039장| 그 고비

낡은 단요 안엔 기름등 한 잔만 켜져 있었다.

임결은 화덕 가에 가부좌를 틀고, 무너지지 않은 그 돌벽에 등을 기댔다. 한백생은 그 맞은편 세 걸음 밖에 쭈그려, 단도를 무릎에 가로놓고, 그 흐린 늙은 눈으로 한순간도 떼지 않고 그를 노려보았다.

"각오는 섰냐?" 한백생이 다시 한 번 물었다. "이 층을 넘으려던 자들, 진 사형, 두 사형, 그 서씨 성의 그자—하나 또 하나, 죄다 죽었다. 네 《토납권》과 그들의 《현조토납》은, 같은 데에 결이 있어. 네 이 돌파는, 목을 같은 칼날에 들이미는 것과 다를 게 없다."

"그들에겐 이게 없었소." 임결이 품에서 그 활기 옥수를 꺼내 무릎에 놓았다. 은은한 활기가 등불 아래 온기를 띠고 감돌았다. 그는 다시 구겨진 얇은 종이 한 권을 꺼냈다—오목문 뒤 심권에서, 꺼져 가는 등불 하나에 기대어, 재로 베껴 낸 《현조토납》 6층 보수법이었다. "이 눈도, 없었지."

그는 그 베낀 종이를 무릎에 펼쳐, 등불에 비추어 다시 한 번 살폈다. 누군가에게 잘려 나간 그 6층 기맥이, 본래 어떻게 흘러야 하는지, 결이 진 그 한 획이 어디로 치우쳐야 하는지, 어디서 거둬야 하는지, 베낀 본에 또렷이 적혀 있었다. 그는 마음속으로 그 흐름을 다시 한 번 되뇌어, 눈을 감고도 틀리지 않을 만큼 되뇐 뒤에야, 베낀 종이를 챙겼다.

이 고비는, 남이 손을 댈 수 없고, 한도 도울 수 없었다. 임결이 그를 여기 지키게 한 것은 다른 까닭이었다—만에 하나 자신이 주화하여 신식(神識)이 흩어지면, 누군가 그를 불길에서 끌어내어, 그 서씨 성의 그자처럼 소리 없이 아무도 모르는 곳에서 폐인이 되지 않게 하려는 것이었다.

"내가 기운을 6층 그 고비까지 끌어올리면, 당신은 내 얼굴을 지켜보시오." 임결이 말했다. "내가 칠규에서 피가 배고 숨결이 어지러워지면, 다른 건 상관 말고, 내가 가르친 대로, 내 명문 대혈(大穴)을 한 손으로 내리쳐 기운을 끊으시오. 차라리 이 층을 폐하는 게, 주화보다 낫소."

한백생이 얼굴을 굳히고 고개를 끄덕이며, 맑은 물을 담은 그 질그릇 사발을 손 옆으로 옮기고, 단도도 몸 옆으로 밀어, 손을 비워 두었다.

임결이 눈을 감았다.

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그는 먼저 기운을 가라앉혔다.

《토납권》의 기운이, 단전에서 일어나, 한 층 한 층 위로 끌려 올라갔다. 이 반년 약려에서 버티며 밤이면 몰래 익힌 덕에, 응기 5층은 지극히 안정되게 밟았다—기운이 5층 그 관규(關竅)에 이르러, 돌아 넘어가는 것이 순순하여, 반 푼의 뻑뻑함도 없었다.

더 위로는, 6층 그 고비였다.

임결의 왼눈이, 감긴 눈꺼풀 밑에서 밝아졌다. 그는 밖을 보지 않고, 그저 제 경맥 속을 들여다보았다—기운이 6층 그 관규 앞에 이르니, 그 한 곳에, 한 획의 결이 나 있었다.

진 사형의 등 심장 속 그것과, 똑같았다. 사람 손에 잘려 나간 한 획, 기수(起手)와 수필(收筆)은 그대로 있는데, 유독 중간의 그 한 토막 기맥만이 난데없이 끊겨 있었다. 기운이 끊긴 데로 치받아 갈 데가 없어, 죄다 거기 막혀, 쌓일수록 그득해졌다—더 위로 밀어붙이면, 곧 터짐이요, 곧 주화였다.

진 사형들은 여기까지 치받으며, 이 결을 보지 못했다. 그들은 그저 제 화후(火候)가 모자라고 심경(心境)이 흔들린 탓이려니 여겨, 이를 악물고 한 숨에 억지로 밀어붙였다—기운이 끊긴 데로 치받아 갈 길이 없자, 되받아쳐, 멀쩡하던 경맥을 생으로 터뜨렸다. 피를 뿜고, 수련을 폐하고, 나아가 목숨을 잃는 것이, 죄다 이 한 번의 치받음에 있었다.

임결은 볼 수 있었다.

그는 서둘러 치받지 않았다. 신식 속에, 그 베낀 본의 보수법이 천천히 펼쳐졌다. 잘려 나간 그 한 획은, 끊긴 데 위쪽 세 푼에서 일어나, 비스듬히 아래로 끌어, 다음 마디 기맥의 모퉁이에서 거둔다. 한 획을 메우면, 끊겼던 기맥이 다시 하나로 이어져, 기운이 비로소 갈 길이 생긴다.

허나 이 한 획은, 신식으로 허공에 그려 낼 수 있는 게 아니었다. 기맥의 결은, '활기'로 메워야 했다—이것이 바로 그가 그 옥수를 건 까닭이었다.

그는 정신을 응결하여, 그 옥수의 활기를 이끌어, 한 올 한 올, 끊긴 데로 메워 갔다.

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옥수의 활기는, 그해 그 잔옥보다 훨씬 매웠다.

첫 활기 한 올을 끊긴 데로 이끌어 넣자, 임결의 왼눈 밑이 '웅' 하고 부풀며, 눈앞에 흰 빛이 한 번 번쩍이고, 관자놀이가 벌떡벌떡 뛰어, 하마터면 눌러 내지 못할 뻔했다. 이 활기는 균열에서 나온 것이라, 거칠고, 사납고, 길들지 않아, 이끌어 내자마자 사방으로 어지러이 내달으려 했고, 그가 단전에 온양(溫養)해 온 그 부드러운 기운과는, 전혀 다른 성미였다.

그는 이를 악물고, 신식을 한 가닥 가는 실로 팽팽히 죄어, 목자(牧者)가 고집 센 소를 몰듯, 한 푼 한 푼 길들였다—먼저 활기가 어지러이 내닫는 기세를 막고, 다시 베낀 본의 그 보수법 흐름을 따라, 끊긴 데로 메워 넣었다. 한 푼 빨리 메우면 흩어지고, 한 푼 느리게 메우면 굳으니, 분수(分寸)가 죄다 그 한 가닥 신식에 달려 있었다.

이마의 땀이, 한 방울 한 방울 무릎의 옷감에 떨어졌다.

반쯤 메웠을 때, 그의 마음속 그 한 줄기 한기가, 다시 한 번 움직였다.

이 균열 속 활기가, 공법의 잘린 결에 메워지자, 뜻밖에도 빈틈없이 들어맞았다—끊긴 데에 결이 진 그 한 토막과, 옥수 속 이 활기가, 본디 한자리에서 자라야 했던 듯, 무늬며 힘줄기며 털끝만큼도 어긋나지 않았다. 공법에서 사람 손에 잘려 나간 그 결을, 하필 균열에서 후벼 낸 재료라야, 이토록 딱 맞게 메울 수 있다니…….

이 생각은 너무 컸고, 너무 서늘했다. 임결은 그것을 마음 밑바닥에 단단히 눌러 내렸다—이 순간 신식 한 올을 나누면, 곧 주화였다.

그는 온 신식을, 죄다 그 끊긴 데로 눌러 넣었다.

활기가 한 치 한 치 메워지자, 끊겼던 그 한 토막 기맥이, 그 보수법에 끌리고 그 활기에 받쳐, 뜻밖에도 한 점 한 점, 다시 이어졌다. 처음엔 한 줄기가 이어져, 기운이 시험 삼아 넘어가 보기를 세 번, 세 번째에 이르러, 그 한 줄기가 한 손가락 너비로 넓어져, 기운이 순순히 흘렀다.

끊긴 데가 메워져 평평해지는 찰나, 고비 앞에 막혀 있던 그 한 줄기 진기가, '쿵' 하고 풀려, 갈 길을 찾았다.

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바로 이 풀림이, 하마터면 일을 그르칠 뻔했다.

끊긴 데가 트이자, 내내 막혀 있다가 옥수 활기에 한껏 부추겨진 그 진기가, 문득 6층 그 관규로 치받아 갔다—너무 빠르고, 너무 사나워, 임결의 예상을 훨씬 넘어섰다. 그는 기맥 한 가닥이 생으로 아프게 부풀고, 눈앞에 금성(金星)이 어지러이 이는 것만 느꼈다. 그 기운이 곧 관규를 뚫고, 아직 온양한 적 없는 위쪽 맥으로 부딪쳐 갈 참이었다.

한번 부딪쳐 올라가면, 곧 주화였다. 진 사형과 똑같은 주화.

"임결!" 한백생이 온몸을 던져 덮쳐 와, 한 손을 이미 그의 명문 대혈 위로 들어, 그의 낯빛이 변하기만 하면 내리칠 참이었다.

"움직이지—마시오—" 임결이 잇새로 세 마디를 짜냈다. 이마의 힘줄이 벌떡벌떡 뛰었다.

한백생의 그 한 손이, 생으로 허공에서 멎었다.

천균일발의 순간, 임결이 신식을 무겁게 가라앉혀, 고삐를 벗은 사나운 말을 죄듯, 지나치게 치받아 오른 그 진기를 단단히 붙들었다. 그는 옥수 속 마지막 활기 한 점까지 짜내, 미친 듯 내닫는 그 기운 밑에 받쳐 완충으로 삼았다—천천히, 천천히, 천천히. 그 기운이 마침내 느려져, 관규 앞에서 한 바퀴 맴돌다, 순순히 돌아 넘어가, 단전으로 가라앉았다.

단전이 가라앉자, 기해(氣海)가 앞서보다 한 바퀴 넓어졌다.

세 목숨을 가두어 죽인 그 고비가, 넘어갔다.

응기 6층.

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임결이 눈을 떴다. 등의 옷은 이미 식은땀에 흠뻑 젖어, 돌벽에 붙어 서늘했다. 목구멍에 비릿한 단내가 한 줄기 올라와, 그는 삼켜 내렸다.

무릎의 그 옥수는, 활기가 다 빠져, 죽은 듯 무거운 어둑한 돌이 되었다—그해 그 잔옥과 같은 신세로, 다 짜내어져, 폐물이 되었다. 그의 이 왼눈은 부어 아파 거의 뜨지 못할 지경이었고, 눈 밑 그 열기도 한 자락 옅어져, 무엇을 봐도 안개 한 겹이 낀 듯했다. 며칠은 쉬어야 되돌아올 것이었다.

대가가 가볍지 않았다. 허나 이 층은, 값어치가 있었다.

그는 새로 온양한 6층 기운을, 경맥 안으로 한 바퀴 돌려 보았다. 기운이 그 메운 끊긴 데에 이르러, 반 푼의 뻑뻑함도 없이 순순히 넘어갔고, 6층 관규에 이르러서도, 안정되게 돌아 넘었다. 메운 그 한 획은, 단단했다. 6층 기운은 5층보다 한 자락 두터워, 경맥 안으로 한 바퀴 돌자, 딸려서 왼쪽 갈비의 그 예전에 메운 옛 맥까지, 앞서보다 좀 더 안정되었다.

한백생의 그 들어 올린 손이, 허공에 굳었다가, 한참 만에야 천천히 내려왔다. 그는 임결을 노려보았다. 그 늙은 얼굴의 기색은, 놀람인지 다른 무엇인지 알 수 없었다.

"넘었구나." 그가 쉰 목소리로 말했다. 목소리가 좀 말라 있었다. "나는 평생을 치받으며, 아홉 번 주화하고, 아홉 번 다 이 고비 앞에서 물러났다. 한 번 물러날 때마다 한 자락씩 폐하고, 이제껏 내 이 수위(修爲)는, 여태 이 고비 밑에 걸려 있어." 그는 잠시 멈췄다. "너는…… 한 번에 넘었어."

그는 더 말을 잇지 않았다. 이 고비 앞에서 평생을 막혀, 수위가 다 폐해진 사람이, 후생 하나가 그 누구도 못 보는 결을 메워 편안히 넘어가는 것을 눈뜨고 지켜보는—그 맛은, 제가 넘었을 때보다 몇 갈래 더 복잡했다.

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임결은 한참을 추스른 뒤에야, 돌벽을 짚고 일어섰다. 다리가 좀 저렸다.

그는 서둘러 떠나지 않았다. 진 사형, 두 사형, 그 서씨 성의 그자—이 고비를 치받은 이들은, 하나같이 제 화후가 모자란 탓이려니 여겨, 죽고 폐인이 되도록, 그 고비에 결이 진 한 획이 사람이 짐짓 잘라 낸 것이요, 바로 여기서 제 목숨을 거두려고 기다린 것임을, 끝내 알지 못했다.

이 말은 한에게 하지 않았다. 해 본들, 잠 못 이루는 사람을 하나 더 늘릴 뿐이었다.

한백생이 도리어 먼저 입을 열어, 무릎의 단도를 칼집에 도로 꽂고, 목소리를 낮췄다. "한 가지, 이참에 알려 둘 게 있다. 내가 그저께 산을 내려갔을 때, 상칠낭이 사람을 시켜 한마디 전했다—"

임결이 눈을 들었다.

"우리 이 몇 차례의 봉정, 덩굴 속, 묵핵은, 죄다 광원호를 거쳐 나갔지." 한백생이 말했다. "그 재료를 독점해 거두는 옥패 매입자가, 요 며칠 장시에 말을 놓고 사방에 묻는다—요즘 저잣거리에 더 나온 이 재료들이, 어느 길로 튀어나온 건지, 누가 내는 건지. 상칠낭은 눌러 두고 응하지 않았으나, 내게 네게 전하라 했다. 이 바람이, 세다고."

기름등의 불꽃이, 한 번 흔들렸다.

임결은 손바닥의 그 죽은 듯 무거운 어둑한 돌을 꽉 쥐었다.

몰래 이 균열을 사냥하고, 몰래 이 재료를 팔며, 그들은 머리를 처박고 순순히 몇 차례를 해내, 개시부터 크게 길했다. 허나 재료가 한 건 한 건 저잣거리로 들자, 재료 시장 전체를 틀어쥔 그 손이 알아챘다—더 나온 이 내력 없는 재료가, 대체 어디서 튀어나온 건지, 누가 내는 건지. 이제 그 손이 고개를 들어, 광원호라는 이 길을 따라, 이제 막 아궁이에 불을 지핀 그들 이 굴 쪽으로, 바라보고 있었다.

임결이 그 폐물이 된 어둑한 돌을 품에 챙겼다.

"재료는, 우선 굴에 눌러 두고, 더는 광원호를 거쳐 내보내지 마시오." 그가 나직이 말했다. "그 손이 찾으려는 건, '더 나온 재료를 누가 내는가'요. 요 며칠은, 저잣거리에 한 덩이도 더 나오지 않게—이 길을 따라, 여기까지 더듬어 오지 못하게."

한백생이 눈을 가늘게 떴다. "출하를 끊으면, 네가 앞으로 층을 올릴 인재며 재료 값은, 어디서 나오냐? 이 굴의 몇 입도, 먹고 살아야 하는데."

"그 손이 재료를 따라 이 굴까지 더듬어 오는 것에 견주면," 임결이 말했다. "며칠 재물 길을 끊는 건, 아무것도 아니오." 그는 요 어귀 그 시커멓게 가라앉은 사지를 바라보았다. "그 매입자가 이 많은 균열 재료를 거둬 뭘 하는지—이걸, 내가 먼저 알아내야 하오. 그를 꿰뚫어야, 이 재료를 앞으로 낼 수 있는지, 어떻게 낼지 알 수 있소."

【제 039 장 완 · 현조문 뒷산 · 사지 옛 단요】