第 021 章| 石に缺あり

玄照門外門の考核は、青壁山の麓にある開けた校場で行われた。

校場の背後には青壁山が地から聳え立ち、中腹の雲霧の垂れこめるあたりに、ひとつらなりの飛簷と楼宇がぼんやりと覗いていた——それが玄照門の山門である。林缺は遠くからそれを眺めて、初めて心に少しばかりの実感が湧いた。自分がこれから入るのは、こういう場所なのだ。青岐坊市のあの灰色じみた低い塀に比べれば、ここは空までもが一段高いように見えた。

林缺は辰の刻に着き、資格符を渡し、数の記された木札を受け取って、校場の端の目立たぬ一隅を見つけて、しゃがんで待った。考核を受けに来た散修は、ぞろぞろと百人余りも集まり、三々五々、その多くはあちこちの坊市で元手をかき集め、まともな宗門の出自を博そうとする底辺の散修だった。なかには身なりの華やかな、ひと目でどこかの坊市の富戸の子弟と知れる者もいれば、彼のように灰色じみて、全財産を懐に活路を博しに来た者もいた。両鬢に白いものの見える、半生をすり減らし、最後にもう一度賭けに出た老いた散修もいた。林缺は一隅にしゃがみ、これらの者を素振りも見せずひと通り見渡した——この先、外門では、このなかのある者は同門となり、ある者は、彼を踏み台にしてのし上がる者となる。

しゃがんで昼近くになったころ、傍らに一人の少年がにじり寄ってきた。十六、七、豆もやしのように痩せて、洗いざらして白っぽくなった短褂をまとい、それでも顔には隠しきれぬ興奮を浮かべていた。

「兄さんも外門考を受けに来たのか？」少年は人懐っこかった。「おれは方七、潁川から来た。あんたは？」

林缺はある名を告げ、それきり多くは語らなかった。

だが方七はおしゃべりで、勝手にひとり喋りだした。霊石を三年貯め、半月余りの道のりを歩いて玄照門まで来たのだと言い、玄照門の外門は小宗門の外門にすぎないとはいえ、ともかくまともな伝承であって、坊市で野良の散修と混じり合うよりは百倍ましだと言い、外門に入りさえすれば、正伝の功法たる『玄照吐納』を修めることができ、月例の霊石をもらえ、運がよければ、内門の大比で顔を見せて、内門弟子の身分を博すこともできるのだと言った。

林缺は聞きながら、それらの役に立つことを、こっそり心に刻んでいった。この半年、坊市に閉じこめられて、外門の規矩については皆目見当もつかなかった。方七のこのひとしきりのおしゃべりが、彼の探りまわる手間をだいぶ省いてくれた。

「そうだ、」方七がふいに声をひそめ、いかにも秘密めかして、「あんた、聞いたか？ この玄照門の外門、近ごろどうも——」

言い終わらぬうちに、執事弟子がひと声、名を呼びあげた。ちょうど彼の札の番号が呼ばれたのだ。

「おれの番だ！」方七はぱっと跳ね上がり、手をこすり合わせ、緊張と興奮の入りまじった面持ちで、「兄さん、おれが受かるのを待っててくれ、外門でまた会おう！」

彼は一目散に校場の中央のあの青石のそばへ駆けていった。

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それは人の背丈の半ばほどの青石で、石の面には下から上へ、幾重もの環紋が刻まれていた。考核を受ける散修が手をその上に押しあてて気を運ぶと——気が凝気の何層に至れば、環紋もその何圏まで光る。玄照門の外門が人を取るのは凝気三層から。だが三層は門の閾であって、保証ではない——今年やって来た散修はぞろぞろと群れをなしているのに、外門の枠はそれだけしかない。高く光らせた者から先に取り、枠が埋まればそこで打ち切りだ。三圏まで光らせられぬ者は、その場で落とされ、名すら留めるに及ばない。

方七は青石に手を押しあて、気を運びきると、環紋が一圏また一圏と光りだし、三圏まで光って、きれいに止まった。揺らぎもせず、浮つきもしない。

「凝気三層、よく据わっている。」執事弟子が書きとめた。「今年の三層の枠が、また一つ減ったな。」

方七は嬉しさのあまり跳ね上がりかけ、振り返って林缺のほうへ力いっぱい手を振り、それから一歩進んでは三度振り返るようにして、札を受け取りに追い立てられていった。

方七のあと、また何人かが上がった。三圏を光らせる者もいれば、二圏半で当場に落とされる者もいた。一人の屈強な男の番になり、林缺はひと目で見てとった——あれは紛れもなく凝気四層の地力だ。だがその男は手を青石に押しあて、気を運びきっても、環紋は三圏半までしか光らず、第四圏はどうしても満ちあがらなかった。男は顔を真っ赤にして、もう一度運んだが、やはりその半圏に引っかかったまま、環紋は明滅し、ふわふわと定まらなかった。

「三圏半。」執事が眉をひそめた。「半圏は数に入れぬ——気が二つの層のあいだに浮いて、据わりが悪い、走火の相だ。整った層で数えて、お前は三層と記す。」

「三層だと？ おれは確かに——」

「確かに四層、か？」執事はまぶたすら上げなかった。「今年の三層は、ぞろぞろ三十幾人、十の枠も奪い合いだ。走火の相を光らせ、半圏すら据わらぬ者が、何を以てあの据わりのよい者どもの前に並ぶ？ 外門は走火の素質は取らぬ。」

「このおんぼろ石のほうがおかしいんだ！」男が喚いた。

「石の上に何圏光れば、それが何圏だ。」執事がさっと手を振った。二人の巡考弟子が進み出て、半ば請うように半ば抱えるように、なおも言い争おうとする男を連れ下がらせた——落第、あの三層の列にすら立てはしなかった。

林缺は目を伏せていた。彼にははっきり見えていた——あの男の気は、確かに四層、ずいぶんと沈み据わって、走火の浮つきなど微塵もなかった。傍の者は皆、男の火加減が足りず、場をもたせきれなかったのだと思っている。ただ林缺だけが見ていた。この測気石の上に、一道の缺があるのを。

その缺は、第三圏と第四圏の環紋のあいだに潜み、極めて細く、目に見えぬ裂のようだった。気が石に送りこまれ、そこまで行くと、ひそかにひと筋漏れ落ちる。地力が三層どまりで、第三圏まで光らせて収める者なら、気はその缺に触れず、差し支えはない。だが第四圏より上へ行こうとする者は、気がみなその缺の上を這って越えねばならぬ——本来きちんと据わっていた整った層が、あのひと筋を漏らせば、浮ついた半圏へとかき乱されてしまう。あの男の四層ぶんの真の功は、こうしてこの石ひとつに、生きながら走火の相を光らせ、落第して弾き出される廃人へと、まざまざと打ちのめされたのだ。

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林缺の番になった。

彼は手を青石に押しあてた。冷ややかな石の面が掌に貼りついた。心のうちで、素早くひと通り算段した。

五層は断じて光らせられぬ——素性の知れぬ、半ばから湧いて出た散修が、凝気五層では、あまりに目立つ。その場で品定めを招き、追及を招く。

だが三層も心もとない。先ほどのあの一幕を彼は目にしていた——今年の三層は頭をぶつけ合うほどの混み合いで、七つ八つの枠など瞬く間に埋まる。三圏しか光らせねば、あの三十幾人とともに最後の端切れを奪い合うことになる。落第の危うさは、彼には背負いきれぬ——彼は退路を断ち、全財産を懸けて、この一筋の活路に賭けに来たのだ。この門に入れねば、足を置く場所すらない。

ましてや、この石には缺がある。もし尋常どおりに気を送って四圏へ向かえば、気はあの缺を過ぎてひと筋漏れ、光らせて出るのは、先ほどのあの男と同じ三圏半の走火の相だ——四層に上がれぬばかりか、三層というあのわずかな望みすら、まるごと巻き添えにしてしまう。

残された道はただ一つ——きれいに、よく据わった四層を光らせること。高すぎず低すぎず、しっかと採用の線の上に乗り、しかも誰ひとり二度見もせぬほど平凡に。

彼はあの缺を補いながら、気を送らねばならなかった。

林缺は神を凝らし、気を一分また一分と石に送りこんだ。気が第三圏と第四圏のあいだのあの缺のところまで這いのぼると、この缺の見えるまなこを頼りに、こっそりひと筋多めに餵い、ちょうどあの漏れを埋め平らにした——多からず、少なからず、気をしっかと第四圏まで満ちのぼらせた。

青石の上、環紋が下から上へ、一圏また一圏と光りだし、第四圏まで光って、いささかの揺らぎもなく、沈み据わって浮つきなど微塵も見えなかった。

彼は気を収めた。

「凝気四層、よく据わっている。合格だ。あちらで弟子牌を受け取れ。」

林缺は目を伏せて退いた。誰も見抜けなかった——この平々凡々と関を通った四層の散修が、いましがた石の上で、玄照門自身すら気づいていない一道の缺を補ったことを。

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高台の上、白蘅がずっと見ていた。

傍の者が林缺を見れば、資質凡庸の、かろうじて線に届いた外門の新入りである。だが彼女のあの真伝弟子のまなこは、ひとすじの違和を覚えた——この藥童が石を押したあの一瞬、気の送りようがあまりに均で、あまりに穏やかで、底辺の散修にあるべき火加減とは思えぬほど穏やかだった。むしろ、あの石のどこが漏れるのかをあらかじめ知っていて、先んじて補ったかのようだった。

彼女は声には出さず、ただ心のうちで、この灰色じみた藥童に、もうひとつ記しをつけた。

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弟子牌を受け取る場所では、方七がとうに待ちかまえていて、宝物でも捧げるように、自分のあの掌ほどの木札を掲げていた。「受かったぞ！ このおれ方七も、これからは玄照門外門の弟子だ！」

林缺もひとつ受け取った。札には「玄照門外門」の字が烙印され、彼の名も添えてあった。この札を握りしめ、坊市では誰にでもひと踏みにされる藥童だった彼が、ようやく青岐坊市よりずっと大きな場所に、足がかりとなる一拠りどころを得たのだ。

ちょうどそのとき、牌を受け取る場所のかたわらで、外門の服色をまとった二人の古参弟子が、低い声で話していた。

「……またひとりだ。先日『玄照吐納』を練って、六層まで練って、突破のときに走火して、人がそのまま逝っちまった。」一人が声を押し殺し、「今年の外門で、これでもう三人目だぞ。」

「しっ。」もう一人が顔色を変えた。「執事が言いつけたろう、この件は外に漏らすなと。また舌を動かす者は、外門から追い出す。」

二人は警戒しながらあたりを見まわし、そそくさと立ち去った。

方七の顔の笑みが、ひと瞬きこわばり、林缺の耳もとに寄ってきた。「おれがさっき言いかけたのは、これだ……みんな言ってる、外門の練功は、邪門だってな。」彼はぶるりと身を震わせ、また無理に笑って、「たぶんあの何人かは、自分の火加減が足りないのに、無理に関を衝いたんだろう。」

林缺は言葉を返さず、ただあの二言を、一字一字書きとめた。

『玄照吐納』は、玄照門の外門が公然と伝授する入門の功法で、練る者は数百、数千を数える。この半年、彼は坊市で走火死した散修をあまりに多く見てきた——練る功法は千差万別、死にざまもそれぞれ異なっていた。だが宗門の正伝たる一門の功法を、練る者が、次から次へと、同じ層、同じ一道の坎で躓くとは。

これはおかしい。

彼はいましがたのあの測気石の上の缺を思い出した。気を験す石ひとつにすら一道の缺が潜んでいたのだ。ならば三人の弟子を同じ層で躓かせたあの『玄照吐納』は——

林缺はそれ以上、思いめぐらす勇気がなかった。この念は大きすぎる。木札ひとつを受け取ったばかりの外門の新入りには、いまはまだ手の出せぬほど大きすぎた。

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日の暮れ際、考核に通った新弟子たちは、管事らしい外門弟子の手で、校場の一隅に集められて点呼された。

その管事は二十そこそこ、面の皮の白い男だったが、口をきけば硬く、いささかの愛想もなかった。「今日から、お前たちは玄照門外門の弟子だ。規矩は、一度しか言わぬ。覚えられぬ者は、自分が損をする。」

彼は指を屈して数えあげた。外門弟子は外門の西側の雑役院に住み、二人一部屋。毎月、弟子牌を以て、管事のところで月例の霊石を受け取る。正伝の功法『玄照吐納』は、入門後に典籍堂より一律に発放され、堂内でのみ抄録を許し、門牆の外へ持ち出すことは許さぬ。十日ごとに一度の功課あり、理由なく欠席した者は、外門から追い出す。このほか、毎月さらに幾日かの雑役を交代でせねばならぬ——薪割り、水汲み、丹炉の番、符房の掃除、どれも皆やらねばならぬ。

「外門弟子は千を超えるが、内門にまでたどり着けるのは、一年を通じても幾人もおらぬ。」管事は最後に一同をひと睨みし、淡々とした口ぶりで、「修めて上がりたければ、自分で励め。修め上がれぬ者は、早めに別の活計を探すがいい。」

この数言が、新弟子の顔のあのいくばくかの興奮を、大半そそぎ消した。方七は首をすくめ、林缺のほうへこっそり舌を出してみせた。

林缺は人だかりの一番うしろに立ち、目を伏せて、これらの規矩を一条また一条としかと刻みつけた。なかでも一言を、彼はとりわけ固く覚えていた——正伝の功法『玄照吐納』は、典籍堂より発放される。

あの功法がいったいどこに缺けているのかを調べるには、まず初めに行くべきは、典籍堂だ。ただ新たに入門した外門弟子が、典籍堂に入って功法を抄するには、規矩に従って番号を取り、許しを待たねばならず、急いてはならない。彼は一歩また一歩、進んでいくほかなかった。

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空が暮れなずむころ、考核を受けに来た散修たちは、ぼつぼつと散っていった。方七は翌日ともに入門しようと約束し、跳ねるようにして先に行った。

林缺は、まだ掌のぬくもりを帯びたあの弟子牌を握りしめ、玄照門外門の轅門の下に立って、来たときのあの道を振り返って眺めた。

明日、彼は外門に入る。上へ修めていくあのいくばくかの望みのほかに、彼の心にはいま、もうひとつの事がのしかかっていた——三人の弟子を同じ一道の坎で躓かせたあの『玄照吐納』が、いったいどこに缺けているのか。この缺の見えるまなこは、遅かれ早かれ、彼自身に見にいかせることになるだろう。

彼は弟子牌を肌身に収め、身を翻して暮色のなかへ歩み入った。

【第 021 章 完 · 玄照門外門の校場】