第 005 章| 散修の怪死

あの半枚の残方を、林缺は三晩かけて補った。

初めの夜はただ見るだけで、筆を動かす勇気がなかった。あの缺はあまりに巧妙に巡らされ、引藥から塗り消されたのは分量だけでなく、走り方そのものまで変えられていた。少しでも補い間違えば、方子一枚がまるごと廃になる。二晩目に補ってみると、手が震えて筆が逸れ、危うく半枚を駄目にしかけ、慌てて手を引っ込めた。三晩目になってようやく、最初の一筆を落とした。左目は徹夜で真っ赤に充血し、最後の一所を補い終えると、机に縋ったまましばらく息を整えた。

四日目の夕暮れ、補い終えた残方を懐に井底小路の入口まで来たとたん、韓柏生が塀の根元から立ち上がった。まるではじめからそこで待っていたかのようだった。

老人は残方を受け取ると、薄暗い灯のもとでしばらく眺め、また引藥のあたりを爪で削ってみた。その濁った目に、はじめて本物の色がよぎった。

「三軒の丹舗が首を振った方子を、お前は三晩で補い戻したか。」韓柏生は残方を懐にしまうと、ずしりと重い小さな布袋を放ってよこした。「霊石二つ。この方子の持ち主なら、それくらい出せる。」

霊石二つ。

林缺はその布袋を握りしめ、指の節が張りつめた。百草での一月の給金を霊石に換えても、一つに満たない。この残方一枚が、半年余りの死ぬような苦役に匹敵する。

その霊石二つを掌に握り込むと、冷たく、重い。三年溜めてきて、彼の手の霊石にはじめて二桁に届くという見込みが立った。

「これから先も、補った丹はこれまで通り引き取る。」韓柏生はまた塀の根元にしゃがみ込んだ。「残巻でも残方でも、ここにある分だけ、お前が補う分だ。一枚補えば、一枚分の金になる。」

井底小路のこの門は、こうして彼のために開いた。

この値なら、外門考試の資格符のための元手を溜めるのに、一年もかからぬかもしれぬ。坊市の縁にあるあの塀が、はじめて少しだけ近づいた。

そして、一人が死んだ。

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死んだのは老鄔だった。

老鄔は西街の古顔で、凝気三層、七、八年そこに留まったまま、南市で人の藥材を運んで口を糊していた。半月前、彼も百草の裏路地に足を運び、林缺の補活丹を二つ買っていた。

老鄔という男のことを、林缺は覚えていた。丹を買うとき口数が多く、自分も昔は師承があったのだ、門派が散ってからこの西街で人の藥材を担ぐ身に落ちたのだ、とくどくど語っていた。気の沈みがひどいのに、頑として運命を認めようとせず、溜まったらまた外門考試を一度試してみるのだと言っていた。丹を売りながら林缺は、この老人と自分は、どこか似ているところがあるな、と思ったものだ。それが今、わけもわからず死んだ。林缺の胸に、いわれのない寒さが差した。

男は西街の突き当たり、半ば崩れた荒ら屋の中で見つかった。見つかったとき、彼は壁に凭れて座り、目を大きく見開き、口も開けていて、まるで死の間際に何かを見たかのようだった。だがその顔には恐れの色はなく、かえって言いようのない茫然さが浮かんでいた。体に傷はなく、経脈にも走火で炸け開いた痕はなかった。

走火でもなく、毒でもない。坊市では走火で死ぬ散修を見飽きていたが、こんな死に方を見た者はいなかった。

あの荒ら屋を、林缺は後になって回り道して一目見に行った。半ば崩れた土壁、壁の隅には年経た蜘蛛の巣が張り、地には浮き灰が一層積もっていた。老鄔が生前凭れていたのは一番奥のあの壁で、人は運び去られていたが、壁の根元のその一画の地面には、浮き灰が一所だけ擦り取られて清められ、その印の縁が異様なほど揃っていた。まるで何かに、一筋すっと拭い払われたかのようだった。林缺はどこがおかしいのか言えなかったが、その部屋に立っていると、胸がいわれもなく塞いで、いたたまれず、ほどなく後ずさって出てきた。

報せが広まると、西街は人心が騒いだ。さらに悪いことに、老鄔が死ぬ前にあの「呪い丹の薬童」の補丹を買っていたことを思い出す者がいた。

流言は日に日に酷くなった。数日前にはまだ、林缺が「丹を呪って」胡彪を走火させた、と言われていたのが、今では、あの補った丹はもとから毒だったのだ、胡彪もそうだ、老鄔もそうだ、と言う者が出てきた。

二日目の午後、玄照門の人間が来た。

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来たのは一人の女だった。

身には玄照門の執法弟子の青い勁装をまとい、腰には飾り気のない無紋の長剣を佩いていた。見たところ二十歳をいくらか過ぎたばかりで、容貌はきわめて整っていた——眉は遠山のごとく、目は寒星のごとし。ただ、本来なら艶やかであるはずのその顔に、笑みの色は微塵もなく、霜を一層かぶったように冷たかった。それは冒すこともできず、近づくこともできぬ美しさで、鞘から抜いたばかりの剣のようだった。西街に入ると、ふだん横暴に振る舞い慣れた破落戸どもも、一人として声をかけに前へ出る者がいなかった。

女は沈凝霜といった。玄照門外門の執法で、坊市のこうした、はっきりせず、お上の手でも抑えきれぬ怪事を専ら扱っていた。

女はまず屍を見にゆかなかった。まず老鄔が死ぬ前に会った者を、一人ひとり並べて当たっていった。並べきった最後に、百草の裏路地の林缺に行き着いた。

「お前、老鄔に丹を売ったな？」沈凝霜は百草の裏庭に立ち、その声は起伏のないほど平らだった。

林缺はちょうど缸を洗っていたが、その言葉に身を起こし、目を伏せた。「二つ売りました。半月前に。」

「補った丹だな。」

「補ったものです。」林缺は隠さなかった。隠しきれぬ。向こうが訪ねてきた以上、調べるべきことはとうに調べ尽くしている。

「胡彪はお前の丹を食って走火し、廃人になった。老鄔はお前の丹を食って死んだ。」沈凝霜の眼差しは二本の針のように、彼の顔に釘付けにされた。「まだ言うことがあるか？」

あたりで缸を洗う者も、通りかかった者も、みな遠巻きに足を止めて見ていた。林缺は知っていた——この一関を越えられねば、この命は今日この裏庭で果てる。

玄照門執法の権柄は、坊市では黒風堂よりなお大きい。一介の薬童が往来で「毒丹で人を害した」罪を着せられれば、申し開きの場すらない。

彼は急いで弁じはしなかった。急いて弁ずれば、かえって心に疚しさがあるように見える。

「沈執法が調べられたのなら、胡彪が私の丹を食って走火したのではないことは、ご存じのはず。」林缺は一字一句区切って言った。「あれは自分で速成丹を呑み、しかも衆人の前で無理に気を催して第三転を越えたのです。あのとき西街の何十という目が見ていました。」

沈凝霜の眉尻がわずかに動いた。否定はしなかった。

「老鄔については——」林缺は一拍おいた。「私の補丹に毒があったなら、呑んで傷つくのは経脈で、死ぬなら走火で脈が炸ける様になるはず。だが彼の屍身を検められた、経脈は炸けておらず、走火の痕もない。違いますか？」

沈凝霜は彼を見据え、長いこと見据えた。

これまで彼女が追い詰めた者は、泣き喚いて冤罪を訴えるか、地に跪いて命乞いをするかだった。だが目の前のこの者は——流言を浴び、裏庭に追い詰められながら、一条一条言葉を急所に当て、半分の慌てさえ見せぬ。

これは薬童らしくない。

今度は、彼女が急いで答えぬ番だった。

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「お前、どうして彼の経脈が炸けていないと分かる？」彼女がふいに問うた。

林缺の胸が一つひやりとした。

彼は言えなかった——「体に傷はなく、経脈も無事、なのに人は死んだ」と聞いたとたん、左目の奥のあの熱がうごめいたことを。この双眸が、はじめて「死人の事」に向けて熱を持ったのだ。これほど離れていては何も見て取れず、ただその死の中に、ごく淡い、彼に見透かせぬ一道の缺が隠れている、とだけ感じた。

この双眸のことを、彼は長年隠してきた。玄照門の執法弟子を前にして、なおさら半分も漏らすわけにはゆかぬ——一介の薬童が、死人に向けて熱を持つ怪しい目を持つと認めれば、「毒丹で人を害した」と認めるよりなお速く、自らを玄照門へ送り込むことになる。

「あて推量です。」林缺は目を伏せた。「もし走火で死んだのなら、西街はとうに広まっています。誰も脈が炸けたとは言いません。だから経脈は無事だろうと推し量ったまでで。」

この言葉は半ば真、半ば偽だが、粗を探しようがなかった。

沈凝霜はそれ以上は問い詰めなかった。身を翻して去ろうとし、二歩進んで、また立ち止まった。

「お前というこの薬童は、」彼女は顔を横に向け、その眼差しを彼の身に一度走らせた。その眼差しはもはや兇手を追う眼差しではなく、むしろ百草の裏庭に現れてはならぬ何かを見るかのようだった。「どうもおかしい。」

林缺は目を伏せたまま、言葉を受けなかった。

「老鄔の死は、お前の丹とは関わりない。」沈凝霜はこの一言を残した。「だがこの件は終わっていない。この半年、坊市でこんなふうにわけもわからず死んだ散修——老鄔は私が辿り着いた三人目だ——前の二人も、みなこれほど綺麗に死んでいる。」

彼女は去った。

沈凝霜が去ると、裏庭で見物していた者たちも散った。林缺がしゃがみ込んで缸を洗おうとしたとき、周店主が前堂から出てきた。手にはまだあの帳簿を持っていた。

彼はまず林缺を見ず、まず空になった幾つかの廃丹の缸を見やり、また顔を戻して、林缺を頭から爪先までしばらく値踏みした。

「玄照門の人間が、わしの店の裏庭まで尋ねてきた。」周店主の声は喜怒の知れぬものだった。「お前が借りの埋め合わせに持っていった、あの幾つかの死黒の廃丹のためにな。」

林缺は目を伏せ、応えなかった。これだけの日々隠してきた事が、今日沈凝霜に騒ぎ立てられて、すっかり周店主の目の前にさらけ出された。

彼は、周店主が怒り出すか、追い出すか、補丹のことを暴き立てるだろうと思っていた。

だが周店主はただ帳簿を閉じ、ゆっくりと言った。「死黒丹はわしが借りの埋め合わせにお前にやったものだ。お前がそれを持っていって何をしようと、お前の勝手だ。」彼は一拍おき、その精明な目を一瞬林缺の顔に止めた。「ただ——死黒の廃丹を、まともな丹よりなお順に補える薬童は、わしがこの百草を開いてからこの方、お前がはじめてだ。」

言い終えると、彼は身を翻して前堂へ戻り、もう一言も問わなかった。

林缺はその場に立ち尽くした。背中のあの汗は、さきほど沈凝霜に向き合っていたときよりなお冷たかった。

沈凝霜が調べていたのは人命で、件が片付けば去る。周店主が量ろうとしているのは、彼のこの両手がいったいいくらの値打ちか——こういう人間は、去らぬ。沈凝霜のこの一関を越えたのは九死に一生だったが、周店主のあの一関は、ようやく始まったばかりだった。

そして沈凝霜が去り際に放ったあの一言も、彼の心に根を下ろしていた。

半年。三人目。綺麗に死んで、経脈は炸けず、走火もない。

林缺の心に掻き立てられたあるものは、もう抑えきれなかった。

この双眸は、三年廃丹を見てきて、見たのはみな「人の手が作り出した缺」だった——藥材を換えられ、火加減を誤らせ、引藥を塗り消される。その缺がどれほど巧妙でも、どこか人手の匂いが透けていた。だが老鄔が死んだあの場所のあの揃った印、そして彼の胸のあの言いようのない塞ぎは、どんな人手が作り出せるものとも違っていた。あれは別の種類の缺だ。彼がかつて見たことのない、この双眸にもまだ照らし透せぬ缺だった。

老鄔がいったいどうして死んだのか、彼は沈凝霜よりなお知りたかった。あの「毒丹」の流言を雪ぐためだけではない——彼は知りたかった。自分のこの双眸が、なぜ一人の死人に向けて、あのような熱を発したのかを。

その夜、彼は丹を補わなかった。肌身に隠していた胡彪の速成丹を取り出し、また老鄔が死んだあの荒ら屋を思い起こした。二つの事は霧を一層隔てたようで、彼はどうしても、霧の向こうで同じ一つのものに繋がっている、という気がしてならなかった。

夜が明けたら、彼はもう一度、西街の突き当たりのあの荒ら屋へ行くつもりだった。昼間は人が多い。何か口実を見つけて、あの揃った印の傍らに、もうしばらく立っていられる。

【第 005 章 完 · 井底小路 / 百草丹舗】