第 002 章| 最初の一筆

続けて 5 つの晩、林缺は一晩に一顆だけ補った。

この眼にできるのはそれが精一杯だった。一顆補い終えると、眼の奥が黒ずんで乾き、粗い砂で一度こすられたようになる。はじめは信じず、一晩に 2 顆続けて補ってみたが、二つめで手が震え、何首烏の粉が偏って下り、気が筋を逸れ、丹面のあの死黒は褪せるどころか細い罅を一本裂き、あの半味の元手まで一緒に賠ってしまった。それ以来、彼は懲りた——一晩一顆、補い終えたら休む。

5 つの晩、5 顆の補い直した凝気散を、油紙で一顆ずつ包み、枕の下のあの隙間に隠した。昼は相変わらず薪を割り、炭を見、缸を清め、周店主に二言ばかり小言を食らう。眼の奥のあの乾きはずっと消えず、炭火を長く見ていると涙が滲んだが、彼は何でもないふりをした。

あの後ろ三つの缸は、ことさら念入りに清めた。缸の底に沈んだ滓を何度もふるい、ふるい分けるうちに、選り残された死黒丹を 3 顆さらに見つけ、人のいない隙にそっと懐へ忍ばせた。元からあった一袋を合わせれば、半月の半分ほど補うには足りる。

丹は補い出せるようになった。だが補い出した丹は、それでも買ってくれる者——しかも素性を問わぬ者——がいなければならない。

百草の丹には印がある。前堂から出た一炉一炉、すべて帳に記される。この補い直した死黒丹は素性が知れず、目利きの前に出せば、一目で廃丹を補ったものと分かる。さらにその廃丹はどこから来た、と問われれば——筋は百草へ、彼の頭上へと手繰り戻される。

良い丹を買えず、しかも多くを問わぬ者を選ばねばならない。

林缺の心には、とうに目当てがあった。

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六日目の午後、彼は周店主に半時辰の暇を願い、南市へ自分のために薬を一味取りに行くと言った。百草の門を出ると、足は逆に西街の方へ折れた。

西街は坊市で最も貧しい一筋だ。東街に並ぶのは宗門が外へ放った成丹や、まともな法器で、青石畳まで掃き清められている。西街の青石畳は大半が欠け、窪みには年を経た薬滓の黒水が溜まり、出ている店はどれも散修が自家で干した草薬、口の欠けた古符、斤で量り売りする廃材ばかり。東街で仙を修められぬ者は、最後はみな西街へと移り、修めながら、いつか西街にすら居られなくなる日を待っている。

西街を歩いても、林缺を二度見る者はいない。洗いざらして白んだ粗布の短い仕事着など、この街ではありふれている。

街の尽き、跛の余の符の店の下には、年じゅう一人の男がうずくまっていた。

その男は頼姓、三番目。一本の脚は 3 年前の一度の走火で半分廃り、今は引きずって歩く。彼が修めるのも、人手に一冊あるあの『小周天吐納訣』で、凝気二層まで修めてそれより上には上がれず、気は日ごと一日ずつ下へ沈んでいく。坊市にはこういう散修が掃いて捨てるほどいる——上がれず、それでいて仙を修めたいという念を断ち切れず、ただ耗されるばかりで、年また年、自らを西街の塀際の一つの影へと耗していく。

頼三を見ているとき、林缺は時おり、深く考えるのも憚られる一事を思った——自分もいつか気が完全に塞がり、丹を補うこの眼まで廃ったなら、やはりこの様になるのではないか。どこかの街の塀際にうずくまり、その気がひとりでに散るのを待つ姿に。

頼三には百草の凝気散は買えない。百草の最も下等な凝気散でも 3 銅貨で一顆、彼は一月でも幾顆と工面できぬ。気がひどく沈んだときは、符の店の下にうずくまって目を閉じ歯を食いしばり、その気がひとりでに緩むのを無理に待ち、緩まなければ一晩耐え抜く。

林缺は店の前で立ち止まり、頼三を見ずに、まず跛の余の古符を一枚手に取って眺めた。符を選びに来たように見せて。

「頼三の兄ぃ。」彼は声を落とした。「ある物がある。要るか、見てみるか？」

頼三は目を開け、濁った眼玉を彼の顔の上で一巡させた。「百草の小さな薬童か……俺はおまえの店の丹を買う金などないぞ。」

「百草のじゃない。」林缺は袖から一顆を摸り出し、掌に広げた。「一顆 2 銅貨。」

頼三の目が、その一顆の凝気散の上で止まった。

丹は凝気散に違いない。だが丹面には何とも言えぬ一線の暗がある。目利きなら一目で曰くありと分かるし、頼三も見て取った。眉根が寄る。「補ったやつか？」

坊市で「補った丹」は良い言葉ではない。廃丹に新粉を混ぜ、急ぎの散修を欺く黒心の店は山ほどある。飲めば軽くて無用、重ければ脈を傷める。頼三のこの脚も、半分は昔いんちきに補った醒神丹を一顆飲んで廃ったもので、彼は誰より「補ったやつ」というこの三字を恐れた。

「補ったやつだ。」林缺は隠さなかった。「まず試せ。効かなきゃ金は要らん。」

その言葉に、頼三はかえって少し呆けた。坊市で丹を売る者で、まず試させてくれる者など一人もいない——試させる者は、たいてい丹に曰くがあって、おまえに見破れまいと賭けているのだ。

彼は迷いながら受け取り、すぐには呑まず、まず鼻の下へ寄せて嗅いだ。薬の香は正で、粉を混ぜたあのくぐもった匂いはない。さらに爪で丹の粉をほんの少し削って舐めてみると、舌先のあの微かな苦みが甘みへ返る勁も、正だった。

頼三はしばらく林缺を見つめ、賭けるように、その半顆を呑み下した。

およそ十息のうちに、ずっと微かに震えていた肩が、ゆっくりとほどけていった。

半月の半分ほど沈んでいたあの気が、なんと素直に丹田へ落ち、落ち着いた。

頼三はがばと目を見開き、まず林缺を見つめ、それから俯いて掌に残る半顆を見つめ、喉仏を動かしながら、しばらく言葉が出なかった。

「……この丹は、」声が少し嗄れていた。「百草のあの 3 銅貨のより素直だ。」

百草の凝気散を飲んだことがないわけではない。昔、半月貯めてようやく一顆買う気になった。あのまともな丹を腹に収めれば、気は補われたが、補われ方が脹れて衝いた。林缺のこの補い直したのは、気が均しく素直に落ち、少しも衝かない。

「2 銅貨。」林缺はもう一度繰り返した。「手元にあと 4 顆ある。」

頼三はほとんど奪うように取った。全身を探り、7 銅貨を工面して、無理やり林缺に押しつけた。「先にこの 7 つをやる、一顆は俺に貸しにしてくれ、次は……次は必ず埋め合わせる。」

林缺はその 7 銅貨を見て、貸しの一言には応えず、4 顆すべてを彼に渡した。

頼三は 4 顆の丹を、何か壊れやすいものを捧げるように両手で捧げ、幾度も繰り返し数えてから、ようやく大事に肌身の衣の襟へ忍ばせた。彼は顔を上げて林缺を見た。濁った眼に何かが増えていた、窮した者がふいに活路を見たような。「兄ちゃん、」声が震えた。「おまえのこの丹……この先も補うのか？俺のこの命、これから先はこいつに頼るんだ。」林缺は言を断ち切りはせず、ただ一言、「あれば西街へ捜しに来る」とだけ言った。だが心には刻んだ——これが頭一人、この双眼に本当に助けられた者だ、と。

7 銅貨。彼は 3 年薬童をやって、月の給金もわずか数十、家賃を引き、食い扶持を引けば、一年かけても幾顆と霊石を貯められない。だがこの 7 銅貨は、彼が初めて自らのこの双眼で、一晩一晩補い出したもので換え戻したものだった。

掌に握ったその、磨かれて光る薄い銅貨幾枚かは、3 年かけて貯めたあの 5 顆の霊石よりも重かった。

彼は心の内で素早く算盤を弾いた。一袋の死黒丹を補い切れば、少なく見ても十数顆、一顆 2 銅貨なら二三十銅貨。もう少し勤しんで、缸の底からもう少し拾えば、一月で霊石を一二顆工面するのは難くない。坊市を出るに要るあの外門考試の資格符、闇市の言い値が数十顆の霊石を下回ったことはない——この道は遅い、だが初めて、彼は道を見た。

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林缺が身を翻して去ろうとすると、跛の余が店の後ろから頭を伸ばし、声を押し殺して彼を呼び止めた。

「小僧。」半生符を見てきたその双眼が、彼の顔の上を一巡した。「おまえのこの丹、補いが綺麗だ。」

林缺の心は緊まったが、顔には出さなかった。「余の叔父、ご冗談を。拾ってきた廃丹を、でたらめに混ぜただけだ。」

「でたらめに混ぜたなら、飲んで頼三はとうに倒れてる。おまえの丹が素直だと褒めるか？」跛の余はふんと鼻を鳴らしたが、暴きはせず、かえって彼の方へ少し身を寄せた。「一つ報せをやろう。井底小路のあちら、近ごろ補った丹を買い集めてる者がいる——死丹だろうが活丹だろうが選ばん、補い戻せるものは何でも取る、値もおまえが頼三に売ったよりよほど実のあるものだ。その者はこうも触れ回ってる、坊市に丹を補える者はおらぬか、と。」

銅貨を握る林缺の手が、ほとんど気づかぬほどに縮こまった。

「丹を補える者？」彼の口ぶりは平らだった。「丹を補うのは丹師の仕事だ。散修にはできん。」

「その者が捜してるのは、丹師じゃない。」跛の余は意味深に彼を一瞥し、店の後ろへ引っ込んだ。「丹師はこんな幾顆の廃丹など眼中にない。小僧、手元にまだ補った丹があるなら、この西街でばら売りするな——相場を下げる。井底小路の東頭、自分で行って訊いてみろ。」

林缺は一声応え、その 7 銅貨を懐に、井底小路へは向かわず、まず百草へ戻った。

道すがら彼はその 7 銅貨を握り、心の内で何度も繰り返したのは、跛の余のあの一言だった。

補った丹を買い集める者がいて、しかも丹を補える者を捜している。

彼が丹を補うことは、てっきり死ぬほど固く隠せていると思っていた。それが、坊市にはとうに目に見えぬ網が張られていて、ただ丹を補える者がひとりでに浮かび上がるのを待っていたのだ。

その網が善か悪か、彼にはまだ見分けがつかない。井底小路の出す値は高いかもしれぬ。だが廃丹に高値を出す者が狙うのは、断じてその幾顆の廃丹だけではない。

彼は西街の入口で少し足を止め、振り返って一目見た。長い街には人が行き交い、彼を見張る者はいない。だが跛の余が一目で彼の丹を「補いが綺麗だ」と見抜き、井底小路のあの者が坊市じゅうに丹を補える者を捜すと触れ回れる——この双眼が 3 年隠してきた底は、思っていたほど厳重ではなかったらしい。丹は売らねばならぬ、だがどう売るか、誰に売るか、底をどれだけ漏らすか、彼は丹を補うよりもなお慎重にせねばならない。井底小路のあの道は、遅かれ早かれ一度は行く、ただ今日を急ぐことはない。まず手元の丹を補い安定させ、底をしっかり隠してから、あの丹を買い集める者がどういう素性か探りに行く。

だが一事だけははっきり算えがついた——あの 7 銅貨を井底小路の値に換えれば、坊市を出る元手を貯めるのに、もう 3 年も待たずに済む。

店の裏庭に戻ると、周店主はちょうど廃丹の缸のそばに立ち、彼に背を向けて、空になったあの後ろ三つの缸を、どれほど見つめていたのか知れぬ様子だった。

足音を聞いても、周店主は振り向かず、ただ淡々と一言問うた。「南市の薬、取ってきたか？」

林缺の掌のその 7 銅貨は掌に貼りつき、彼は半分の音も立てさせぬよう触れなかった。

「取ってきました。」彼は言った。

周店主は「うむ」と一声、なおも空になったその缸を見つめ、それ以上は問わなかった。林缺は彼を回り込んで薪小屋へ向かった。背後のあの眼差しが後ろ首に貼りついたようで、薪小屋へ折れて入って、ようやくほどけたのを覚えた。

【第 002 章 完 · 西街の符の店 → 百草丹舗】