第 006 章| 見えぬ裂け目

夜が明けてから、林缺は百草のために南市へ薬を届けるという口実で、西街のどん詰まりにあるあの破れ屋へ回った。

日の下で見ると、破れ屋はいっそう荒れて見えた。半ば崩れた土壁、壁の隅には年経た蜘蛛の巣、地面には浮き埃が一層、屍を運び出した者たちに踏まれて滅茶苦茶になっている。林缺は日差しを避ける口実をこしらえ、いちばん奥のあの整った灰の印の傍らにしゃがみ、眼を伏せてつぶさに見た。

左目が、かっと熱くなった。

今度は近かったので、あの「おかしさ」は幾らか明らかになった——それでもまだはっきりとは見えぬ。丹の缺を見るときのように、缺紋が一筋一筋くっきりと浮かび上がってくる、というふうではない。彼はただ、あの整った印の下で、何かがかつて地面に貼りつくように擦れて通り、浮き埃を、地面の薄い一層ごと、一緒に拭い去ったように感じた。拭い方が綺麗すぎる。この世のものに作れるとは思えぬほど綺麗だった。ふつうの刃で削った跡、火で焼いた跡、水で洗い流した跡なら、縁が残り、痕が残る。だがこの印は、ひと塊がきっぱりと「無く」なっており、その縁の切れ味の鋭さに、頭皮がぞっと粟立つ。

彼は手を伸ばしてその綺麗な地面を探ってみた。指先が触れた途端、胸の奥のあの重苦しさが急にぐっと増し、何か冷たいものが指を伝って這い上がってくるようだった。彼は慌てて手を引っ込めた。

一炷香ほどしゃがんでも、それ以上は見て取れず、彼は退き出るほかなかった。だがあの印の姿は、彼の心に焼きついた。

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店へ戻る道すがら、林缺はこのいくつかの死を、ひとつひとつ心の中に並べた。

老鄔は三人目だ。前の二人が誰で、どう死んだのかは、頼三や跛の余を頼り、さらに銅貨を幾らか使って、何日もかけてようやく少しずつ聞き出した。

一人は南市で薬草を売る、姓を周という男。凝気四層、日頃から抜け目なく、損な商いは決してしない。一人は北倉で糧を担ぐ苦力。姓も名もなく、皆ただ大男（おおおとこ）と呼んでいた。凝気二層、一身の馬鹿力。そこに西街で薬材を担ぐ老鄔が加わる。

3 人。一人は南市、一人は北倉、一人は西街。日頃は縁もゆかりもない。修める功法も違えば、薬を買う店も、歩く道も、付き合う者も、ひとつとして重ならぬ。死んだ時刻も、死んだ場所も、それぞれ違う。

道理から言えば、何の関わりもない 3 人が、死に様だけはまったく同じだった。体に傷はなく、経脈は炸けず、目を大きく見開いて、綺麗さっぱりと死んでいる。

沈凝霜が半年かけて調べても手がかりが掴めなかった、その難しさはまさにここにある——三人の間に、あの一本の線が見つからぬ。凶事を調べるには、まず一本の線があってこそ、辿っていける。線がなければ、三つの死はぽつんと孤立した三つの怪事でしかなく、天地が果てるまで調べても、ひとつに繋がりはしない。

だが林缺は、補丹の手がかりを辿るのには慣れていた。一炉の丹が回煞すれば、他の者はただ火加減が悪かったとするが、彼は三年分の廃丹帳を繰り、底に隠れたあの線を探しにいく。今、彼は三人が「誰を知っていたか」を考えるのではなく、ただ三人が「最後にどこへ行ったか」だけを考えた。

人と人とは必ずしも交わらぬが、場所というものは動かぬ。

二日かけて尋ねて回ると、極めて細い一本の線が浮かび上がった。3 人は事の前に、いずれも城西へ行っていた。

城西は坊市の牆を出たところで、一面の乱葬崗だ。早くは坊市で死んで、屍を引き取る者のいない散修は、皆あそこへ埋められた。あの場所は邪で、白日でも人はめったに行かぬ。

薬売りの周は事の前、城西の方へ歩いてゆくのを人に見られており、乱葬崗の縁にしか生えぬ薬草を一味採りにいくのだと言っていた。大男は事の前、賭けで金を擦って、借金取りから逃げて城西へ隠れた。老鄔が死んだあの破れ屋は、まさに乱葬崗へ入る道の入口にあった。

互いに関わりのない 3 本の線が、城西の乱葬崗に至って、一つに縒り合わさった。

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林缺は一日、迷った。

行けば、自分を三人の死人が行った場所へ送り込むことになる。行かねば、あの「毒丹が命を奪う」という流言が、遅かれ早かれ彼を死へ追い詰める。黒風堂であれ玄照門であれ、どちらの側も、この濡れ衣を口実に彼の命を取れるのだ。

三日目の午後、彼はやはり行った。塩を一掴み、火を点す引子を一本、乾飯を半分——何に備えているのか彼自身にも言えなかったが、ただ手ぶらで行くのは、どうにも落ち着かなかった。

乱葬崗は午後でも陰だった。土饅頭が高く低く連なり、崩れて底の黒ずんだ朽木を露わにしたものもある。野草は人の背より高く伸び、風がひと吹きすると、草波がざわざわと鳴り、無数の人が草の下で寝返りを打っているようだった。

林缺は極めてゆっくりと歩いた。数歩ごとに立ち止まり、左目の下のあの熱に、奥へと導かせた。

その熱は、奥へ行くほど熱くなった。

乱葬崗の最も奥、ひときわ開けた荒れ地の前まで来ると、その熱が一気に噴き上がり、左目を刺すほどに灼いて、涙がその場でどっと溢れ出た。

彼は立ち止まった。

その荒れ地は、他のところと変わりなく見えた——同じ野草、同じ土。だが彼は何かを「見た」とは言えず、ただ荒れ地のど真ん中のあの一画が「おかしい」と感じるばかりだった。

誰かが一枚の紙に爪で軽く一筋を引いたように——引き裂かれて、その下に、彼には解せぬもう一層が露わになっている。空気はそこで微かに捩じれ、草さえもその一画へ向かって、不気味に少しばかり歪んで傾いていた。近づくほどにその歪みは明らかになり、長く見ていると、人は眩暈を覚え、吐き気を催す。

それは一つの口子だった。何もないところに、ふいに裂け、他の者には誰にも見えぬ一つの口子。

林缺は、一遍にすべてを悟った。

薬売りの周も、大男も、老鄔も、誰かに害されて死んだのではない。彼らはこの口子の縁まで歩いてゆき、それが見えず——常人には見えぬ——一歩を踏み外して、その口子に身を擦られたのだ。擦られた者は、体に傷を残さず、経脈は炸けず、人はそのまま綺麗さっぱりと消える。あの綺麗に拭い去られた灰の印と、まるで同じに。

薬売りの周は草を採りに、大男は借金から逃れに、老鄔はおそらく通りかかっただけ。誰一人として、自分が一歩踏み込んだのが、こんな場所だとは思いもしなかった。老鄔が道の入口の破れ屋で死んだのは、おおかた擦られて、まだ一息残っていたのを、堪えて屋へ這い戻り、それから息を引き取ったのだろう。

悟ったその瞬間、林缺は全身の産毛がことごとく逆立った。思わず後ずさり、続けざまに何歩も退き、自分が安心と思える場所まで退いて、ようやく止まり、大きく大きく喘いだ。

彼はあの口子から、たった今、十歩あまりしか離れていなかった。

もしこの両目が熱くなるのがひと刻遅れていたら、もしあと数歩前へ進んでいたら——彼は乱葬崗で四人目の、綺麗さっぱりと死んだ人間となり、沈凝霜ですら、彼がどう死んだのか調べ出せなかっただろう。背中の冷や汗が、粗布の衣を浸し透していた。

これがあの「もう一種の缺」だった。

この缺は、人の手では作れぬ。天地そのものが、ここで一筋、裂けたのだ。

林缺がこれまで生きてきた年月、坊市でこんなものを語る者を、彼は一度も聞いたことがなかった。仙を修める者は霊脈を語り、秘境を語り、丹方を語り、走火を語る。だが、平地にふいに、人を喰らう、見えぬ口子が裂けるなどと、誰一人語ったことがなかった。それはこうして乱葬崗の最も奥に裂け、三人を喰らい、誰も知らず、誰にも見えなかった——彼を除いては。

幼い頃から怪しい病とされ、あちこち追い回されてきたこの両目が、初めて、坊市じゅうに二人といない、彼一人にしか見えぬものを、彼に見せたのだった。

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だが彼が怖くて踵を返したくなった、まさにその時、刺すように痛む左目は、彼の意に反して、また口子の中をちらと盗み見た。

口子の奥に、極めて淡く淡く、一点、何かがあった。

丹の中の活気のようで、それよりはるかに濃く、はるかに明るかった。その一点は、彼のこの両目に向かって、ほのかに……応えていた。一方は熱く、一方は応え、遠く隔たっていながら、互いを知る二つのもののようだった。

まるで、彼を呼んでいるかのように。

林缺は、こんな感覚を一度も覚えたことがなかった。死黒丹を見、残った処方を見るとき、彼は「見る」側だった。だがこの口子の奥のあの一点に向かうと、彼はまるで「見られる」側だった——それに見出され、ほのかに引かれ、あの刺すような痛みの中にすら、言いようのない親しさが一筋、まじっていた。この親しさは、口子が人を喰らうことよりも、彼の胸をかき乱した。同じく人を喰らうものが、何の故あって、彼のこの両目と、こんなにも親しいのか？

林缺は乱葬崗の草波の中に立っていた。前には人を喰らう口子、後ろには黒風堂と玄照門。彼は初めて、はっきりと知った——自分が出くわしたこの一事は、補丹より、胡彪より、老鄔の死より、はるかに大きいのだと。

彼は顔の涙を拭い、近づく勇気はなく、さりとてすぐ立ち去りもしなかった。

ちょうどその時、乱葬崗の外の草が、鳴った。

林缺は胸がきゅっと締まり、身を屈めて、崩れた土饅頭の後ろへさっと身を隠した。

来たのは沈凝霜だった。青の勁装を一身にまとい、手を剣柄に按え、眉を顰めて、草の間のあるかなきかの踏み跡を辿り、一歩一歩奥へと入ってくる——彼女もまた、城西まで調べてきたのだ。

林缺の心は喉元まで迫り上がった。彼女の進む方向は、ちょうどあの口子に向かっていた。

彼はあやうく声を上げそうになった。だが言葉は口元まで来て、無理やり呑み込んだ——彼に何の故あって声を上げられよう？声を上げて、玄照門の執法弟子に、他の者には誰にも見えぬ口子が自分には見える、などと、どう釈明するというのだ？

幸い、沈凝霜は口子からまだ十数歩のところまで来て、立ち止まった。彼女は身を屈め、地面のあの整った、綺麗に拭われた痕を見、それから頭を上げて四方を見回し、眉をいっそう深く顰めた。

彼女はここまで調べ、あの綺麗な痕まで辿り着いた。だが、あの口子は見えぬ。あと十数歩のところで、彼女には何も見えぬのだ。

林缺は土饅頭の後ろに貼りつき、身じろぎひとつする勇気もなかったが、胸の内には天をも覆う波が湧き起こった——玄照門の執法弟子ですら見えぬものが、彼には見える。この両目は、いったいどんな来歴なのだ？

沈凝霜はその場に一炷香ほど立っていたが、とうとうそれ以上は進まなかった。彼女は最後にもう一度あの綺麗な痕を見やり、踵を返して乱葬崗を出た。

林缺は彼女が遠くへ去るのを待って、ようやく土饅頭の後ろから這い出した。両の脚が、ともに萎えていた。

あの口子が人を喰らうこと、これは彼自身の目で「見た」。だが、あの口子の奥で彼に応えるものは、いったい何なのか？それが彼を呼び込んで死なせようとしているのか、それともあの中に、彼のこの両目にしか取り出せぬものが、隠されているのか？

彼は突き止めねばならぬ。

突き止めるまで、彼はあの口子へ一歩も進むまい。だが彼は心の内でも分かっていた。自分は遅かれ早かれ戻ってくる——あの一点の応えは、ひとたび感じてしまえば、もう二度と、感じなかったことにはできぬのだ。

【第 006 章 完 · 城西 乱葬崗】