第 018 章| 対決前夜

玄照門の坊市における執法処は、東街の目立たない灰瓦の小さな庭に構えられていた。

林缺は中へは入らなかった。一介の薬童が、わけもなく玄照門の執法処へ入っていけば、あまりに目につく。彼は執法処の向かいの茶屋台に午後いっぱい腰を据え、いちばん安い粗茶を一杯頼んで、ゆっくりと啜りながら、沈凝霜が出てくるのを待った。

この一手を、彼は一晩じゅう考え抜いた。手がかりを直接渡すのは、あまりに作為が過ぎる。だが今、黒風堂の刃が頭上に懸かっている以上、回りくどいやり方で、あの「表に出ている事ども」がひとりでに沈凝霜の目の前へ浮かび上がってくるのを待つ暇などない。彼は自ら一押しせねばならぬ——ただしこの一押しは、沈凝霜が「自分で手がかりをたどって調べ上げた」と思い込むように、押さねばならなかった。

この数日、彼は沈凝霜という人間を、胸の内で幾度も値踏みしてきた。彼女は玄照門外門の執法、この件を半年も追っている。疑り深く、眼が利く。半年前、百草の裏庭で、彼のわずか数言だけで、彼が「おかしい」と見抜いた。こういう相手には、半分隠して半分見せるのが、すべて隠すよりも、すべて見せるよりも、かえって安全だ——隠しすぎれば疑われる。見せすぎれば、自分のところまで突き止められる。彼が渡そうとしているのは、本物の一筋の手がかりに、表は偽りで内に真をはらんだ口実を添えたものだった。

申の刻の末、沈凝霜が出てきた。相変わらずあの青い勁装、眉も眼も霜のように冷たい。彼女が執法処の門を出るなり、林缺は近づいて出迎えた。

「沈執法」

沈凝霜は足を止め、その冷たい眼を彼の顔の上に一掃し、見覚えた。「百草の薬童。咒丹のあの男だね」

「老鄔の一件」林缺は眼を伏せ、言葉を一句ずつ、確かなところへ置いていった。「沈執法は半年も追っておられる。ですが坊市で、わけもわからず死んだ散修は、あなたの調べているあの一種だけではありません」

沈凝霜の眉の端が、ぴくりと動いた。

彼女は思いもしなかった——この薬童が口を開いたとたん、半年も追ってなお解きほぐせずにいた、あの分かれ道を、まっすぐ突いてくるとは。坊市の怪死は、明らかに二通りの死に方が、一つところに混じり合って、彼女の調べをかき乱し、先へ進めなくさせていたのだ。

「もう一種は、どう死ぬ？」その声は平らだったが、眼差しはすでに鋭くなっていた。

林缺の胸には分かっていた——この一言が口を出た時点で、彼女はもう鉤に食いついている、と。半年も怪死を追ってきた執法の弟子が、いちばん我慢ならないのは、「まだ追い切れていない、もう一筋の線」なのだ。

「黒風堂の速成丹を呑んで死ぬのです」と林缺は言った。「経脈を蝕まれ、経を生きながら無理やり炸かれて。この半年、西街、南市で、死んだのは八人どころではありません。沈執法がもしあの屍を検めてくださるなら——おわかりになります」

彼は多くは語らず、要点に触れるだけにとどめた。死者が誰か、どこで死んだか、屍がどんな様子か、彼は沈凝霜の代わりに一字も言い尽くさなかった——言い尽くせば、かえって知りすぎていると見える。彼はただその線の端を、そっと彼女の手元に置き、残りは、この検案の眼で、彼女自身に見させた。彼が賭けたのはこうだ——沈凝霜が速成丹で死んだ屍を一体でも検める気になりさえすれば、あの「経脈を蝕まれた」死状は、玄照門執法の眼を欺けはしない。一度検めれば、黒風堂が半年隠してきた事に、最初の裂け目が走る。

沈凝霜は彼をじっと見据え、長いこと見据えた。

「おまえは一介の薬童」彼女はゆっくりと言った。「なぜ黒風堂の事を、わたしに告げる？」

これが最も危うい一問だった。

答えそこなえば、沈凝霜はたちまち逆に思いめぐらすだろう——一介の薬童が、どうして黒風堂の速成丹を、散修が幾人か死んだことを、これほど詳しく知っている？　その疑いは、黒風堂から彼の身へと移る。

林缺はとうに答えを用意していた。

「私もまた、丹を補うからです」彼は眼を上げ、堂々と、隠すところなく言った。「黒風堂の速成丹は人の活路を断つ。私の補丹は、奴らの商いを奪う。奴らは私を容れません。沈執法、これは……あなたの刃をお借りして、わが身を守る、というわけです」

半分は真、半分は偽。

彼は確かに黒風堂に追い詰められていた。だが孫横が彼を取り込もうとしていることは言わず、あの人命の裂け目が、彼がわざと引き裂いて沈凝霜の前に差し出したものだとも言わなかった。彼は自らを「黒風堂に締め出され、玄照門を頼って身を守ろうとする小さな薬童」に仕立て上げた——この口実は、理にかない、情にかない、調べにも耐える。本当に黒風堂を害そうとする者なら、決してこれほど正直に「私には私心がある」とは認めない。まさに私心を打ち明けたからこそ、沈凝霜はかえって七分まで信じた。

沈凝霜は冷ややかに彼を見つめ、しばらく見つめてから、ふと、ごく軽く鼻を鳴らした。

「刃を借りて人を殺すと、よくもまあそう堂々と言えたものだ」

その言葉を口にした時、彼女の口の端が、あるかなきか、ごくかすかに動いたようだった——笑みではない。むしろ、半年追ってもついに分類できなかったこの薬童に対して、初めて、いささかの興味が芽生えたかのようだった。一つの権勢に隅へ追い詰められた一匹の蟻が、泣きもせず乞いもせず、手を返して玄照門というこの刃を借り、黒風堂を刺しにいく。この胆、この算段——とうてい薬童らしくはなかった。

「私はただ、死ぬべき者を、それを管すべき者に指し示しただけです」と林缺は言った。「死んだ散修は本当に死んでいる。速成丹は本当に人命を害する。沈執法が調べるか調べぬかは、あなたの事です」

沈凝霜はもう何も言わなかった。彼女は身をひるがえして去ろうとし、二歩歩いて、また立ち止まった。

「おまえというこの薬童」彼女は顔を横に向け、半年前に言ったあの一言を、もう一度言った。「ますますおかしくなっていくな」

だが今度は、その眼の鋭さの底に、別の何かが一筋——薬童の殻の中に隠された刃を、見るような色があった。

林缺にはわかっていた。彼女は調べにいく。沈凝霜のような人間は、眼に砂一粒も容れられぬ。速成丹が人命を害すというこの線は、彼女の手が一たび触れさえすれば、黒風堂が半年隠してきたあの人命の帳簿は、もう隠しおおせはしない。

虎を、放った。

虎を放つこの一事、林缺の胸にも確たるものはなかった。この沈凝霜という虎は、黒風堂だけを噛むとはかぎらぬ——調べているうちに、振り返ってこの「黒風堂の内情に詳しすぎる薬童」をも口にくわえ込む、というのも、ありえぬことではない。だが今、彼にはこれ以上の手札がない。孫横の刃はすでに首に当てられている。取り込まれるのを待つくらいなら、ひと賭けして、彼よりはるかに大きな二つの頭を、一つところへかき混ぜてやるほうがましだ。

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借り部屋へ戻ると、夜はもう更けていた。

彼はまず門の閂を固く下ろし、さらに長椅子を一脚引きずって戸の後ろにあてがい、椅子の脚を戸板にぴたりと突っ張らせた。この数日、人に見張られて、彼は眠るのも落ち着かず、戸の外でちょっとした物音がするだけで、自分を狙ってのことかと思えてならなかった。

油灯を掻き立てて明るくし、懐の霊石を卓に空けて、灯りを頼りに、一つひとつ数えた。霊石は成色がまちまちで、いくつかは補修処方で換えた欠片で、一つところに寄せ集めてある。数え終えても、やはりあの数だった——黒市のあの外門考試の資格符の元手には、まだ数十顆足りない。この数十顆が、彼の胸の上に圧しかかる、いちばん重い一塊だった。補修処方はまだ続けられる。だが黒風堂が見張り、孫横の期限は明日に迫っている。一枚ずつのんびり貯めている暇は、もうなかった。

彼は霊石を肌身の暗袋にしまい直し、それからあの青玉の文鎮を取り出して、灯りの下に据えた。

玉は目立たぬ古い石くれで、塵をかぶっている。だが彼の左眼の底では、玉の中をあの一筋の純気がゆっくりと巡り、はっきりと明るかった。彼は眼を一たび閉じ、この双の眼を自らへ向けた——凝気五層のあの缺は、左肋の経脈の上に横たわり、つなぎ切れていない断ち口のようだった。青玉のこの一筋の気は、ちょうどそれを補える。

だが彼は手を下さなかった。この缺を補うには、静けさが要り、時機が要る。坊市がこの数日これほど乱れていては、この瀬戸際で閉関などできない。万一、補う途中で走火し、身動きが取れなくなれば、明日は人の意のままに屠られる一塊の肉だ。あの一筋の純気は、ひとまず玉の中で待たせておくほかなかった——彼が明日を凌ぎきるまで。

彼は寝台の下から古い布包みを引きずり出し、この間に貯めた身代を中へ収めた——あの縁のすり切れた残巻『吐納巻』、油紙で別々に包んだ補丹が幾顆か。最後に、彼はあの削って尖らせた木札を探り出した。縫に入る時に削ったもので、畸物の命門を貫いた、籤の先のあの暗褐の点は、もう洗っても落ちない。彼は親指で試した——まだ利く——肌身に隠してしまい込んだ。明日、坊市がひとたび乱れれば、彼は悠々と立ち去れるとはかぎらぬ。片づけられるものは、今夜のうちに先に片づけておく。

片づけ終えると、彼は窓辺へ歩み寄り、木板の隙間から外をひと目うかがった。路地は真っ暗で、人がいるのかいないのか、見て取れなかった。

ちょうどその時、路地に足音が響いた。

速くもなく、遅くもなく、青石板を踏んで、一歩また一歩、彼のこの借り部屋の列に向かって来た。林缺の手はとっさに木札を押さえ、全身を壁の隅の暗がりへ貼りつけ、息さえ押し殺した。

足音は彼の戸の外で止まった。

戸板が軽く三度叩かれた——二度短く、一度長く。張りつめていた林缺の背が、ようやく半分ほどゆるんだ。頼三の合図だ。

彼は長椅子をどかし、戸を一筋ぶん引き開けた。頼三が身をすべり込ませてきて、顔色は青ざめ、声を押し殺していた。「孫横が今夜、子分を連れて、西街でおまえから補丹を買ったことのある散修の家を、一軒ずつ叩いて回った。訊くのはみな同じ一言だ——おまえはどこに住んでいる、と」

林缺の心が、沈んだ。

「俺は言ってない。跛の余も言ってない」頼三は息を切らした。「だが西街にはあれだけ口がある。一人残らず持ちこたえられるとはかぎらん。孫横のあの勢いだ、三日後まで待つつもりには見えない」

孫横は、前倒しで動こうとしている。

林缺は気を落ち着け、また声を押し殺して訊いた。「玄照門のほうは、今夜、何か動きはなかったか？」

頼三はきょとんとした。「そんなことを訊いてどうする？　……いや、確かにあった。来る途中、南市を通ったら、玄照門の青衣が二人、白い布をかけた屍を二体、仵作の店へ担ぎ込むのを見た。聞けば、速成丹を呑んで死んだ散修だとか」

林缺の胸の、この数日張りつめていた一本の弦が、軽く震えた。玄照門が夜を徹して検屍にかかった——彼がそっと沈凝霜の手元へ渡したあの線は、やはり動いたのだ。玄照門の刃と、孫横の拳が、いま競い合っている。

「わかった」と林缺は言い、銅貨を二枚探り出して、彼の手に押し込んだ。「この数日、おまえも身を避けろ。もう俺のために使い走りはするな」

だが頼三は銅貨を押し返した。「前におまえが補ってくれたあの一顆、俺の母さんが今もまだ呑んでるんだ」その一言を残すと、彼は身をひるがえして、また夜の闇の中へ消えていった。

林缺は長椅子をあらためて戸の後ろに固くあてがった。頼三のこの一往復が、彼の賭けていたあの「三日の猶予」を、半分もぎ取った——孫横の刃は、彼が算えていたよりも、なお速い。

窓の外、坊市の夜回りの太鼓が、三更を打ち過ぎた。

彼は油灯を吹き消し、衣のまま寝台に横たわり、手にあの木札を握りしめて、眼を見開いていた。孫横の子分がすでに一軒ずつ叩いて住処を訊いて回っている以上、いつなんどき、夜陰を踏んでこの戸まで尋ね当ててくるかもしれぬ——彼は眼を合わせる勇気がなかった。明日、夜が明ければ、この坊市が彼を行かせるのか、それとも引き止めるのか、決着がつくのだ。

【第 018 章 完 · 東街 玄照門執法処 / 城西の借り部屋】