第 055 章| 縄を綯う

聴雨楼の裏路地のあの空き家が、韓柏生が新たに移った塒だ。旧丹窯はもう守りきれなくなり、彼は夜通し道具をここへ運び下ろし、この隙間風の吹く破れ屋に積み上げ、自分もここに寝起きしていた。

この夜、林缺、韓柏生、青禾の三人は、屋の真ん中の薄暗い油灯を囲んで、手を下す段取りを定めた。

死んだ証拠なら、三人の前にひととおり揃っていた——常七娘のあの帳簿の匣、青禾のあの符の巻、沈凝霜のあの表向きの筋。

「死んだ証拠じゃ、あの石屋は覆せん」韓柏生は灯芯を掻き立てた。「帳簿もよし、符もよし、差し出したところで、上の『調べても実の証拠なし』のひと言で押さえ込まれる。やつらに隠しきれなくさせるには、生きたものが要る」

「生きたもの？」青禾が訊いた。

「石屋の中の、まだ息をして、まだ口のきける者たちだ」韓柏生は言った。「『走火して死んだ』とされながら、生きて立ち出て、面と向かって指さす弟子が一人——これは百冊の帳簿より、相手の息の根を止める。玄照門は身を守るために、あの『先生』ごと、あの石屋を、切り捨てるしかなくなる。俺たちはやつを殺しに行くんじゃない。玄照門に、自らの手でやつを切らせるんだ」

林缺はその灯を見つめ、韓柏生の言わんとするところを悟った。

玄照門に手を下させるには、帳簿と符を差し出すだけでは足りぬ。誰かが、あの石屋の中から、まだ生きている数人を連れ出し、玄照門の掌門と、執法堂の、まだ腐りきってはいない数人の老人の前に、生きたまま突きつけねばならぬ。

そして、あの石屋に入り、人を連れ出せるのは、この坊市じゅうで、彼ひとりだけだった。

「沈凝霜のあの表向きの筋が、人と証拠を掌門の前へ届ける」林缺は一語一語、区切って言った。「俺が、石屋に入って、生きた者を連れ出す」

この一言を口にして、彼は誰よりも、この一歩がどれほど難しいかを承知していた。

前に石屋へ入ったときは、ただ一筋の戸の隙間を隔てて、ちらと覗いただけだ。今度は、中へ入り、木榻に縛りつけられた者たちの縄を解き、歩けもせぬ数人の生きた者を連れて、院じゅうの崗、三丈の高い壁を、まるごと越えて連れ出さねばならぬ。

ひとりで忍び込んでひと目見るのと、足手まといを数人抱えて外へ切り抜けるのとは、まるで別の話だった。

韓柏生は顔を沈め、うなずいた。「この一度きり、やり直しはきかん。一発勝負だ。うまくいけば、あの『先生』は破滅する。しくじれば、俺たち数人、石屋の中のあの者たちもろとも、ひとりも逃げおおせん」

青禾はあの家伝の断ち符の巻を握りしめ、指の節を白くしていたが、退く気配は微塵もなかった。

「もう一つ」彼女がふいに口を開いた。「あなたが石屋に入り、人を連れて壁を越えたとして、山下の沈凝霜は、いつ迎えに動けばいいと分かるの？あの禁院の四方三里、声も上げられず、火の光も出せない。ほんの一刻の差が、そのまま死よ」

この問いは急所を突いていた。林缺は、とっさに答えられなかった。

青禾は彼の答えを待たず、もう机の前に戻り、素箋を一枚抜き出すと、筆を執ってさらさらと描き始めた。ほどなく墨を吹いて乾かし、差し出した——手のひらほどの符、その中心に朱砂を一点、いまにも消えそうで消えぬ火の粉のようだった。

「伝信符、一対で二枚、いますぐ揃える」彼女は言った。「あなたが片方を握り潰せば、三里以内のもう片方の符心が熱を帯び、一筋の紅がにじむ。沈凝霜が肌身に持っていて、熱を覚えたら、あなたが出たと知って、すぐに迎えに動く。音もなく、光もなく、余人には見抜けない」

韓柏生が歩み寄ってその符をひと目見て、めずらしく一つうなずいた。「娘のこの一手は、俺たちが口で幾ら言うより役に立つ」

「うちの許家の符も、ようやく一枚、使うべき場所で使えた」青禾は頭を垂れて墨を片づけた。声はそっとしていて、耳の付け根に、あの一筋の紅が、また忍びやかに這い上がってきた。

林缺は、描いたばかりで墨もまだ乾ききらぬその符を受け取り、丁寧にしまった。これは青禾のこの一手が、あの三年の動かぬ証拠のほかに、彼に渡した二つ目のものだった。

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段取りが定まれば、あとは、林缺ひとりの仕事だった。

続く二夜、彼は禁院の外壁へ忍び寄った。

今度は入るためではなく、ただ見極めるため——どこから入り、どうやって人を連れ出すか。

初めの夜、彼は壁の外の草の斜面に伏せ、あの三丈の高い壁を、東南の隅から偏門まで、一寸ずつ見ていった。東南の隅のあの崗が交代し、茶半杯ほどの間が空く。だが石屋の戸から東南の壁の根まで、たっぷり二十歩あまり、その途中に三山の材が横たわっている。彼は胸のうちで一度、辿ってみた——縄を一つ解き、歩けぬ者を一人抱え、二十歩あまりを跳び越え、さらに三丈の壁を越える——茶半杯ほどの間では、ひとりすら連れ出せぬ。

全身に冷や汗が噴き出した。

二夜目、彼は場所を変え、偏門の斜向かいにある、首の曲がった老松の陰に伏せた。

この夜、壁の中は、様子が違っていた。

いつもは丑の刻にやっと開く偏門が、この夜は亥の刻を過ぎたばかりで、音もなく一度開いた。二人の男が、草蓆にくるんだ何かを一つ抱えて出てきた——その草蓆にくるまれた形を、林缺のあの左目がひと掃きして見抜いた、人だ。厳重にくるまれ、飾り気のない車に乗せられて、夜のうちに、裏山のあの乱葬崗へと運ばれていった。

その者が生きているか死んでいるか、これほど遠く隔てては、彼にも見きわめられぬ。だが一つだけは、はっきり見てとれた——いつもはゆったり構え、三日に一度しか材を収めぬあの禁院が、この二日、動きが急いていた。

奥のあの「先生」は、急いで後始末をつけているようだった。

林缺は松の陰に伏せ、背にひとしきり、またひとしきり冷えが走った。彼は、まだ数日は算段の余地があると思っていた。このときようやく悟った——己に残された時は、彼が見積もったより、さらに薄い。

あの空き家に戻ると、彼は音も立てず、屋の隅から、韓柏生が雑物を積んだ麻縄をひと束取り、あの石屋の木榻で人を縛る結び方をまねて、縄を一本の杭にきつく巻きつけ、しゃがみ込んで、灯を消したまま解く稽古を始めた。

初めの数回、彼の指はひどく不器用だった。あの人を縛る括り結びは、三重に回した上、さらに逆に一つ引っかけてあり、暗闇で手探りに解くと、一つの結びに十幾息もかかった。十幾息で一つ——五つ六つの榻を、夜が明けるまでかかっても解ききれぬ。

韓柏生が夜中に厠へ起き、彼が真っ暗な中、屋の隅で一本の杭を相手に格闘しているのを、しばらく眺めていたが、何も言わず、身を返して自分の道具の山から、柳の葉のように薄い小刀を一振り探り出し、彼の足もとへ放った。

「結びは、解くもんじゃない」老人はひと言だけ残して、また横になった。「割るもんだ」

林缺はその薄い刀をつまみ、暗闇の中であの括り結びに当ててみた——刃を縄の縒りに沿わせてひと撫でしただけで、三重に回したあの固い結びが、手応えもなくほどけた。

ひと息。

彼は屋の隅にしゃがみ、そのひと束の縄を、割っては巻き、巻いては割り、ひと太刀で縄が断たれ結びが開き、手の中のその薄い刀に、わずかのためらいもなくなるまで、稽古を重ねた。

だが、縄は割れても、人は運べぬ。彼は今度は麻袋に砂土を詰めて人の形にくくり、肩に担ぎ、あの地を掠める身のこなしにならって、屋の中を何度も歩いた。この数十斤の重い砂袋を担いでは、あの掠の功は使いきれぬ——足もとが沈み、踏み出しに立つ音が、自分にも聞こえた。

歩けぬ生きた者を一人抱えて壁を越えるのは、彼が思っていたより、ずっと難しかった。

彼は砂袋を担いで、屋の中を十趟あまり歩き、一趟ごとに遅くなった。しまいに立ち止まり、砂袋を地に下ろし、喘ぎながら、彼がずっと認めたがらなかった一事を、認めた——

あの茶半杯ほどの間、あの三丈の高い壁、彼のこの身の技では、一度に、せいぜい一人しか連れ出せぬ。

ひとり。

石屋の中のあの五つ六つの木榻、彼はひとりしか連れ出せぬ。

その思いがひとたび浮かぶと、彼は砂袋のかたわらにしゃがみ込み、しばらく動けなかった。残る四つ五つ、連れ出せぬ者たち——彼が壁を越えて出たあと、あの偏門がまた開くとき、どんな末路になるか、彼は誰よりも承知していた。

だが、連れ出せぬものは、連れ出せぬ。無理をしてもう一人担げば、二人ともあの三丈の壁の下に落ち、その一人すら救えず、己まで命を落とす。

では、誰を連れる？

この一人を、彼はあの戸の隙間の外で、実のところ、とうに決めていた。いちばん戸に近いあの榻の上の、あの蘇という若者——戸にいちばん近く、連れ出せる。しかも名簿に、白い紙に黒々と「走火身故」と記されている。ひとりの「死人」が生きて掌門の前に立てば、いちばん相手の息の根を止める。彼を連れ出すのが、この一局で、いちばん役に立つ一手だった。

林缺はその薄い刀を、手のひらの上でひとつ返した。いちばん役に立つ一手——彼はただ、願った。この言葉が、胸のうちのあの別の何かを押さえつけるための、口実でだけは、ありませんように、と。

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二夜のうちに、その薄い刀は使い慣れ、砂袋を担ぐ足どりも、いくらか安定した。だが林缺は分かっていた、この程度の稽古は、突けば崩れる——彼が賭けているのは、あの茶半杯ほどの間に、いささかの狂いも出ぬこと、その一点だった。

そしてこの賭けは、彼が思っていたより、いっそう切迫して迫ってきた。

この夜も更け、林缺が空き家の隅でやっと横になったところで、破れ窓の障子紙が、誰かにごく軽く、三度弾かれた。

打ち合わせておいた合図だ。

林缺は身を翻して外へ出た。院の門の外で待っていたのは、青禾の店の使い走りの若い衆で、夜通し山を下ってきたらしく、息も整わずにいた。

「韓の旦那が、お前に伝えろと」その若い衆は声を落とした。「常の女将のほうから、聞風司がたったいま流した話だ——禁院のあの『先生』、3 日後には発つ。発つ前に——」

彼はごくりと唾を呑んだ。

「発つ前に、石屋の中のあの『材』を、片づけ尽くすと」

林缺の胸が、底まで沈んだ。

片づけ尽くす。あの木榻に縛りつけられ、まだ息をしている者たち——あの、まだ番は回ってこぬのに、すでに死期を定められた若者——3 日の後には、「片づけ尽くされる」。

あの数人の生きた証人——玄照門に手を下させる、いちばん肝要で、いちばん相手の息の根を止めるものが、3 日の後には、ひとりも残らぬ。

もう、待てぬ。3 日のうちに、手を下すか、さもなくば、あの石屋の中の者たちは、この一切の源もろとも、跡形もなく消える。

林缺は空き家の荒れた庭に立った。夜風がひどく冷たい。彼は頭を垂れ、手の中のその薄い刀を見た——刃が薄暗がりの中で、一筋の冷たい光を放っていた。

彼は身を返して屋へ戻り、その薄い刀を、丁寧に脚絆へ差し込んだ。

「3 日後、丑の刻」彼は屋の中のあの薄暗い灯に向かって、一語一語言った。己に言い聞かせるようでもあり、3 日後のあの一夜に言い渡すようでもあった。「決行する」

残るこの三日、まず一つ——彼は夜が明ける前に、この刻限を、沈凝霜の手に渡さねばならぬ。彼女が山下で迎えに用意する人手も、裴督事を避けてまっすぐ掌門へ通じる道も、みなこの一つの丑の刻に合わせて組まねばならぬ。

彼は灯を吹き消し、戸を押して出た。夜はまだ深く、山下の市には、ぽつりぽつりと灯火が残るだけ。彼はその薄い刀と、まだ乾ききらぬ一対の伝信符を懐にして、沈凝霜のあの筋へと向かった——この丑の刻の刻限を、彼は夜明け前に、自らの手で、彼女に渡さねばならぬ。

足どりが夜の道に落ちるたび、あの地を掠める功夫は、二夜前より、また幾分か軽くなっていた。

【第 055 章 完 · 山下の市 · 聴雨楼裏路地の空き家】