第 029 章| 上の者

呼び出しの報せは、朝餉のあとに下りてきた。

外門の雑役頭が薪小屋までやってきて、不機嫌そうに言い捨てた。昼下がりの申の刻、督事廨まで来い、裴督事がお前に会いたいそうだ、と。言い終えて林缺をちらと見たその目は、彼の顔をひとわたり眺め回し、見下したような色の底に、抑えきれない好奇をのぞかせていた——掃除係の分際で、どうやって督事の耳にまで届いたのか。

林缺は返事をしたが、胸の内は沈んでいった。

引率の執事に名を控えられることは、覚悟していた。だが名を控えられ、上に報告が上がって、返ってきたのがまさか裴督事のところだとは。外門の督事といえば、外門数百人の弟子の考課、割り当て、賞罰を一手に握る。ふだんは引率の執事ですら、そう易々とは会えぬ相手だ。それが、入門したての弟子が走火（暴走）を一度救ったというだけで、じきじきに会おうという。

褒め言葉を二言かければ済むような話で、督事がじかに出てくるはずがない。あの人が見極めようとしているのは、この入りたての弟子がいったい何者か、ということだ。

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昼下がり、督事廨へ向かう途中、回廊の曲がり角で、月白の衣の影がひとつ、向こうから歩いてきた。

白蘅だった。通りすがりを装って足も止めず、すれ違いざまに、ほとんど聞き取れぬほど低く、早口で声を落とした。

「裴督事が探ろうとしているのは、お前がどう人を救ったか、じゃない」

林缺は目を伏せたまま、返事もせず、足も止めなかった。

「お前に見えているのか——お前が見てはならないものが、だ」白蘅の裾はもう彼の脇をかすめて過ぎ、最後の数語だけが耳に流れ込んだ。「あの人の前では、お前は何も見ていない」

白蘅の姿は、もう遠ざかっていた。

林缺は袖の中の銀針を何本か握りしめ、ゆっくりと力を緩めた。

この一言は、彼に借りを返したのだ——昨日「かばっておく」と言い、今日はもう裴督事の底を、先んじて彼の手に渡してよこした。白蘅は一年かけて外門の弟子の死を調べ、裴督事という壁に真正面からぶつかって、はね返された。この督事がかばっているのは、その死のからくりの底に沈む、誰にも見抜かれてはならぬものだ。それを、入門したての弟子が、あろうことか一針であの関門から人を引き戻してみせた——督事が彼に会って何を探ろうとしているのか、白蘅は誰よりよく分かっていた。

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督事廨は外門の最も奥まった一郭にあり、ひっそりとして、門前には老松が二本立っていた。林缺が通されたとき、裴督事は机の向こうで弟子名簿を一冊、繰っているところだった。

五十がらみの男で、色白、まばらな三筋の髭、その両の目はいつも薄く笑みを含んでいるように見えた。名簿を置き、目を上げて林缺を見ると、その笑みが顔いっぱいに広がった。穏やかで柔らかく、年長者が年下の者を見るようなまなざしだった。

「お前だな、陳の小僧の走火を救ったのは」裴督事の声もまた、ゆったりとしていた。「掛けなさい」

林缺は座ろうとはせず、腰をかがめて控えたまま言った。「督事に申し上げます、私はただの下働きの新入りで、とても掛けられるような身では」

「人を救ったのだ、掛けられぬ道理があるものか」裴督事は手を振った。笑みは変わらない。「引率の者から聞いた。お前は人だかりをかき分けて、一針で人を鬼門の淵から引き戻した、とな。外門が抱える真伝の姉弟子でさえ抑えられなかった走火を、一介の雑役が、針ひとつで鎮めた」ひと呼吸おいて、「この手並み、誰に習った」

来た。

「丹舗で」林缺は目を伏せ、昨日みなの前で口にした筋書きから肝心なところを選んで、もう一度なぞった。坊市の百草丹舗で3年下働きをし、散修の走火はよくあること、店主が針を刺して気を抜く粗末な応急手当てを幾手か教えてくれた、数をこなすうちに手が慣れた、と。

「ほう？」裴督事は興ふかげに、「では言ってみろ。陳の小僧のあの一針、どこに刺した」

林缺の胸が、きゅっと引き締まった。

この問いこそ、本物だった。もし「第六層で竅を転じる要所、背の中央からやや左下」などという正確さで答えられたら、それは尻尾を出すことになる——一介の薬童ふぜいが、真伝の功法の第六層の命門を、どうして正確に言い当てられよう。

「私は……よく分かりません」林缺は薬童らしい戸惑いを顔にのぞかせた。「走火を救うのに、丹舗ではそんな込み入ったことは。ただあの逆流する気をたどって、どこが一番張って、一番詰まっているかを探り当て、そのあたりで柔らかいところを見つけて刺すんです。詰まった力を一筋抜いてやれば、気はひとりでに退きます。当たるも当たらぬも、半分は手の慣れ、半分は運。あの日も……たまたま当たっただけで。外れていたら、あの兄弟子はもともと、そういう命だった、というだけのことです」

その言いようは、たどたどしく、半ば分かって半ば分からぬ体で、まさに手の感覚だけを頼りにやみくもに刺すしかない薬童の口ぶりそのものだった。

裴督事は彼を見つめた。その笑みを含んだ目の奥で、何かが値踏みをしていた。

「たまたま、か」彼はゆっくりと繰り返し、ふと、また笑った。「それもそうだ。医者が針を打つのも、もとより三分の腕に七分の運というからな」

林缺は目を伏せたまま、言葉を継がなかった。まだ終わっていないと分かっていた。

果たして、裴督事は机の上の白磁の皿から丹薬をひと粒つまみ上げ、差し出した。「丹舗にいたのなら、薬は分かるだろう。これは外門で月ごとに配る養気丹だ。見てみろ、出来はどうだ」

林缺は両手で受け取った。

それは月例の養気丹だった——丹房の廃渣の中で見たのと、同じ窯のものだ。指先が触れた途端、左目の奥のあの熱が立ちのぼるより先に、その欠けが目に飛び込んできた。薬性の中から生まれつき半味が抜き取られ、気を養ってもある一点で断たれ、それ以上は上がれない。『玄照吐納』のあの欠けと、同じ手口だった。同じ手だ。

彼にははっきりと見えていた。

「私は不調法者ですので」林缺は丹を手のひらにのせ、二度ばかり眺め、それらしく匂いを嗅ぎ、また二度眺めてから、最後に首を振った。「真伝の丹房で煉った丹の良し悪しなど、私に分かるはずもありません。ただ……匂いは澄んで混じり気がなく、丸めも整っております。坊市のあの闇工房のものより、よほど上等です。良い丹です」

彼は両手で丹薬を返し捧げた。顔には、薬童が上物を目にしたときの、心からの感嘆が浮かんでいた。

裴督事は丹薬を受け取り、指先でひねりながらも、目はずっと林缺の顔から離さなかった。

そのまなざしは針のようで、彼の目の奥から何かを穿り出そうとしていた。林缺は見られるにまかせた。その目は澄みきって、入りたての弟子が督事の前で見せるかしこまりと畏れだけしか、そこにはなかった。

しばらくして、裴督事は丹薬を皿に戻した。あの探るような色が、薄れていった。

「良い丹、か」彼は林缺の言葉を繰り返し、その評が面白かったのか、ふっと笑った。「なるほど、良い丹だ」

丹を置き、名簿を繰りながら、彼はふいにまた尋ねた。「入門の考課では、お前は凝気四層と出ていた。入ってからこのかた、進みはあったか」

林缺は内心、ひやりとした。

彼は今、凝気五層だ——その一層は、青岐坊市のあの袋小路で、孫横に逃げ場なく追いつめられ、やむなく青玉の文鎮の純粋な気を無理やり注ぎ込んで破ったものだった。身の内に秘めて、誰にも一言も漏らしていない。入門してひと月かそこらの弟子が、音もなく一層を破ったとなれば、走火を救ったことより、なお人目を引く。

「進みなどとは、とても」林缺は目を伏せた。「雑役の仕事は雑多で、昼は掃除、夜はくたびれきって、心を静めて座禅を組む余裕もありません。まだ四層で足踏みをしております。気の感覚は入門のころより幾らか落ち着きましたが、層は上がっておりません」

気が落ち着いたのは本当だ。層のほうは、とうに音もなく上がっていたが、そのひと言は伏せた。裴督事の机のあの名簿には、考課のときの四層と、白紙に黒々と記されている。彼はその四層に沿って話を運び、それ以上は一分も足さなかった。

裴督事は「うむ」とひとつ漏らし、彼の名の行にもう一度目を走らせただけで、それ以上は問わなかった。

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「その腕、掃除に使わせておくのは惜しい」裴督事はふたたび名簿を手に取り、筆をとって、その上に一筆、印を入れた。「外門には修行する弟子が多い、走火で気を傷める者も年々絶えん。薬廬にはちょうど、けが人の世話ができる者が足りていない。お前はこの先、掃除はよい。薬廬で務めて、薬を預かる者のもとで手伝いをせよ」

林缺の頭は素早く巡った。一介の督事が、入りたての弟子ひとりのために、わざわざ筆をとって役目を替える謂れはない。この一筆は、褒美であると同時に、彼を自分の目の届くところに置くということだ。

「督事のお引き立て、ありがとうございます」彼は腰をかがめて受けた。断れもしないし、断ってもならなかった。

「行きなさい」裴督事はふたたび名簿を開き、もう彼を見ようとはせず、のんびりとひと言足した。「この先、外門でまた走火が出たら、お前の裁量で救ってやれ。救えれば、お前の巡り合わせ。救えなければ——」彼はふっと笑った。「無理をするな。中には、生まれつき定まった火もある。救ってはならぬ火がな」

生まれつき定まった火、救ってはならぬ火。

林缺は頭を垂れて執務の間を退がった。人の手で抜き取られたあの欠けは、この督事の口にかかると、「生まれつき定まった火」という、軽々しいひと言に変わっていた。

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督事廨を出て、前庭のあの老松二本を過ぎるとき、林缺は正面から入ってくる一団と行き合った。

先頭で案内するのは督事廨の世話役の弟子で、腰をかがめ、体を斜めにして、いかにもうやうやしい顔をしていた。その弟子が導く人物は、一襲の青衫をまとい、急ぐでもなくゆったりと院門を踏み入ってきた。

林缺は目を伏せ、体を横にして回廊の柱の脇に寄り、その一団を先に通した。

青衫が彼の脇をかすめたとき、目の端に袖口の縁がとらえられた——ごく目立たぬ暗紋がひとすじ、その走り方に、彼は覚えがあった。山下の市の青禾の符店で、あの一度、この暗紋をすでに見ていた。

青衫の客だ。脈を截ったあの手。

世話役の弟子は青衫の客を導いて、ほかへは向かわず、まっすぐ、林缺がたった今出てきたあの執務の間へと進んだ。門を入るきわに、林缺はその弟子の低めた声を耳にした。

「先生がお越しです、督事がお待ちかねで」

執務の間の戸が、青衫の客の背後で閉じられた。その戸の内では、つい先ほどまで彼を問いただしていた督事が座っていた。それが今は、あの「先生」と入れ替わり、督事のほうが待っている。

林缺は目を伏せ、柱の脇にひと息だけ立ち止まった。それ以上は見ようとせず、回廊沿いに薬廬へ向かった。督事が役目を言いつけた以上、これからそれを務めねばならない。

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薬廬は外門の北西の隅にあり、壁を抜いてつなげた瓦屋根の建物がいくつか、薬の匂いが鼻をつくほど濃かった。林缺が督事の言いつけで来た旨を告げると、薬を預かるのは耳の遠い老人で、目を細めて彼を頭のてっぺんから足の先まで一とおり眺め、多くは問わず、ただ壁際の薬研と、煎じ待ちの薬鍋がずらりと並んだのを指さした。まずは働け、という意味だった。

廬の中には板の寝台が七つ八つ並び、五、六人のけが人が横たわっていた。林缺は薬を研ぎながら、目を走らせた——ここに運ばれてくるのは、第六層の者ばかりではなかった。二人は第六層を破ろうとして走火し、経脈の裂け方は陳師兄とそっくり同じ。ほかの数人はもっと下で傷を負い、まだ第五層、第四層を破ろうとしたところで、気脈がどこか一節で潰え、寝台に伸びて身動きひとつできずにいた。

功法の根にあるあの欠けは、上の一層ごとに歪みを連れていく。懸命に修めた者ほど、傷を負うのが早い。月例丹の抜かれた半味の欠けが、その下からさらに押しやる。倒れた者は、ひとりまたひとりとこの薬廬に運び込まれ、板の寝台に伸びて養生を待っていた。

一番奥の寝台に、陳師兄が横たわっていた。衛安が枕元に付き添い、額の濡れ手ぬぐいを替えているところで、ふと顔を上げて林缺を見ると、はっと目を見開いた。「師兄？ どうしてここに……」

「督事に、薬廬で務めるよう言いつけられた」

衛安はまず呆けたが、すぐに喜びの色をのぞかせ、声を落として、陳師兄のほうへ首をかしげた。「それはありがたい。陳師兄は昨夜いちど目を覚まして、誰に救われたのかと訊いたんですが、私が答える前に、また昏々と眠ってしまって。医者の話では傷が重く、ここ数日はこうして意識も朦朧としたまま養生するしかないと。本当に持ち直したら、命の恩人には、ぜひ会わせたい」

林缺は寝台の、なお昏々と沈んだその顔を見て、返事はしなかった。薬を研ぐ仕事を引き受け、袖をまくり上げた。手首のあの銀針が、幾本か、肌に貼りついていた。

この先、あの欠けの上から次々に運び下ろされてくる者たちは、みな、この彼の両手を通っていくことになる。

【第 029 章 完 · 玄照門外門・督事廨→薬廬】