第 014 章| 青禾の厄介事

許青禾の住まいは、坊市の北側、人気のない路地のどん詰まりにあった。

そこは許家が没落したあとに残った、最後のひと棟の屋敷だった。門の鴨居に掛かった「許」の字の古い額はまだあったが、漆は大半が剝げていた。庭はがらんとして、正屋がひと間、離れがひと間あるきり、壁の隅に符を描くための古い材料が積んであった。かつての符篆世家の威風は、今やこのわずかな地と、それを守るひとりの娘だけに縮んでいた。

庭の真ん中に、空になった石の台があった。許青禾が言うには、それは昔、許家の鎮宅符陣の台で、当時はそこに青篆の大陣が立ち、屋敷一帯を守っていたという。のちに没落し、陣の材は一つひとつ売り払われ、今や残るのは空の台ばかり、雨水と落葉が溜まっていた。何代も伝わってきた符篆世家が、ここまで落ちぶれて、結局頼みとするのは、西街で露店を出し、一枚また一枚と符を描いて支える、十七、八の娘ひとりだった。

正屋の真ん中に、古い木の匣が祀ってあった。許青禾は手を清めてから匣を開け、中から黄ばんだ冊子を一巻取り出した——許家の祖譜、青篆符の根だった。

「うちの許家の青篆符は、ぜんぶこの上にあるの」彼女は祖譜を机の上に慎重に広げた。「あなたの言ったあの缺……見てみて」

林缺も手を清め、身をかがめて見た。

その祖譜には青篆符の符式、筆順、口訣がびっしりと描かれ、代々の符修の批注がその傍らに書かれていた。林缺は符をわからない。だがこの双の眼でひと掃きすると——

左眼の奥の熱が、幾度も動いた。

缺は一道ではない。

その青篆符は、上・中・下の三篇に分かれていた。許青禾が描いていたのは、上篇の最も基礎の一枚で、缺は第三転にあった。だが中篇、下篇の、より込み入った符式の上に、林缺はもっと多くの缺を見た——筆意に缺けるものもあり、口訣に缺けるものもあり、一道また一道と、あの黄ばんだ批注の底に隠れていた。

それらの批注は、許家の歴代の符修が残したものだった。林缺は符をわからないが、その字の中の無念は読み取れた——「此の符の第七転、数々試すも成らず、疑いを存す」「中篇の収まり、屢々気が散ず、後人の補全を待つ」「祖法に或いは遺漏あらん、妄りに改むるを敢えてせず」。代々の許家の者が、みな同じ一堵の壁にぶつかり、みなそれを書き留めて後人に遺したが、一代として、あの缺を補い返せた者はいなかった。この缺を補うには、それを見える一双の眼がいる。許家は数代、よりにもよってそんな一双の眼を出さなかった。

しかもこれらの缺は、断ち方が「揃って」いた。

彼のあの『吐納巻』のように、許青禾の青篆符のように、この許家の祖譜の上の一道一道の缺は、断口がどれも異様なほど揃っていた。その揃いようは、歳月が磨き出したものには見えず、むしろ誰かが同じ一本の刀で、一道また一道と、丁寧に截り落としていったかのようだった。

この念を、林缺は心の底に押さえつけた。許青禾の面前では、口にできない。口にすれば、自分がどうやって見抜いたのかを説明せねばならない。それに、「誰かが故意に許家の符を截った」などという言葉は大きすぎて、彼自身まだその縁にすら触れていなかった。

彼はただ上篇のあの缺を指した。「これは、おれが補ってやれる。ほかのは、追々だ」

許青禾が口を開きかけたとき、庭の外から不意に一陣の足音が聞こえてきた。

「青禾は家にいるか？」

中年の男の声で、聞こえは丁重だが、その下に居丈高な調子を押さえていた。

許青禾の顔が、瞬時に沈んだ。彼女は素早く祖譜を巻いて木の匣に押し戻し、声を低めて林缺に言った。「うちの族叔よ。あなたは先に離れへ、声を出さないで」

林缺は言われるまま離れに身を滑り込ませ、戸の隙間から外を見た。

入ってきたのは、身なりの立派な中年の符修だった。綢の衫、玉の佩、腰の符筆の一式は許青禾のものより十倍は凝っていた。許青禾は彼を許文常と呼んだ。許家の傍系で、ここ数年、大店の家のために符を描き、正脈よりずっと潤った暮らしをしていた。

彼は門を入ると、視線をあのがらんとした庭、漆の剝げた古い額の上を一つひとつ掃き、口の端に気づきにくいほどの得意の色を掛けていた。かつて許家の正脈が栄えた頃、傍系の彼は正脈の顔色をうかがわねばならなかった。今や時勢が巡り、来る回数が多いほど、あの「だから言ったろう」という構えを十分に決めていた。

「青禾よ」許文常は後ろ手を組み、あのがらんとした庭を踏み歩きながら、痛ましげな口ぶりで言った。「叔も許家のためを思ってのことだ。お前のこの脈は、お前の代になって、青篆符はもう描けぬ——この半年、坊市で誰が知らぬ？許家の看板を、これで潰すわけにはいかぬ」

彼は話の矛先を転じた。「祖譜などというもの、お前の手にあっては、明珠の塵を被るというものだ。いっそ……叔の手に預けるがよい。叔のこの脈は、まがりなりにも符が描けるし、ご先祖がたにも顔向けができる」

「族叔」許青禾の声は氷のように冷たかった。「祖譜はわたしの脈の正伝のものです。父が臨終の際、じきじきにわたしの手に渡したもの」

「お前の手に渡しても、お前は符が描けぬ」許文常はひとつ嘆息し、図窮まって匕首を見せた。「ではこうしよう。三日後、許家の傍系の者をみな来させ、お前とわしとで青篆符を一枚ずつ描く。描けたなら、祖譜はお前に残す。描けねば——叔が情を知らぬと恨むな、族規によって、祖譜は伝えていける脈のものとなる」

許青禾は拳を握りしめた。

これは罠だった。許文常は彼女が符を描けぬと見込んでいた——この半年、坊市が目の当たりにしてきたことだ。三日後、衆目の前でひと比べして、彼女が描けねば、祖譜は名分正しく傍系のものとなる。

だが許文常は知らなかった。彼女は今や、描けるのだ。

しかし彼女も即座にわかった。この件はそう単純ではない。族叔が「衆目の前の比試」を選んだのは、もとより彼女が描けぬと侮り、許家の傍系に見せるための芝居だった。もし彼女が突然描けたなら、その芝居は確かに族叔の目算を潰すが、すぐに続く問いはこうだ——半年描けなかった者が、どうして三日のうちに成った？族叔は彼女が独りで練り上げたとは信じまい。彼は調べ、問い詰め、あの補った牽引の筆を辿って、助けた者の頭まで一路調べ上げるだろう。祖譜を守ること、林缺を護ること、それが彼女の同時に抱え込まねばならぬ二つの端となった。

離れの中で、林缺もこの一層に思い至っていた。ひとたび許青禾が衆目の前で青篆符を描き上げれば、誰もが問う。半年描けなかったのが、どうして突然成った？誰が助けた？許文常ほどの老符修なら、あの補った牽引の筆をよく見さえすれば、おかしな点を見抜けぬとは限らない。

糸は、また彼のこの双の眼に巻き戻ってくる。

許文常は言葉を放り、まさに去ろうとした。庭の門口まで来て、彼は不意に振り返り、意味ありげにあの離れを一瞥した——林缺の心は一気に張りつめた。だが許文常はただひと掃き見ただけで、中には入らず、ひと言投げ捨てた。「青禾、三日後、叔を失望させるな。それと……小賢しいまねはするな」そうして悠々と去っていった。

あの「小賢しいまねはするな」は、明らかに彼女がとっさに人を見つけて不正をするのを防いでのことだった。どうやらこの族叔も、まるきりの間抜けではないらしい。この局は、林缺が先に思っていたより、もう一分手強かった。

許青禾は庭にしばらく立ち尽くしてから、ようやく正屋に戻り、離れから出てきた林缺を見た。彼女は彼に頼まなかった——世家の娘の気骨が、その口を開かせなかった。だがその眼の中のあの一点の葛藤を、林缺ははっきりと見ていた。

林缺はすぐには言葉を返さなかった。彼の視線は、正屋の隅の塵を被った古い棚の上に落ちた——棚には許家の祖伝の古物がいくつか並び、大半は値打ちのない符器だった。だがその中の、掌ほどの大きさの青玉の文鎮が、彼の眼の奥で、極めて淡いが、極めて純な気を一縷、放っていた。

その一縷の気……彼は見覚えがあった。残玉の中の活気と同じ筋で、純で、しかもかすかに、彼の凝気五層のあの缺を補える。

林缺の心のあの帳簿が、素早く一巡はじかれた。許青禾を助けて祖譜を守るには、眼を露わにする危険を冒さねばならぬ。だが助け遂げれば、許家が彼に負うのは、天ほどの人情だ。あの青玉の文鎮、無数の缺を蔵したあの祖譜——彼にとって、どちらも値のつけられぬものだった。

まして、彼の心のあの一点の疑いが、この折いっそう旺んに燃えていた。許家の青篆符、彼の『吐納巻』、断口がどちらも異様なほど揃っている。この天の下、同じ一本の刀で截られた「法」は、いったいどれほどあるのか？許家の祖譜の上のあの一道一道の缺は、もしや一本の糸口で、それを辿っていけば、あの刀に手が届くのではないか？この念は遠すぎ、大きすぎる。だがあの祖譜が眼前に広がり、あの缺が眼の奥に灯っていては、思わずにはいられなかった。

許青禾を助けること。情においては、彼は自分と同じ人間が運命に屈するのを見るに忍びない。利においては、門であり、青玉であり、あの祖譜だ。情も利も、同じ一本の道を指していた。歩かぬ理由はなかった。

「許のお嬢さん」林缺が口を開いた。「三日後のあの比試、勝ちたいか？」

許青禾は眼を上げた。

「勝ちたい」彼女はひと言ひと言、区切って言った。「夢にまで見るほど」

「あの補った牽引の筆、衆目の前で描けば、露れる」林缺はゆっくりと言った。「だが、もし……あの牽引を、人に見抜けぬよう隠せたら？」

許青禾は呆然とした。彼女は眼の前のこの薬童を見た——三日前にはまるで見知らぬ間柄だったのが、この折には、許家の最後のひとかけらの根を守るための、唯一の頼みとなっていた。

「手立てが、あるの？」

「ある」林缺は言った。「だが、まず一つ見ておかねばならぬものがある」

「何を？」

「あんたの族叔の脈の青篆符だ」林缺は彼女を見つめ、ひと言ひと言言った。「あの男の描く符は、あんたと同じ一套の祖譜から出ている。あの男のあの一枚、缺がどこにあるか——おれもはっきり見ておかねばならぬ」

許青禾の眼が、少しずつ明るんでいった。

彼女は読み取った。族叔の青篆符は同じ一套の缺けた祖譜から出ている。ならば彼のあの符も、必ずどこかに缺けていて、描き切れぬ箇所がある——ただ族叔は修為が高く、気が足りていて、あの缺を押さえ込み、糊塗しているだけなのだ。

彼女は不意に、この比試のまことの勝負どころを見抜いた。どちらの缺が先に露れるか、その者が負ける。族叔の修為がいかに高かろうと、あの符も缺けてさえいれば、この缺は、いつか露れる一刻がある。そしてこの坊市じゅうで、一枚の符の缺を寸分違わず見抜けるのは、眼の前のこの薬童だけだった。

「あの人は城東の銭員外の屋敷に、年通しの鎮宅符を納めているの」許青禾はすぐに言った。「その符、銭の屋敷の門に貼ってある」

「それなら造作もない」林缺はその方角を見やり、心ではもう算段をはじめていた。三日後の比試、彼の欲しいあの「缺」は、それより前に、先に見ておかねばならぬ。

許青禾は彼の横顔を見つめ、心の、族叔のせいで起きたあの一点の慌てが、なんと少しずつ落ち着いていった。半年、はじめて、誰かが彼女の側に立ち、彼女とともにこの一見負け確定の局を算じてくれた——たとえ、その者がただの素性の知れぬ薬童であろうとも。

【第 014 章 完 · 坊市北の路地 · 許邸】