第 034 章| 品の出来

外門の丹房は、旬ごとに山下から一度、薬材を仕入れる。受け渡しは裏庭のあの薬干し場で行われた。竹匾と薬箱が庭の半ばに広げられ、数人の雑役が運び担ぎ、司丹堂の執事が秤を手に品を検分する。

この旬は、林缺が手伝いに回る番だった——薬廬の傷薬も、この一批から分けられる。沈凝霜があの一度来て以来、彼は薬廬でいっそう分をわきまえていた。掃除、煎薬、受け渡し、割り振られた役目は何でも応じ、微塵も色に出さない。だがあの両の目は、ひとときも本当には休んでいなかった。

竹の篩を提げて薬干し場に入ったとき、彼はちょうど、ひと悶着に行き合った。

品を届けに来たのは三十がらみの婦人で、石青の絹衫を糊づけしてぱりっと着こなし、鬢に飾り気のない銀の簪を一本挿し、手で算盤の珠をはじいていた。目もとはきびきびと、唇は薄く、口を開けば一字が一つの釘のようだった。背後の数人の手代が七つ八つの薬箱を守り、箱の蓋はみな開かれ、当帰、黄精、麦冬が一味ずつ整然と積まれていた。向かいは丹房の受け取りを管する執事で、黄精をひと切れつまみ、眉をひそめて首を振っていた。

「常七娘、この黄精は出来がよくない」その執事は黄精を箱へ放り込んだ。「湿気を吸って、薬性が三割落ちている。慣例どおり、六割引きで買い取るか、さもなくば返す」

その婦人——常七娘——の算盤の珠が、ふと止まった。

「うちの広源号の品は、南へ北へ二十年、出来を難じられたことは一度もない」彼女の声は高くないが、硬かった。「執事は湿気を吸ったと言うが、証しがおありか。六割？ この値を叩かれては、私はこの一回、駄賃さえ足が出る」

「証しがない、だと？」執事は冷ややかに笑い、ひとつかみを取り上げて彼女の顔の前へ突き出そうとした。「自分で嗅いでみろ——」

林缺はかたわらで竹の篩を下ろした。左目の奥のあの熱が、すでにその幾つかの薬箱を、掃くように見ていた。

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黄精は、湿気など吸っていない。

その一箱の黄精は切片が整い、断面には細やかな「菊花心」が浮いていた。年をきちんと重ね、丁寧に炮製された上物で、薬性は申し分なく、気の抜けた欠けなど微塵もない。林缺の目は一箱また一箱と掃いていった——当帰、白朮、茯苓、どれも味ごとに出来は正しい。

むしろ、箱の隅に押し込まれ、「麦冬」と記された、その幾束かに、彼の目は止まった。その束は根が短く、筋が粗く、断面は乾いていた。山麦冬で麦冬に見せかけたもので、薬性は一段も二段も劣り、一箱の上物に紛れて、切って細かく見なければ、見分けがつかない。

常七娘の一箱の品はすべて本物で、ただこの一味だけが、人にすり替えられていた。細工は仕入れのほうでなされ、彼女自身も気づいていないだろう。

その受け取りの執事は、よりによって、いちばん難のない黄精をひと切れつまんで「湿気」と難じ、口を開くなり六割を叩く——偽の難で、真の値をゆすっているのだ。

林缺の頭は素早く巡った。この件に、彼は本来、口を挟むべきではない、ひと言でも分を越える。だがその執事が叩くこの六割は、広源号を叩いている。広源号の、南へ北へ二十年の伝手こそ、彼が今、欠いているものだった。

彼はその執事が箱へ放り返した黄精を拾い、鼻の下で嗅ぎ、光にかざして断面を見て、ゆっくりと口を開いた。

「執事、この黄精は断面に『菊花心』が浮いて、筋が散っていない、年を重ねた上物です、湿気は吸っていません」彼は黄精を置き、箱の隅のその幾束かを指した。「むしろ、この麦冬と記されたほうが、山麦冬で見せかけたものです——根が短く、筋が粗く、噛んでも歯にねばりつかない。出来を難じるなら、こちらを難じるべきです」

薬干し場は、ひととき静まった。

常七娘の、算盤をはじく手が止まり、そのきびきびとした目が、はじめて、竹の篩を提げたこの雑役を、まともに見定めた。

その執事の顔は、赤くなったり白くなったりした。「雑役ふぜいが、何を分かる——」

「黄精は断面の菊花心を見る、麦冬は噛んで歯にねばるかどうかを見る——出来の良し悪しは、目でひと掃き、歯でひと噛みすれば出ます」林缺は目を伏せ、言葉をごく平らに言った。

そう言いながら、彼はみなの前で、その「麦冬」の束から一本を抜いて折り、差し出した。「執事、噛んでみてください。本物の麦冬は噛めば歯にねばり、あと甘い。これは噛めば筋張って、渋みがある、山麦冬です」さらに黄精の箱から一片を拾い、日の下にかざした。「この黄精を見てください、光を透かして澄み、湿気の斑もない。どの味の出来を難じるべきかは、ひとかざし、ひと噛みで、見分けがつきます」

その執事は、そのひと切れの山麦冬を受け取るのもばつが悪く、受け取らぬのもばつが悪く、顔を真っ赤にして、とうとう本当に噛む度胸はなかった——噛み下せば、常七娘の車一台分の手代の前で、あの「湿気」の言葉は、もう取り繕えなくなる。

「……もう一度検める」彼は口ごもり、黄精が湿気を吸った証しは出せず、しぶしぶ、その箱の黄精を元の値で買い取り、ただその山麦冬の束だけを抜き出して返した。

常七娘は、急いで去りはしなかった。手代に箱を車へ運ばせながら、自分は振り返って、あらためて林缺を見定めた。

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「薬廬の者かい」彼女は尋ねた。

「下働きです」

「下働きが、目が利くとはね」常七娘の口の端がひとつ吊り上がり、そのきびきびとした鋭さの中に、いくらか本物の興味が加わった。「うちのあの山麦冬は、先月新しく替えた仕入れ先が混ぜ込んだものさ。三度も帳を洗って、どこで銀が漏れているのか洗い出せなかった。なるほど、ここで漏れていたわけだ」ひと呼吸おいて、「今日のこの一手、広源号はあんたに借りを一つ、覚えておくよ」

「なんでもないことです」

「なんでもないことで、うちの半箱の品を救い、私を陥れた仕入れ先を暴き出した、この借りは小さくない」常七娘は商いの人、恩も怨みも勘定がはっきりしていた。「若いの、姓は？」

「林です」

常七娘は書き留め、また笑うともつかず彼を横目で見た。「目が利くのに、どうして玄照門くんだりで下働きなんぞを？」

林缺は、この言葉には乗らなかった。

「乗らないのも、一つの答えさ」常七娘は二十年商いをして、見ていない人間はいない。「目の利く雑役は、見たことがある。だが、目が利いて、なおかつ私に逃げ道を残すことを心得て、自分は半字も余計に漏らさない——そんなのは、めったにいない。若いの、あんたのこの落ち着きは、下働きの器じゃないね」

彼女も、それ以上は問い詰めなかった。商人の掟、見抜いても口には出さない。

林缺は、しかしその「見抜いても口には出さない」に乗って、逆にひと言問い返した。「常東家は南へ北へ、仕入れるのは薬材だけでもありますまい」彼は声を少し落とした。「私の手もとに、あるものがある、手放したいが、相場が分からない。広源号は買うかどうか——裂け目から出た材（縫料）を」

常七娘の、算盤をはじく手が、ぴたりと止まった。

彼女の顔の、あの商人の愛想がたちまち引き、まなざしが沈み、素早く左右を見回した——運び担ぐ雑役は遠く、あの受け取りの執事も去っていた。彼女はようやく声を落とした。「その話は、玄照門の地内で口にするものじゃない」

彼女は林缺を引いて薬箱の車の後ろへ二歩ほど寄り、人を避けてから、低い声で問うた。「裂け目の材に触れる者は多くない、手放せる伝手はなおさら少ない。薬廬の雑役ひとりが、どうしてそんなものを持っている」

「拾ったんです」林缺は目を伏せた。「乱葬崗のような邪地は、誰も近づく度胸がない、肝の据わった者が拾えばそれまで。私も拾ったはいいが、手もとには置けなかった——手に余りますから」

この言葉は、半ば真、半ば偽。常七娘は彼を一瞥し、暴きはせず、ただふた呼吸、彼を見つめて、この雑役の目方を、あらためて量るようだった。

「裂け目の材は、この半年、市場で薄気味悪いほど出回っている」彼女の声はぎりぎりまで低められた。「例年なら南へ北へ、一年に縫晶ひと塊も見られない。今年、春先から今まで、うちの広源号が手を通しただけで、十いくつもある。野山の荒れた坂に、ここに一道、あそこに一道、邪地がどんどん湧いて、肝の据わった散修が材を拾っては売りに出てくる。どこからこんなに裂け目が湧くのか、誰にも説きあかせない」

林缺は目を伏せ、聞いて、胸が動いた。

かつて乱葬崗で、はじめてあの人を食らう口を見たとき、彼はこれを、天の下で誰も知らず、ただ自分だけに見えるものだと思い込んでいた。今、常七娘のこの話を聞いて、はじめて自分の浅さを知った——渡世の古つわもの、肝の据わった散修は、とうにこの手の人を食らう邪地があること、裂け目から出る材があることを知っていた。韓柏生も裂け目に入って生きて戻った、なおのこと、とうに知っている一人だ。ただこの半年、裂け目が急に増え、材もそれにつれて溢れ出し、はじめて、誰にも説きあかせぬ危難から、広源号の帳簿に載せられる商いに、変わったのだ。

だが一つ、結局変わらないものがある。ほかの者は邪地があり、材があると知っていても、あの裂け目は見えない。材を拾う者は、みな目を閉じて、人を食らう場所へ手探りで入っていく——探り当てれば身代を築き、探り外せば、「怪死」「入って戻らない」その一群になる。あの裂け目をはっきり見きわめ、裂け目の中を五体満足で一巡りしてこられる者は、この天の下で、やはり彼ただ一人だろう。

彼女は指先で算盤をとんとん叩いた。

「もっと薄気味悪いのは、材を買う側さ。これほどの材を、ぜんぶ一人の買い手がひそかに呑み込んでいる——大枚を出し、素性を問わず、買ったきり姿が消える。その値の出しっぷりときたら、私たち二道の仲買でさえ、売らずにはいられない。売らなければ、次の道中で、あんたの車が事故に遭う」

「どういう素性です」林缺は尋ねた。

「知らない、知る度胸もない」常七娘はきっぱりと首を振った。「表に出てくるのは使い走りで、口数少なく、腰に羊脂玉牌をひとつ提げている。その買い手が誰か、これほどの裂け目の材を買い集めて何をするのか、うちの広源号は手数料を稼ぐだけ、ひと言余計に問えば寿命が縮む」

羊脂玉牌。

林缺は目を伏せ、顔色ひとつ変えなかった——杜師兄が言っていた、先月来て彼を脅し、廃修を押さえつけて口を割らせなかったあの門の中の者が、腰に提げていたのも、まさにこんな一つだった。

常七娘は、彼の胸に何が巡っているかも知らず、ひとりでにまた商人の愚痴をひとつ足した。「この一年、うちの広源号は両側から挟まれている。一方は黒風堂のほうから漏れ出た、欠けのある丹（缺版丹）だ、薄気味悪いほど安く、まっとうな丹材の値をぼろぼろに叩き潰す。もう一方は、裂け目の材を人に独占されて、売らずにはいられない。帳は、月ごとに見苦しくなる」

彼女は算盤をはじきながら、また彼を横目で見た。「あの買い手が誰か知りたければ、伝手がないわけじゃない——聞風司がこれを専門に売り買いしている、誰が裂け目の材を買い、どこへ運ぶか、あそこは探り当てられる。だがその値は、命が半分持っていかれるほど高い。それに、聞風司でこの手の報せを買う者は、自分もまた、他人の帳簿に書き込まれる。うちの広源号は安泰な金を稼ぐ、これには手を出さない」

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林缺は目を伏せ、この幾言かを一字も漏らさず胸に収めたが、面もちはただ、噂話を聞いた雑役でしかなかった。

彼の懐のあの縫晶は、乱葬崗のあの裂け目からえぐり出し、二十日あまり懐に入れて、ずっと手放す度胸がなかった——縫晶は千金にも得がたいが、薬廬の雑役ひとりがそれを持って霊石に換えに行けば、素性をひと言問われただけで馬脚が現れる。広源号のこの道は、あつらえ向きだった——材を素性も問わず買い、しかも公道な値をつける。

「常東家がご信用くださるなら」林缺は言った。「私の手もとに一つ、材があります。後日、人に託して山下へ届けさせますので、東家に目利きを、そして値をつけていただきたい」

「人に託す？」常七娘は眉を上げた。「あんた自身は来ないのかい」

「山の上は役目が忙しく、そうそう山を下りられません」

常七娘はしばらく彼を見定め、ふいに笑った。「まあいい。あんたのこの目、薬も材も見分ける、うちの、足を棒にして駆け回る手代どもより、よほど上だ」彼女は声を落とした。「あんたのあの材の値は、実のあるところまで出してやる。この先——あんたのこの目が見抜いた『出来』は、薬材だろうと、ほかのものだろうと、いつか金に換えたくなったら、広源号がみな買い取る」

この言葉は、彼のこの目に向けたものであって、どこかの雑役に向けたものではない。林缺は聞いて分かり、応じもきっぱりとしていた。「承知しました」

常七娘は手代に車を出させ、車に乗る前に、振り返ってひと言残した。

「広源号の車は、旬の末ごとに山下の『聴雨楼』の裏路地の車馬行に停める。林の若いのの材は、そこへ届けな」

林缺の胸のあの弦が、そっとひとつ動いた。

聴雨楼。

あの、山の谷に落ちて死んだ徐師兄が、臨終の間際に嗅ぎつけた、あの「巻を仕舞っている者」が旬の末ごとに行く場所も、聴雨楼だった。

【第 034 章 完 · 玄照門外門・裏庭の薬干し場】