第 020 章| 破りて坊を出る

孫横の拳が、風を帯びて、林缺の顔面へ叩きつけられた。

林缺はその拳を見なかった。凝気五層へと補い終え、以前より一層鋭くなったこの双眸が、ひたと見据えていたのは、孫横の右肋の下に一生隠してきたあの古い暗傷、あの缺だった。

五層の気がひとたび通うと、彼の足元には初めてほんのわずかな「速さ」が宿った。ほんのそれだけ――それで身を半寸ひねり、あの一拳の最も鋭い切っ先をかわすに足りた。拳風が耳のそばをかすめて過ぎ、「ばん」と背後の路地壁に叩きつけられ、砕けた石が顔いっぱいに飛び散った。

その半寸の間こそが、すべてだった。

林缺は身を寄せて踏み込み、手にした、肌身に幾日も帯びてきた削り尖らせた木の籤を、目にはっきりと見えるあの一条の線に沿わせ、孫横の右肋の下のあの缺へと、深々と突き刺した。

孫横は一身を横練に鍛え上げ、皮は粗く肉は厚く、並の刀剣で斬りつけても歯が立たない。だがあの暗傷は、その横功で唯一鍛えきれなかった死角――若い頃に命がけで負った内傷で、かさぶたを結び、皮肉の最も底に押し込められ、当人すらそれがまだそこにあることを忘れかけていた。木の籤は短く、横練の皮肉を貫けはしないが、ちょうどあの旧傷の結んだかさぶたの口へ突き入れるには足りた――そこは彼の全身でただ一箇所、横功に守られていない門戸だった。

籤の尖端がかさぶたの口を破った刹那、孫横の全身が一震した。

長年押さえつけてきたあの旧傷が、この一籤で貫かれた。鈍い痛みが右肋から炸裂し、横練の気に沿って一気に上へと駆け上がり、その一身の蛮力が、たちまち筋を抜かれたように緩み、大半が散ってしまった。孫横は呻きを一つ漏らし、膝ががくりと折れ、半ば跪き、片手で死に物狂いに右肋を押さえ、指の隙間から血が滲み出た。

「貴様……」彼は顔を上げ、その目には痛みと信じられぬ思いとが入り混じっていた。「どうして……知って……」

林缺は答えなかった。

彼は二歩退き、喘ぎながら、背中は冷や汗にまみれていた。さきほど無理に一気を灌いで五層を補い、さらにこの一籤に全力を絞り尽くしたため、左肋のあの結んだばかりの缺がほのかに熱を帯び、五臓六腑がまるで人に掴まれて一度ひねり上げられたようで、目の前が何度も暗くなった。さきほどのあの半寸、あの一籤――もしわずかでも狂っていれば、いま地に倒れ、起き上がれぬのは彼の方だった。力で言えば、彼が十人いても孫横には敵わない。今日勝てたのは、ひとえにあの缺を見抜くこの双眸と、孫横が一拳を出しきって旧傷の門戸を大きく開けた隙に、ちょうど突き入れたあの木の籤のおかげだった。

孫横はなお地に跪き、貫かれた旧傷が経脈一条に響き、しばらくは起き上がれぬ。だが彼はやはり横練の高手、この一息を整えれば、再び追ってこられぬとも限らない。

林缺は二度目を見る勇気もなく、身を翻して歩き出した。韓柏生の言葉がまた耳元に響いた――長居するな、振り返るな。彼は脚を踏み出して袋小路の外の人波へ潜り込み、背後で血の中に半ば跪き、嗄れ声で罵る孫横を、遠く振り切った。

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坊市はまさに乱れていた。

玄照門が黒風堂を封じ、西街、南市のいたるところに、箱を担ぐ者、見物する者、混乱に乗じて逃げ出す者がいた。執法弟子の青衫が人混みの中を縫って行き来し、声を張って道を空けさせていた。林缺は頭を低くし、この乱れの中へ身を縮め、人波に沿って坊門の方へとにじり寄った。

坊門に近づくほど、彼の胸はいよいよ張りつめた。

坊門の口には日頃より二人多い玄照門の執法弟子がいて、坊を出る者を一人ひとり調べていた。林缺は心得ていた。自分の頭にかかった「呪丹薬童」という濡れ衣はまだ晴れておらず、沈凝霜が刃を黒風堂へ向けたとはいえ、その手下のこの弟子たちが、誰もかれも自分を「身内」と認めるとは限らない。もし呼び止められ、素性を問われでもしたら――黒風堂の管事と渡り合ったばかりで、懐には黒市の資格符を抱えた薬童など、三言で馬脚を露す。

彼は懐のあの資格符に触れた。

彼の番が来ると、その執法弟子は上から下まで彼を値踏みした。「坊を出て何をする？」

「玄照門の外門へ、考核を受けに。」林缺は目を伏せ、あの資格符を差し出し、声は高くも低くもなかった。「符はここに。」

執法弟子は符を受け取って一目見た――それは玄照門自家の外門の気印で、偽りようがない。表情を緩め、符を返し、手を振った。「行け。」

林缺は符をしまい、急がず慌てず坊門を踏み出た。

坊市の壁を、半里あまり背後に振り切るまで、道中ずっと張りつめていたあの一息が、ようやくゆっくりと緩んだ。彼は振り返って一目見やった。青岐坊市のあの灰色にくすんだ壁が、朝の光の中に静かに立っていた。壁の内には、三年熬え抜いた廃丹の缸が、周掌櫃が、黒風堂が、人を喰らったあの縫があった。

この坊市で、彼は三年、誰も気に留めぬ薬童だった。今日この門を歩み出て、懐には資格符を抱え、経脈には凝気五層の気を巡らせ、幼い頃から人に奇病と見なされたこの双眸も、他人にはない本領となった。

彼はそれ以上見ず、身を翻して玄照門の方へ向かった。

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玄照門は青岐坊市の東北六十里、一座の青壁山に依って建っていた。

林缺が駆けつけた時には、すでに午後だった。外門考核は山の麓の開けた校場に設けられ、遠路はるばる来た応試の散修たちが、三々五々と場の縁に集まり、符の検めと点名を待っていた。林缺は資格符を差し出し、数の書かれた木札を一つ受け取り、目立たぬ片隅を見つけてしゃがみ込み、待った。

彼が頭を低くして気を養っていると、校場のあちらが、ふと静まった。

一人の青衫の女子が、山道からゆるやかに下りてきた。

一身に玄照門の月白の勁装をまとい、外には淡青の薄氅を羽織り、腰には素鞘の長剣を一振り懸けていた。年は二十をいくらか過ぎたほど、眉目は清冷で、肌は年中さほど日に当たらぬあの種の白さ、歩みの間には人を千里に拒むような沉静が自ずと備わっていた。場の縁の応試の散修が幾人か、彼女を見知っていて、低声で伝えていた――あれは玄照門のこの代の真伝弟子、白蘅、白師姐だ。

白蘅は外門考核を押さえに来たのだった。その目は場中のあの応試の散修たちを淡々と掃き、誰の上にも長くは留まらなかった。

片隅のしゃがんだあの薬童まで掃いた時、林缺の左眼が、ふと一熱した。

彼は目を上げ、極めて速く、顔色一つ変えず、白蘅の身へ一目を投げた。

そのただ一目で、彼は見て取った。

白蘅の周身の気は、順なること完璧に近い――それは名門の真伝でなければ養い得ぬ根基だ。だがその気機の流転のある一処に、極めて深く、極めて隠れて、他人には絶えて見抜けぬ一道の滞りがあった。なめらかな水流が、ある曲がり口に至ると、いつも一瞬だけ流れの滞るように。あの缺は極めてよく隠され、白蘅当人ですら、おおかた「修行が一つの坎に至った」、越えられぬのに、なぜ越えられぬか言えぬ、とだけ思っていよう。

林缺は心が一動し、すぐに目を伏せた。

自分の事ではない。坊を出たばかりで、根基もまだ定まらぬ散修が、玄照門の真伝弟子の缺を点破するなど、命を惜しまぬ所業だ。彼はそのひとひらの念を、見て取ったあの缺もろとも、心の底へ押し戻した。

だが目を伏せるのが、結局のところ半息遅かった。

白蘅のあの清冷な眼が、ちょうどこの時、彼の身に落ちた。

彼女は人を見ることが多かった。場中のこの散修たちは、彼女を見れば、諂うか、縮こまるか、無理に平静を装うかだった。ただこの片隅にしゃがんだ薬童だけが、さきほどのあの一目には、何もなく、むしろ、彼が他人には見えぬ何かを見ているかのようだった。そしてあの双眸が彼女を掃いた一瞬、彼女はわけもなく、何かを「見抜かれた」という錯覚を覚えた。

白蘅の眉が、ほとんど察せられぬほどに、ひそめられた。

彼女はその薬童の顔に、もう一息長く目を留めた。その顔は平々凡々、灰色にくすんで、坊市で最も目立たぬあの種だった。だがその周身の気は、また少し妙だった――凝気五層の散修なら、経脈はまだ底層修行のあのつまずきがちな浮ついた感じを帯びているはずなのに、彼の気は穏やかで、入門したての散修とも思えぬほど穏やかで、むしろ……一道また一道、丹念に補われたかのようだった。

「符を検めた者は、こちらへ集まれ。」点名の執事弟子が一声叫ぶと、校場はまた動き出した。

白蘅は目を引き戻し、身を翻して場の縁の高台へ向かった。彼女はもう一度あの薬童を見はしなかった。

だが数歩進んで、彼女はまた極めて軽く振り返り、あの片隅を一瞥した。

あの薬童はすでに集合する人波に紛れ込み、頭を低くして、もう見つけ出せなかった。

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林缺は応試の列に立ち、後ろ首にはまだ薄い汗が滲んでいた。

さきほどの一幕は、危うすぎた。白蘅が振り返って自分を見るとは思わず、ましてや自分のこの補われた一身の気が、玄照門の真伝弟子の眼を欺けぬとは思いもしなかった。これから先、この双眸も、この素性の正しからぬ修為も、坊市にいた時よりさらに深く隠さねばなるまい。

列はゆっくりと前へにじった。前方の応試の散修が一人、台に上がり、執事の指図に従って、片掌を半人の高さの青石に押し当て、気を運んで注ぎ入れた。青石の上の幾道かの刻紋が明るくなり、三道目まで明るんで、黯んだ――その散修は修為が足りず、首を振られ、刷り落とされた。

林缺は目を伏せて見ていたが、左眼の底のあの一点の熱が、抑えきれずあの青石を掃いた。石の上の、気を測るあの幾道かの刻紋の中にも、なんと極めて細い一道の缺が隠れていて、気がそこへ行くと滞らせるのだった。彼は心が一動し、また飛ぶように押し下げた――玄照門の物には、彼はなおさら触れられぬ。一座の坊市を出たばかりで、彼はその初日に、この気を検める石にすら難があると人に知られたくはなかった。

彼は頭を低くし、手にした数の書かれた木札を見た。この目立たぬ小さな木札は、彼が凝気五層の一場の危険と、一塊の老玉と、半条の命とで、ようやく換え戻した入場だった。それを握りしめて、彼はようやくまざまざと感じ取った――彼はとうとう、三年閉じ込められたあの坊市から、歩み出たのだ。

目を上げると、青壁山上の玄照門の楼宇が、雲の中に掩れていた。その中には完全な功法があり、真の伝承があり、また坊市より深い水と、より鋭い眼とがあった。彼は一座の坊市を歩み出て、踏み込んだのは、はるかに大きく、はるかに危うい場所だった。

「玄照門外門考核、今科の応試者、牌号に依って前へ――」執事弟子が名冊を広げ、朗々と名を唱えた。

林缺は木札を握りしめ、前へ一歩踏み出した。

彼の番は、もうじきだった。

【第 020 章 完 · 南市の袋小路 → 青岐坊門 → 玄照門外門】