第 047 章| 欠帳

凝気七層を破って三日目、沈凝霜が薬廬を訪ね当てた。

彼女が来たのには口実があった——執法堂が、外門弟子の符紙すり替えという些細な案を調べていて、痕を検（あらた）める薬を幾味か調達したい、という。林缺は裏庭で炭核を篩っていたが、前のほうで薬を管する老者がぺこぺこと機嫌をとる声を聞いて、どの筋の者が来たかわかった。執法弟子が訪ねてくると、あの老者はいつも三分縮こまる。

老者は薬を取りに行き、沈凝霜一人を庭に残して待たせた。彼女は座らず、手を後ろに組んで薬棚の前に立ち、その目が並んだ薬の抽斗を掃くように動いた——何かを検分しているようだった。

「林缺」彼女は振り返らず、声を、二人にだけ聞こえるほどに落とした。「いいご身分だね、薬滓なんか篩って」

「裴督事から回ってきた仕事でね」林缺は竹の篩を置き、手を垂れて二歩、近づいた。「沈師姐が符盗みの案を調べて、どうして薬廬まで来ることになったんです？」

「符盗みは、表向きの仕事さ」沈凝霜はそこでようやく振り向いた。屍を検め、痕を見分けるのに慣れたその目が、じっと彼を見据えた。「あたしが来たのは、二言（ふたこと）、じかにあんたと突き合わせたいことがあるからだ」

彼女は袖から、きれいに裁った薄紙を一枚抜き出し、薬研（やげん）のそばに置いた。まるで林缺に薬を一味、見てもらおうとするように。手もとの動きはごく自然だったが、口にする話は、まったく別のことだった。

「あんた、この前あたしに半句だけ投げたね——裏路地で材を集める車が、どこへ行くか気をつけておけ、と」彼女の声はごく低かった。「気をつけておいた。あの車は三日五日に一度、青い布をかぶって、坊市を出ると麓の口へは下りず、北の山道づたいに上へ上がっていく。行き着く先は、この玄照門外門のいちばん北の、あの一画の院だ」

林缺には見当がついていた。あの一画の院なら、彼はこの二月、あの両眼で三度、探り当てている——材が入るばかりで出ていかぬ禁院だ。だがそれは口に出せない。彼はただ眉をひそめ、初めて聞いたふうを装った。「材を門の内へ運ぶ？運び込んで、何をするんです？」

「あたしも知りたいよ」沈凝霜は冷ややかに言った。「あの一画の院は、門内の禁地だ。些細な案を調べる執法弟子ふぜいが、通してくれと言伝を入れても、丁重に外で阻まれた」

「入れなければ、回り道をして調べる」彼女の声はさらに半分低くなった。「門内の巻物も、丹も、材も、誰が動かし、誰が手を通したか、必ず記録に一筆残る。あたしはその記録をたどって、上へ問うていった——ある一処まで問い進めたところで、人に阻まれて押し戻された、それも丁重に」

彼女は林缺を見据え、一字ずつ区切って言った。「典籍堂」

林缺の、伏せた目が、ごくかすかに動いた。

「徐師兄が墜ちて死んだあの件、あたしは古い記録を繰った」沈凝霜の声は、また半分沈んだ。「死ぬ数日前、彼は外門弟子の巻物借り出し帳を一冊借りて、あの走火して死んだ何人かの注巻を、誰が動かしたかを調べようとした。その借り出し帳は、典籍堂に鍵をかけて仕舞われている。掌る者は『借り出されている』の一言で、彼を追い返した。数日もせぬうちに、彼は山の谷へ墜ちた」

「借り出されている」林缺は、その一言を口の中で転がした。

陳師兄も杜師兄も、六層目の注巻を借りたいと乞うて、「借り出されている」の一言で追い払われた。徐師兄が借り出し帳を調べようとしても、また「借り出されている」の一言、そして墜ち死んだ。三つの命が、みな典籍堂の、同じ一つの口で塞がれている。

「その掌る者が、何執事だ」沈凝霜は彼を見据えた。「あたしは執法堂の名義で、その借り出し帳を出すよう求めた。何執事は渡さない。言うんだ——典籍堂の巻物、外門弟子の借り出し記録は、例により外部の閲覧はまかりならぬ、執法堂であろうと同じだ、裴督事の手ずからの令書がなければ、とね」

裴督事。また、あの壁だ。

「あたしが無理に裴督事の令書を求めれば」沈凝霜の唇の端に、冷たさが一筋にじんだ。「符盗みを調べているはずのあたしが、功法にまつわる人死にの案へ首を突っ込んでいる、と上に告げるようなものだ。三日で結案せよという令は、とうに下っている。これ以上深く調べれば、次にあたしから仕事を取り上げるのは、裴督事だ」

林缺には、はっきりわかった。表向きの、この道は、典籍堂で断たれる。執法堂の腰牌でも、何執事のあの戸は、叩き開けられない。

「あたしが来たのは、一つ、あんたに訊くためだ」沈凝霜の目は、針のように鋭かった。「あんたはいつも死人のそばをうろついて、しかもいつも、他人には言えない筋道を口にする。典籍堂のほうで、何か手づるを掴んじゃいないか？」

林缺は、この問いには応じなかった。掴んだか——掴んだどころではない。あの烏木の門の奥の深巻、彼はそこへ入ったことがあり、六層目の補法を拓し取り、月例丹の処方に同じ截痕を負ったあの一画を見ている。だがこれらは、一字たりとも彼女には言えない。

「典籍堂は守りが厳しくて、俺みたいな下働きの新入りは、近寄れませんよ」彼は目を伏せ、言葉を平坦に言った。「けど、沈師姐がさっき言ったでしょう——あの丹も、あの巻物も、上が密かに手を通したがるものは、みな何執事の手を経る、と。なら、その何執事の手もとには、たぶん、他人には見えない帳簿が一冊、溜め込まれている」

「帳簿？」

「巻物を誰に貸したか、返ったか返っていないか。丹が入ってきた、出ていった。どの一冊に鍵をかけ、どの一味を検（あらた）めるか」林缺は言った。「これだけのものが一人の手を通れば、帳簿をつけていなければ、筋が通らない。その帳簿を掴めなければ、沈師姐のこの筋は、いつまでも門の外を回っているだけです」

沈凝霜は彼をしばらく見据え、ふいに、ごく軽く鼻を鳴らした。「よくもまあ、あたしに道を示してくれるね。自分は薬廬に縮こまって、炭核を篩ってるくせに」

「俺は命が安いんでね、裴督事にもう一度、目をつけられちゃ、たまらない」林缺は手を垂れた。「沈師姐が信じてくれるなら、その帳簿のことは、俺が気をつけておきます。俺は薬廬にいて、各堂へ薬を届けるのが役目だ——典籍堂のほうも、薬は要りますからね」

沈凝霜は、いいとも、よくないとも応えなかった。彼女はあの薄紙を仕舞い、淡々と一言、言い残した。「裴督事は、まだあんたを覚えてる。その利発さは、この先、人前ではあまり見せないことだ」

そう言い終えたちょうどそのとき、薬を取ってきた老者が戻ってきた。彼女は例の、案を調べる冷たい顔に戻り、薬を検分し、身を返して去っていった。

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沈凝霜が去ったあと、林缺は薬廬で一日じゅううずくまり、この道を胸の内で何度も繰り返し練った。

沈凝霜の腰牌でも叩き開けられぬあの戸に、彼が近づくのは、初めてではない——先日、夜のうちに一度忍び込み、繰ったのは、戸の奥に鍵をかけて仕舞われた深巻の功法だった。ただ、何執事が昼間に守っているあの「帳簿」——巻物の貸し借り、丹の出入り、缺の照合——は、まだ自分の目で見てはいない。

見るには、堂々と典籍堂へ入り、しかも何執事の目の前でしばらく居られる口実が要る。

口実は、あつらえ向きにあった。典籍堂で巻物を守る弟子は、日々、巻冊に向かい、灯りを頼りに字を見分けるので、十中八九は眼を患い、頭風（ずふう）を病む。薬廬が毎月、各堂へ安神明目の薬餌を配るのは、以前からの慣わしだ。林缺が薬を届けた古い帳面を繰ってみると、案の定——典籍堂のこの一件は、先月には届けるはずが、薬廬の人手が入れ替わり続けたせいで、今まで延び延びになっていた。

彼は薬を管する老者のもとへ、この仕事をもらいに行った。「典籍堂の明目餌が、もう一旬（いちじゅん）滞ってます。ついでに届けてきますよ」

老者は彼をこき使えるのを喜んで、手を振って、あっさり許した。

林缺はその明目餌を一通り調え、さらに菊花を一味、決明を一味、余分に加えて、格別に念入りに合わせた——薬を届ける雑役の薬の合わせが良ければ、巻物を守る弟子も二言三言、多く言葉を交わす気になり、そうすれば彼も、あの堂で一刻でも長く留まれる。

翌日の昼、彼は薬囊を背負い、典籍堂へ上がった。

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昼は、典籍堂がいちばん手薄になる刻だ。巻物を守る弟子の大半は飯を食いに行き、当直が一人二人残るだけ。林缺が薬廬から餌を届けに来たと告げると、当直の弟子は、明目の薬と聞いて、張れぼったい眼をこすりながら、手を振って彼を通した。

一階は外門弟子が繰る、ありふれた巻冊。二階には門内の注巻が鍵をかけて仕舞われ、三階のあの烏木の門の奥が、深巻——彼が夜に忍び込んだ場所だ。何執事の詰め所は、二階の東の端の一室で、戸が半ば開いていた。

林缺は当直の弟子に薬を分け、くどくどと「この菊花はぬるま湯で飲んでください、熱湯はいけません」と言い添え、その二言三言にかこつけて、足もとをゆっくりと、二階のあの半ば開いた戸のほうへにじり寄せた。

詰め所の中で、何執事は机の前にいた。

五十がらみの、顔の皮が乾いて黄ばんだ、痩せた老者だった。洗いざらして白茶けた執事の青袍をまとい、背はやや曲がり、表情は淡白で、見たところ、ありふれた老吏と変わらない。机には分厚い帳面が一冊広げられ、その手もとに錦の匣が一つ置かれていた——その匣を、林缺は見覚えていた。まさに白蘅の言っていた、禁院の石屋から捧げ出された、截痕を帯びた丹を盛る、あの類のものだ。

林缺は目を伏せ、戸の外、一丈あまりのところに立ち、当直の弟子が薬の帳面に受け取りの署名をするのを待つふうを装った。だが、あの両眼の底の熱は、ひそかに燃えはじめていた。

何執事は錦の匣から丹を一枚つまみ出し、目の前に据え、目を細めて眺め、それから鼻先に寄せて嗅いだ。続いて、あの分厚い帳面を開き、指をあるページの上で一行また一行と下へ点じていき、ある一処で止め、筆を取って、その行のかたわらに、軽く一筆、勾（かぎ）を入れた。

勾を入れ終えると、彼はその丹を匣へ戻し、別の一枚をつまみ、また帳面に向かって、点じ、眺め、勾を入れた。

動きは緩急なく、蔵卸しをする老番頭のように、一筆また一筆、この上なく細かく照合していた。

林缺の左眼には、その丹の「缺」が、はっきりと見えた——丹の気の中から截り取られた半味が、司丹堂の月例丹のあの缺と、寸分違わなかった。

あの缺は、何執事のあの濁った眼に見えているとは限らないし、見える必要もない。彼の机のあの分厚い帳面が、一行また一行、記しているのが、まさにこれだ——どの窯の丹の、もとの処方からどの半味を抜くべきか、どの程度まで抜くか。丹は下の者が定めどおりに煉り上げ、彼の机へ送ってくる。彼は一枚ずつ手に取り、光にかざして成りを検め、鼻先に寄せて丹の気を見分け、帳面の記載と照らして照合する——この窯の抜きが正しいか、足りているか、成りにも火加減にも、おのずと痕がある。丹にかけては幾十年の年季だ、はっきりと検分がつく。照合が済めば、筆を取って一筆、勾を入れ、通す。下の弟子が月々受け取るのは、この一つ一つ、帳面どおりに抜き取られた丹なのだ。

ひと窯の丹がたまたま半味欠けたなら、それは煉り損じだ。だが、ひと窯またひと窯と送られてきて、缺がどれも同じ一処で、半味が多くも少なくもない——その背後には、帳面を一冊手にして、一筆また一筆と目を光らせ、年々月々、寸分たがわず截り続ける者が、いなければならない。

林缺の眼は、その広げられた分厚い帳面を、掃くように追った。一丈を隔てて、字ははっきりとは読めないが、そのページの体裁は見て取れた——全体が、一行また一行の記録で、ありふれた閲覧用の巻冊とは違う。どの行も、頭に一つ名目があり、そのかたわらに小さな字の連なり、さらにそのかたわらに、小さな、一角の欠けたような記号が一つ。林缺には、その記号の意味がわかった——この行に記されているのは司丹堂の丹、あの行に記されているのは深巻の功法、さらに下の行は、なんと、門外の世家の符まで記されている。丹も、功法も、符も、もとは三堂三家がそれぞれに管するもの。それが今、同じ一冊に広げられ、同じ一人の筆のもとに記されている。

つまり、彼がこの半年で行き当たったあの缺——司丹堂の丹、深巻の功法、山下の許家の符——は、どれも各堂各家がめいめいに出した手落ちなどではなかった。この玄照門一帯の缺は、なんと、みな目の前のこの分厚い帳面の中に集められ、この乾いて黄ばんだ老者によって番号を付され、行に並べられ、一筆また一筆と照合されているのだ。

胸に、わけもなく坊市の昔のことがよぎった——あの年、百草のあの三番目の甕は、表向きは廃薬司が引き取りに来たのに、しまいには笠をかぶった手練れが別の小車で引いていき、その行き先を、彼は坊市を離れるまで掴めずじまいだった。あの缺、あの小車と、目の前のこの帳面は、同じ一つの手の背後の、二つの端なのではないか？その思いが浮かんだそばから、彼は押し戻した。一丈を隔てて、このページに何が記されているかさえはっきり読めぬのに、この筋は、引き伸ばしすぎている。

缺を仕込む源は禁院の石屋にある。だが、あの一筆また一筆、「截りが正しいか」を記した帳面は、ここにある。

林缺は目を伏せ、背にうっすらと汗がにじんだ。

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「薬を届けたなら、下がりなさい」

何執事が、ふいに口を開いた。顔は上げず、筆の先はまだ帳面の上にあり、声は、起伏のかけらもないほど平坦だった。

林缺はぞっとしたが、顔はただ、使われる下働きの弟子のまま、腰をかがめた。「はい。堂へ明目餌をお届けに」

「明目餌？」何執事は、そこでようやく眼を上げた。その眼は濁っていたが、林缺の顔を掃いた刹那、ごくかすかに、止まった。「薬廬に新しく来た者か？」

「執事さまに申し上げます、薬廬の下働きです」

「薬廬の下働き？」何執事はゆっくりと筆を置き、その濁った眼で彼を見据えた——帳面の上で、一つの名目を照合するように。「西院の陳弟子が層を衝いて走火したあのとき、あの一針を刺したのは、お前だな」

その一言は、口ぶりが確信に満ちていた。まるで答えをとうにあの帳面に載せてあって、今はただ、ついでに一度、照合するだけのように。

林缺の胸が締まった。この乾いて黄ばんだ老者は、ただ古い紙に埋もれているだけだと思っていたのに——自分のあの一針が、とうにこの男のどこかの帳面に記されていたとは。

「まぐれ当たりですよ」彼は目を伏せ、声を、怯えたふうに、鈍いふうにこしらえた。「坊市の丹鋪で、人が走火を救うのを見て、上っ面だけ覚えた、運がよかっただけで」

何執事はしばらく彼を見た。その目が、彼の顔、手、粗布の短い上着の上を、ゆっくりと一巡りした——この雑役までも、帳面の中へ照合して入れようとするかのように。しばらくして、彼はようやく眼を戻し、あらためて筆を取った。

「薬廬の役目は、薬廬のものだけ、きちんとやりなさい」彼は淡々と言い、筆の先を帳面に落とした。「典籍堂の巻物も、丹も、雑役がもう一目よけいに見ていいものではない。もう一目よけいに見れば——」

彼は言葉を切り、それを言い終えず、ただ、あの分厚い帳面の末尾に、別の空の一ページを開き、筆を取って、二文字を書きつけた。

一丈を隔てて、林缺にはその二文字は読めなかった。だが、その一筆の起こしと収めを、彼は見ていた——それは、「林」の字の、書き起こしだった。

「下がりなさい」と何執事は言った。

林缺は腰をかがめて退き出た。背の衣は、もう背骨に貼りついて、ひと片、濡れていた。

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典籍堂の階を下りると、日差しが白々とまぶしかった。

林缺は空の薬囊を背負い、足取りは速くなかったが、胸の内は激しく波打っていた。

沈凝霜が求めていた糸口を、彼はこの一度で掴んだ——あの帳面は、何執事の詰め所に鍵をかけて仕舞われている。ただ、一丈を隔てて、見て取れたのは体裁だけだ。一行また一行に、いったい何が記され、あの缺が誰の令で、どの門、どの流派まで截られたのか、それはまだ、彼の手の届かぬところにある。

何執事が最後に帳面に別の一ページを起こし、書き起こした「林」の一字。あの一筆を、林缺ははっきりと見た——彼を見張る眼に、この乾いて黄ばんだ老者の一双が、また加わったのだ。

薬廬へ戻ると、あの二甕の薬滓は、まだ篩い終わっていなかった。彼は袖をたくし上げ、あらためて甕の前にうずくまり、ゆっくりと炭核を拾い分けた。誰にも見抜けなかった——このゆったりと炭核を拾い分ける、事を怖がる雑役が、今日、典籍堂へ一度上がって、何執事が幾年守ってきたとも知れぬあの帳面を、その眼に収めてきたことを。

【第 047 章 完 · 玄照門外門 · 典籍堂】