여 있었다. 햇살이 비스듬히 비쳐 들어, 먼지가 빛 속에 떠도는 것을 비추었다.

백형은 돌절구 곁에 멈춰, 몸을 돌렸다.

"그대 그 침은," 그녀의 목소리는 낮게 눌렸으나, 한 글자 한 글자 내리찍혔다. "진 사형 등 한복판 왼쪽 아래로 세 치 치우친 자리에 놓였어. 그 자리는, 6층에 도전할 때 기맥이 규(竅)를 트는 관문이야. 여느 진전 제자가 이 자리를 짚으려면, 경도(經圖)를 놓고 한나절을 견줘도, 깊이를 정확히 놓지 못해. 그대는 사람들을 헤치고, 보지도 않은 채, 침 한 대를 곧장 놓았어."

그녀가 반걸음 앞으로 나섰다.

"내가 그대에게 누구냐 묻는 건, 그대를 어쩌려는 게 아니야. 나는 알고 싶어——그대가 보지도 않고, 어떻게 그 자리가, 어디 있는지 알았는지를."

임결은 곧바로 답하지 않았다.

그의 왼눈 밑 그 열기는, 방금 사람을 구하느라 모질게 소진되어, 이 순간에도 부어 있어, 몇 번 비벼서야 겨우 한 줄 모였다. 그는 그 한 줄을 따라, 백형의 기맥 속을 들여다보았다.

그녀는 진전이라, 근골이 외문 저들보다 한참 뛰어나, 기를 두텁게 기르고 고르게 움직였다. 그러나 기가 한 곳에 이르면——단중(膻中)에서 위로, 목 아래 그 대목에서, 차오를 때마다, 거기 이르러 무너졌다. 그녀가 기를 돌이켜 다시 모으고, 다시 위로 밀어붙여도, 그 자리에 이르러 또 무너졌다. 이렇게 몇 번이나 가로막혀, 기맥에 자국까지 닳아 났으니, 넘지 못하는 고비 하나가, 그녀를 단단히 여기 가둔 것 같았다.

그 자리의 기맥 흐름을, 임결은 알아보았다.

진 사형 6층 그 좁은 아귀와, 같은 종류의 끊는 법이었다. 다만 진 사형이 익힌 것은 외문의 한 획 끊긴 판본이라, 6층에서 끊겼고, 백형이 익힌 것은 진전 완본이라, 이 끊김은, 더 높고 더 깊이 숨어, 그녀의 사문마저 그녀 자신의 화후(火候)가 모자란 탓으로 여길 만큼 숨어 있었다.

임결은 마음이 철렁했으나, 낯빛엔 미동이 없었다. 공법이 진전마저 깨끗지 않다——이 말을 그는 짚어 밝히지 않았다. 백형의 이 성미로, 정말 귀에 들어가면, 반드시 죽자고 파헤칠 것이요, 그 손 앞까지 파고들면, 먼저 꺾여 드는 것은, 그녀였다.

그러나 그녀가 어디 막혔는지는, 그가 말할 수 있었다.

"사저, 목 아래 그 대목까지 익히면," 임결이 입을 열었다, 목소리가 평평했다. "기가 늘 거기서 흩어지지 않습니까? 모이지 않고, 뚫고 넘지 못하는. 익힌 지 한 해가 넘었지요."

백형의 눈동자가, 대뜸 한 번 오그라들었다.

"사문 사람들이 다들 사저께 말하지요, 심경이 안정되지 못했다, 화후가 모자라다고." 임결이 그녀를 보았다. "이 몇 해 공을 적잖이 들였건만, 그 관은 한 걸음도 옮기지 못했지요. 사저 자신도 이제 거의 믿게 됐고요——제가 모자란 탓이라고."

뜰 안이 고요해졌다. 햇살 속 먼지가 여전히 떠돌았다.

백형의 낯빛이, 한 치 한 치 하얘졌다. 그것은 그녀가 3년을 감추어, 누구에게도 말한 적 없는 일이었다. 진전 가운데 으뜸가는 근골이, 하필 누구도 밝히지 못하는 관 하나에 막혀, 사부마저 고개를 저었다. 그녀는 그것이 제 숨은 병이요, 천부(天賦)가 다한 것이라 여겼다.

"사저가 모자란 게 아닙니다." 임결은 이 말을, 몹시 가볍게 했다. "사저가 막힌 그 자리는, 사저 몸에 있는 게 아닙니다. 공법에 있지요. 그 대목은, 공법 자체가 한 획을 결하여, 기가 거기 이르러 틀 곳이 없으니, 절로 흩어지는 겁니다. 사저가 못 올라가는 게 아니라, 이 길이, 본디 거기서 끊긴 겁니다."

백형은 입술을 달싹였으나, 한참을 소리 내지 못했다.

늘 차갑던 그 두 눈에, 먼저 한 번 떨림이 일더니, 이어 말로 다 못 할 무언가가 치밀어 올랐다——누군가 그녀를 3년 짓눌러 온 돌덩이 하나를, 가볍게 한 줄 틈만큼 밀어 옮겨 준 것 같았다. 그녀는 무심코 손을 들어 제 단중에서 위로 그 자리를 눌렀고, 손끝이 가늘게 떨렸다.

"그대는……" 그녀의 목소리가 조금 잠겼다. "그대는 어떻게 알아본 거지?"

"그건, 사저 묻지 마십시오." 임결이 눈을 내리깔았다. "제가 사저께 어디 막혔는지 말해 드린 것만으로도, 이미 제 밑천을 흘린 겁니다. 더 물으시면——저 자신도 밝히지 못하고, 설령 밝힌다 해도, 이 말이 한 번 새어 나가면, 맨 먼저 목숨을 잃는 건, 접니다."

이는 사실이었다. 관결(觀缺) 이 두 눈의 내력은, 그 자신도 밝히지 못했다——설령 밝힐 수 있다 해도, 이런 때에, 현조문의 진전 하나에게 털어놓지는 않을 터였다.

백형은 그를 오래도록 노려보았으나, 끝내 그 한마디를 더 캐묻지 않았다. 그녀는 총명한 사람이라, 어느 물음이 두 사람 모두를 물속으로 끌고 들어갈지 알아들었다.

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"그대 말이 맞아." 한참 만에, 백형이 입을 열었고, 목소리도 가라앉았다. "그 관에, 나는 3년을 막혔어. 사부께서는 내 마음이 들뜬 탓이라며, 후산에 가 사관(死關)에 들어 성정을 다스리라 하셨지. 반년 넘게 다스리고, 나와 다시 도전해도, 여전히 흩어졌어."

그녀가 잠시 멈췄다.

"진 사형의 오늘 이 일도, 나는 하루 이틀 의심한 게 아니야." 그녀가 눈을 들어 임결을 보았다. "외문에서 《현조토납》을 익히는 이들 가운데, 요 이삼 년, 6층에 거꾸러진 게 그이 하나가 아니야. 올해만 세 번째지. 나는 사단당에도 물었고, 전적을 맡은 집사에게도 물었어——외문 제자는 근골이 들쭉날쭉해, 어느 한 층에 막히는 건, 본디 드문 일도 아니지. 그런데 세 사람이, 죄다 같은 층, 같은 자리에서 죽고, 기가 거꾸로 흐른 수법까지 똑같아. 세상에 이렇게 공교로운 일이 어디 있어?"

임결의 마음이 한 번 움직였다. 그녀가 알아낸 것이, 그가 심권에서 본 것과, 맞아떨어졌다.

"무엇을 알아냈습니까?" 그가 물었다.

"아무것도 알아내지 못했어." 백형이 냉소를 한 번 흘렸다. 그 웃음엔 눌러 참은 불이 있었다. "나는 전적당에 가 《현조토납》의 진계(進階) 주권(注卷)을 열람해, 역대 제자가 6층에서 쓴 기결(氣訣)을 대조하려 했어. 전적을 맡은 이가 말하길——'윗선에서 가져갔다'고. 나는 진전인데, 외문 공법 주해 한 권을 열람하는 것조차, 안 되더군. 더 위로 물었더니, 외문 사무를 맡은 집사가 나를 불러, '진전이란 사람이, 외문의 잡일에 무슨 참견인가, 본분대로 수행이나 힘쓰라'고 했어."

그녀는 여기까지 말하다, 스스로 멈칫했다, 이 말을 너무 많이 한 것을 느낀 듯이.

그러나 임결은 낱말 하나하나를 다 받아 냈다. 그 두루마리를, 그는 심권에서 보았다——백형이 밝은 데서 부딪친 벽이, 바로 그가 어두운 데서 더듬어 온 그 벽이었다.

"사저가 이걸 파헤치니," 임결이 말을 고르며 입을 열었다. "윗선이 이미 사저를 노리고 있습니다. 더 파헤치면, 사저께 이롭지 않습니다."

"그래서 내가 그대에게 묻는 거야." 백형이 그를 보았다. 눈빛이 다시 날카로워졌으나, 앞서처럼 그를 못 박아 죽이려는 날카로움은 아니었다. "나는 1년을 파헤치고도, 코가 재로 범벅이 되도록 부딪쳤어. 그대는 침 한 대로, 진 사형을 저승 문턱에서 끌어냈지. 나조차 실마리도 못 잡은 걸, 그대는 훤히 알고 있어."

그녀가 똑바로 그를 바라보았다.

"나는 그대를 들추지 않아. 그대 이 재간은, 내가 대신 눌러 둘게." 그녀가 말했다. "하지만 이 셈은, 그대가 새겨 둬. 진 사형 이 목숨은 그대가 구했고, 앞으로 외문에서 또 누가 6층에 거꾸러지면, 그대는 속으로 알고 있어——나는 그대가 모르는 척만 하지 말기를 바라."

"그대가 새겨 둬"라는 그 한마디엔, 반 푼 애원도 없이, 진전 특유의, 남에게 다짐을 받아 내려는 투였다. 그러나 이 말을 할 때, 소맷부리를 그러쥔 그 손은, 손가락 마디가 하얬다.

"새겨 두겠습니다." 임결이 응했다.

백형이 그를 보았다. 앞서 그를 못 박아 죽이려던 그 두 눈은, 날카로운 빛이 옅어졌다. 그녀는 마지막으로 그를 한 번 보고, 몸을 돌려 가려다, 두 걸음 걷고는, 다시 멈췄다.

"참." 그녀는 고개를 돌리지 않았다. "방금 당직 집사가 그대 이름을 적었어. 그가 오늘 아침 보고를 올렸고, 윗선이 내일 오후 그대를 보겠다더군——주화를 구할 줄 아는 잡역 하나를. 그대가 알아서 헤아려 답해."

말을 마치자, 달빛처럼 흰 그림자는 회랑 그늘 속으로 사라졌다.

임결은 제자리에 선 채, 그 부어 아픈 두 눈을, 천천히 가늘게 떴다. 한참 만에, 그는 몸을 숙여 회랑 기둥에 기대 둔 빗자루를 주워, 다시 그 회랑 아래 낙엽을 쓸었다.

내일 오후 그 걸음은, 피할 수 없었다.

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그날 밤, 잡역원이 등을 끄기 전, 누군가 어둠 속에서 임결이 사는 그 장작광 문을 두드렸다.

진 사형의 관을 지키던 그 어린 사제로, 이름은 위안이었다. 그는 손에 보따리 하나를 그러쥔 채, 문에 들어서자 먼저 임결에게 길게 읍했는데, 읍이 어찌나 진지한지, 하마터면 땅에 머리를 찧을 뻔했다.

"진 사형이 깨어났습니다." 위안의 목소리가 떨렸다. "의원이 경맥이 가볍지 않게 상했다, 한 해 반은 요양해야 하고, 6층은 단념하라 했습니다. 하지만 목숨은……목숨은 건졌습니다. 그이가 깨어나 첫마디로, 누가 구했느냐 물었습니다. 제가 잡역이라 했더니, 믿지 않고, 잡역 하나가 주화를 구할 리 없다 했습니다."

위안이 그 보따리를 임결의 손에 쥐여 주었는데, 묵직했다.

"이건 진 사형의 작은 성의로, 뼈를 잇고 맥을 잇는 상약 두 병, 그리고……" 그는 소리를 낮췄다. "영석 반 꿰미, 30알입니다. 진 사형이 이르길, 목숨을 구해 준 은혜를 새겨 두었으니, 앞으로 외문에서, 저 위안의 한마디가 통하는 곳이라면, 사형은 얼마든 말씀만 하시라 했습니다."

임결은 그 보따리를 쥔 채, 물리지 않았다. 영석 30알은, 그에게 적은 수가 아니었다. 진전이 돌봐 주는 외문 인맥이란, 더더욱 돈으로 살 수 있는 게 아니었다. 그는 받아 두었다——이는 마땅히 받아야 할 인정이라, 물리면 되레 서먹해졌다.

"저 대신 진 사형께 고맙다 전해 주게." 임결이 말했다. "마음 놓고 요양하시라고."

위안은 연신 고개를 끄덕이면서도, 가지 않고, 손을 비비며, 아직 할 말이 있는 듯했다.

"사형," 그가 머뭇거렸다. "제가 진 사형의 관을 지킨 지, 보름 넘습니다. 그이가 폐관하기 전, 전적당에 한 번 책을 빌리러 가, 6층의 진계 주권을 빌려, 좀 참고한 뒤 관에 들려 했습니다. 돌아와서는 낯빛이 안 좋았지요——그이가 말하길, 그 두루마리는, '누가 빌려 갔는데, 아직 안 돌려줬다'고 했습니다."

위안 자신도 이 말이 무슨 대수인지 몰라, 그저 지나가는 말로 꺼냈다. "그이가 못 빌려, 별수 없이 제 힘으로 억지로 도전했습니다. 그 두루마리가 있었으면……어쩌면 이번 주화는 겪지 않았을지도 모릅니다."

그 보따리를 쥔 임결의 손이, 한 번 굳어졌다.

그 진계 주권을, 백형은 열람하지 못했다——'윗선에서 가져갔다'고. 진 사형은 빌리지 못했다——'누가 빌려 갔다'고. 하나는 가져갔다 하고, 하나는 빌려 갔다 한다.

이 한 획을 걷어 낸 손은, 진술조차 맞추지 못했다.

【제 028 장 완 · 현조문 외문 · 서원 빈 뜰 → 잡역원 장작광】