第 050 章| 底を明かす

薬廬の裏手にある二丈の高さの院壁を、林缺は夜に乗じて三度試した。

初めの夜は、気を引き上げて跳び上がったものの、半ばで気が散り、半身を壁にこすりつけたまま滑り落ち、足をくじいた。二夜目は壁の頂を跳び越えたが、着地が重すぎて夜回りを驚かせ、彼は草むらに伏せ、その者が遠ざかるのを待ってようやく息をついた。三夜目になって、ひと息を湧泉から全身へと引き上げ、つま先で壁の根を、とん、と蹴ると、体が浮き上がり、頂を越え、音もなく壁の向こうへ降り立った——あの「掠」の術が、やっと思いどおりに使えた。

だが壁を跳び越えて、彼はようやく一つのことに思い至った。

掠の功は、彼を禁院のあの四対の門を守る目の下をすり抜けさせてくれる。だが目をすり抜け、外院に入っても、石屋の門がいつ開くのか、「先生」がいつ在るのか、材を運ぶ活人がいつ来るのか、あの一巡りの見張りがいつ交代するのか——これらを彼は何一つ知らぬ。掠の功一つを頼りに闇に紛れて押し入るのは、徐師兄が闇に紛れてあの北へ向かう車を尾けたのと、同じ死に方だ。

剣と掠の功は、彼が禁院へ踏み込むための足と手だ。だが彼にはまだ、禁院の内に生えた一対の目が欠けている。

この一対の目を、玄照門の中で彼に貸せる者は、ただ一人——白蘅だ。

だがあの夜、白蘅が彼のために禁院を探り、「先生」に院越しにひと目投げられてこのかた、林缺は二度と文を送る勇気がなかった。あのひと目が向けられたきり、白蘅の玄照門での日々は、おそらく彼より楽ではない。

彼は二日ためらったが、とうとうあの、香袋に字を挟む古い手立てにならって、文を一つ送った。

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白蘅が指定した場所は、もはや西の坂ではなかった。外門の最も東の端、廃れた古い練武場、壁が半ば崩れ、年じゅう人の来ぬところだ。

林缺があの崩れ壁を跳び越えて入ると、白蘅はすでに中で待っていた。

月光の下、彼女は前に会ったときより、いくらか痩せていた。真伝の素白の衣裳はなお整っていたが、いつもの冷ややかな目の底に、幾分か、眠れず堪えたような赤みが差していた。

「ずいぶん頃合いを選んで文を寄こすものね」彼女は声を低く抑え、まず崩れ壁の外へひと目やってから、振り返った。「私はいまどこへ行くにも、後ろに一対の目がついている。今夜は病と称して、薬寮の裏窓から這い出てきた」

林缺の胸が沈んだ。「あの夜、師姉を巻き込んで——」

「それは言わなくていい」白蘅が遮った。「禁院を探るのは私が自ら引き受けたこと、あなたを怨む筋合いはない」

彼女はひと息おき、声をまた半分低めた。「あなたの文、来たのも折よかった。私のほうにも、胸につかえて、話す先のない一件があるの」

「この半月、あの『先生』は、禁院へ通う足が、いよいよ繁くなった」彼女は言った。「門の中も、妙な気配が漂ってる——司丹堂は夜通し丹を仕上げに追われ、典籍堂の灯は夜半過ぎまで点いて、まるで何かを片づけ終えようと急いでいるみたい。先日、督事が人と話すのを聞いた——あの『先生』の事が『近づいた』、玄照門のこちらも『そろそろ終いに近い』と」

林缺の胸が、せり上がった。

近づいた。終いに近い。あの「先生」は玄照門の者ではない——白蘅がとうに言っていた、時をおいて一度ずつ訪れる外来の客だと。外来の客の事が済めば、人は自然と去る。常七娘のあの「急いで数を揃えている、じきに事が起きる」に重ねれば、両者は同じことを指している——あの一団は、後始末をつけにかかっている。

「先生」が去れば、あの石屋も、あの一切の源も、おそらくそれにつれて空にされ、拭い消され、二度と尋ね当てられぬ。

動くなら、「先生」が去る前でなければならぬ。

その言葉が落ちるや、崩れ壁の外に、ふいに一点の薄黄色い光が灯った。

松明だ。練武場の外のあの廃道に沿って、ゆらゆらと、こちらへ向かって来る。

白蘅の顔色が一変した。「私を張ってるあいつ——ここまで尾けてきた」

林缺の左目が、その火の光の来る道をたどった。あと十歩あまりで、その者は崩れ壁を回り込み、場の中を照らし出す。薬廬の下働きの弟子と、真伝の師姉が、夜半にこの廃武場で落ち合う——見咎められれば、白蘅のこの命は終わりだ。

「師姉は場の真ん中へ。病で風に当たりに出たふりを。振り返らないで」林缺はきわめて速く、低く囁いた。

白蘅の返事を待たず、彼は気を引き上げて跳び上がり、つま先をあの崩れ壁の残骸で軽く蹴ると、身はすでに壁の頂の最も暗いところへ躍り上がり、砕けた煉瓦の陰に伏せ、息すら止めていた。

松明を手にしたその者が崩れ壁を回り込み、場の中を照らし出した。白蘅はちょうど手を後ろに組み、ゆっくりと歩き回っていた。まるで眠れず、気晴らしに出てきた病人のように。

「白師姉？」その者は呆気にとられた。「こんな夜更けに、なぜここに？」

「薬寮が息苦しくて」白蘅の声は淡々として、先ほどの焦りは、みじんも聞き取れぬ。「出て歩くのも、門規に触れるの？」

その者はきまり悪げに、松明をあたりに照らして回した。その光が壁の頂をなで、林缺の伏せる場所まであと三尺というところで、また逸れた。

「い、いえ、滅相もない。夜も更けて露も重い、師姉、早めにお戻りを」その者は二度と問う勇気もなく、退いていった。

火の光が遠ざかった。林缺は壁の頂から跳び下り、白蘅のかたわらへ舞い戻った。足もとは音もなかった。

だが白蘅は、あのひと息をゆるめなかった。彼女は彼を見据えた。その目の色は、先ほどとは違っていた。

「今しがたの、あの跳び上がり、あの降り立ち」彼女は声をきわめて低く抑え、一字ずつ区切った。「三丈の崩れ壁を、あなたは上がり、下り、緩んだ煉瓦一つ揺らさなかった。これが、薬廬の下働き一人に、あるべき身のこなし？」

林缺は答えなかった。

白蘅の唇の端に、一筋の苦笑がにじんだ。その笑いは、半ば得心のいったものだった。「あなたがただ者でないと、とうに疑っていた——あの目が、他人には見えぬものを見て取る。いままた、この一手が加わった」彼女は彼を見据え、一字ずつ区切った。「私を張る目はきつい。けれど、あなたがこの事なかれの殻の下に隠しているものは、誰が張っているものより、ずっと深い」

林缺は彼女を見て、胸のあの一点のうしろめたさが、また一分、重くなった。「師姉がこの険を冒して来られたからには」彼は言葉を選んだ。「きっと、ただ文を届けるだけではないはず」

白蘅は彼を見た。その赤らんだ目が、ゆっくりと鋭さを帯びていった。

「私はあなたのために禁院を探り、門での身の置き所を賭けた。いままた病と称して窓を這い出て、あなたに文を届けに来た」彼女は一字ずつ区切った。「林缺、私があなたのために冒した険は、もう十分。私にも、欲しいものがある」

「師姉は何を？」

「私が何を欲しいか、あなたは知っている」

彼女は一歩前へ出た。声のうちの、あの一貫した気高さに、一筋の亀裂が入った。「あの年あなたは言った。私が胸に三年つかえているのは、私が足りぬのではなく、功法のあの一段が一筆欠けているせいだと。あなたには、あの綻びが見える。私は問う——」

彼女は彼の目を見据えた。まるでその目の中の秘密を、えぐり出そうとするように。「あなたに、解けるの？」

林缺はすぐには答えなかった。

白蘅は、彼の目の底をひとよぎりした躊躇を見て取り、声を冷やした。「答えぬのは、答えられるのに、言いたくないから」彼女は半歩退いた。あの裂けたばかりの気高さが、また閉じた。「いいわ。あなたのその技が何を見て、何を成せるか、それはあなたの秘蔵の命綱——なぜ私一人のために、めくって見せてやる筋がある」

「師姉は思い違いをしている」林缺は彼女を見た。

彼女のあの綻びを解くこと、それは彼にはできる——己のあの綻びを補ったのと同じ筋道で、あの一筆がどこで断たれ、どう継げばよいか、彼には見える。だがこの一継ぎは、彼のこの目の底を、また一層、白蘅の前に開いてみせるに等しい。

だが彼は、白蘅の目の底の、あの堪えて滲んだ二つの赤みを見、彼女が彼のために冒した数々の険を思い、口の端まで来た「見きわめきれぬ」を、とうとう言い出さなかった。

「あの綻びを本当に補い戻すには、いまここでは、まだ成らぬ」林缺は言った。「正しい材と、正しい時辰が要る」彼はひと息おいた。「だが師姉がこの数年、胸のひと息をそこまで引き上げるたびにつかえ、痛む——これなら、いますぐ、師姉をいくらか楽にできる」

白蘅は、はっとした。

「師姉、ひと息を胸まで運んでください」林缺は言った。「ゆっくりと」

白蘅は半信半疑ながら、言うとおりに気を引き上げた。林缺の左目は、その気の流れに沿って見ていった——気が胸に至り、あの断ち切られた綻びに突き当たり、堰き止められ、逆流する。道理で三年、引き上げるたびに痛むわけだ。

「止めて」彼は言った。「あの綻びは、胸のやや左。師姉の気は、ずっとまっすぐそこへ突き当たっている。痛むのは当然。試しに——あのひと息を、右側の脈に沿わせて、回り込ませてみてください」

白蘅は目を閉じ、彼の言うとおり、あのひと息を右へ寄せた。

回り込んだ。

長年こもり、引き上げるたびに綻びへ突き当たっていたあの気が、初めて、滞りなくあの坎を回り込み、丸ごと一巡りをめぐった。

白蘅の身が、ほとんど気づかれぬほど震え、はっと目を見開いて、林缺を見据えた。その冷ややかな目の中に、彼女自身にも抑えきれぬものが、こみ上げてきた。

「これは……」彼女の声は震えていた。

この数年、師父も、同門も、彼女自身すら、資質が頂に達したのだ、心境が定まらぬのだと言った。彼女は認めていた。だが眼前のこの薬廬の下働きが、たった一言で、あの気を、長年彼女を刺していたあの棘のわきへ、回り込ませた——もともと、彼女が足りぬのでは、断じてなかった。そこには本当に一筋の綻びが刺さっていた。ただ以前は、誰にも見えなかっただけ。

「これはただ回り込ませて、楽にしただけ、綻びはまだ在る」林缺は、すでに話の向きを変えていた。「あの一筆を本当に補うには、俺が正しい材を得て、正しい時辰を尋ね当てるのを待たねばならぬ。師姉はまず、この気を回り込ませる法を覚えておいてください。痛んだら、使うと」

彼は気づかなかった——白蘅が彼を見つめる、そのひと目が、いつもよりずっと長く、止まっていたことに。

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しばらくして、白蘅はようやくあのひと息を鎮め、顔に、いくらか常の落ち着きを取り戻した。彼女は袖の中から、きわめて小さく畳んだ一枚の紙を取り出し、差し出した。

「禁院外院の見張りの交代、石屋が門を開けて材を運び入れる時辰、私はこの半月、みな書き留めた」彼女は言った。「一つ、しかと覚えておいて——石屋は三日おきに一度門を開け、外院に積まれた材を収める。いずれも夜半過ぎ、丑の刻の前後。ちょうどその前後の一刻、東南の隅のあの崗が交代して、茶を半分すするほどの間、空く。入るなら、その茶半杯ほどの間しかない——過ぎれば、次の一度を、また三日待たねば」

彼女は紙を彼の手に押し込んだ。「これ一枚きり。私はいま張られていて、禁院にはもう入れない——これから先は、あなたにこれ以上、渡せない」

その紙が彼の手に渡ったとき、まだ彼女の、ほのかなぬくもりを帯びていた。この一枚は、彼が禁院へ踏み込むのに欠けていた、最後の一片だった。

「師姉、お身を大切に」彼は紙を懐に収めた。「しばらく、二度と俺の事で表に出ないでください。師姉を張るあの目は、俺を張るのより、きつい」

白蘅は一度、笑った。その笑いには、幾分か自嘲があった。「私は私自身のためにも、はっきりさせねばならぬ。あの綻び、あの石屋、この数年の私の胸——あなたは、ただあなたのためだと思っていた？」

林缺は言葉を継がなかった。だが彼は知っていた、白蘅の言うとおりだと。彼女がこの一件を追うのには、彼女自身の理由がある。彼のこの道とは、ただたまたま、一程を並んだだけだ。

あの崩れ壁を跳び越えて出ると、夜はすでに深かった。山風が草の生臭さを運び、懐のあの薄い紙が胸を硬く押した。その重みは、軽くなかった。

次に石屋が門を開ける丑の刻は、白蘅の言うには、三日後。ちょうどその前後に、東南の隅のあの崗が交代して、茶半杯ほどの間、空く。林缺はこの二つの時辰を、胸のうちで一つに並べた。

彼は衣の襟を掻き合わせ、あの紙をいっそう身に貼りつくよう押し込み、暗く沈んだ山道に沿って、足早に戻っていった。足もとの、あのまだ生な掠の勁が、歩みにつれ、一歩また一歩と、実へ踏み込まれていった。

【第 050 章 完 · 玄照門外門 · 東はずれの廃練武場】