第 004 章| 丹を引き取る男

胡彪が走火した一件は、3 日で西街じゅうに広まった。

広まるうちに、形が変わった。あの薬童は「丹を呪う」のだ、一言で人を走火させられる、と言う者がいた。どこぞの丹師が百草にこっそり囲っている隠し子で、生まれつき丹を克す宿命を負っている、と言う者もいた。林缺はそれを耳にしても、聞かなかったことにした。どんな形に伝わろうと構わない。肝心なのは、黒風堂が彼を覚えたということだ。

その数日、彼は西街へ行かなかった。胡彪は廃人になったとはいえ、黒風堂は規費取りを一人欠いたくらいで引き下がりはしない。頼三が人に言伝を頼んできた——堂ではもう胡彪の缺を埋める者を据え、あちこちで「丹を呪う薬童」とは誰かと探りを入れている、と。

胡彪の缺を埋めたその男は孫という姓で、胡彪よりなお手強いという。速成丹には頼らず、身につけた橫練の拳脚を頼みに、目を持たぬ者を片づける役を黒風堂から任されている。この数日、林缺は百草の門さえろくに出なかった。薪を割り炭を見るかたわら、裏庭に縮こまって缸を洗い、自分という薬童がいたことを誰にも思い出させぬようつとめた。だが縮こまるほど、心でははっきり分かっていた——縮こまって一時はやり過ごせても、一生はやり過ごせない。黒風堂の網がひとたび放たれれば、西街はそれだけの広さしかない。遅かれ早かれ、自分の頭上に落ちてくる。縮こまって網が締まるのを待つより、自分から先に活路を探したほうがいい。

西街のこの稼ぎ筋は、ひとまず断たれた。

だが丹はまだ補い続けねばならず、銅貨もまだ貯めねばならない。林缺は跛の余のあの言葉を、頭の中で幾度も繰り返した——井底小路の東端に、補った丹を引き取る者がいて、値は西街よりずっと実があり、しかも坊市じゅうで丹を補える者を探している、と。

この道を、彼は幾日も迷った。

進んで廃丹に高値をつけ、なおかつ坊市じゅうで丹を補える者を探す——その狙いは、断じてあの数顆の廃丹の小利ではない。吉と出るか凶と出るか、これもまた自分が飛び込むのを待つ網なのか、彼には探り出せなかった。だが西街は断たれ、手の中の十数顆の補活した丹は、手放さねば死に金だ。元手を貯められなければ、彼はこの坊市ひとつに一生閉じ込められて朽ちる。

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四日目の夕暮れ、林缺は補活した丹を 3 顆懐に入れ、井底小路へ向かった。

井底小路は坊市で最も古びた一角にある。路地の口には涸れて廃れた枯井があり、路地は二人すれ違うのも難しいほど狭い。日が暮れかかり、路地に人影はまばらだった。林缺はゆっくり歩き、岐れ道ごとに足を止めて、後ろを一度振り返った——これはこの半月で身につけた習いだ。黒風堂に手を出して以来、どこへ行くにも、まず背後を見るようになった。

東端の三軒目は、目立たぬ古着屋だった。戸板が半ば開き、中では昏い黄色の灯が一つともっていた。

古着屋の戸口には、洗い古して灰色になった旧い袍が幾着か掛かり、夜風に軽く揺れていた。店は不自然なほど静かだった——この手の、補った廃丹を引き取る暗い商いは、目立たぬほど水が深い。林缺は路地の向かいの壁の隅にしばらく立ち、その半開きの戸板を見やり、路地の両端の退き道へ目を走らせて、それからようやくそろそろと近づいた。

戸口にたどり着く前に、斜め脇の壁の根もとから、不意に誰かが口を開いた。

「丹を補う小僧、来たな。」

林缺は、はたと足を止めた。

壁の根もとの陰に、一人の老人がうずくまっていた。灰っぽい旧い袍、白髪まじりの髪をぼさぼさに結い、欠けた酒葫蘆を懐に抱え、ちらと見れば、路地で物乞いをする者のようだった。だが口を開いたとたん、林缺の首筋の毛が逆立った——この老人はここにどれほどうずくまっていたのか。背後を見ながら歩いてここまで入ってきたのに、彼はかけらも気づかなかった。

「ご老人、人違いです。」林缺は声を落ち着けた。「私は旧い衣を探しに来たのです。」

老人はへへっと笑い、黄ばんだ歯を一口のぞかせた。「旧い衣を探しに、補った凝気散を 3 顆懐に入れてかい？」

林缺の胸が沈んだ。丹はごく密やかに懐に入れていたのに、この老人は数歩を隔て、衣の襟を隔てて、その数まで言い当てた。

彼は目の前のこの老人を「見える」という字では言い表せなかった。胡彪のような七層は、気勢を表に並べて人を脅す。この老人は気勢を一筋も漏らさず、それでいて人は底の見えぬ死水のようで、その下に何が沈んでいるか分からない。林缺は坊市でさまざまな人を見てきたが、この手の人間に出くわすのは初めてで、逃げようという思いさえ起こさせなかった——自分が逃げ切れるか、賭ける自信がなかった。

「座れ。」老人は傍らの欠けた石段を叩いた。「立ち話は脚が疲れる。」

林缺は座らず、半歩退いて、逃げられる隙間を空けておいた。

老人も腹を立てず、勝手に酒を一口あおった。「胡彪のあの件、お前の仕業だろう。七層を一人、お前の一言で走火させた。」彼は目を細めた。「丹を呪うなどとは、でたらめだ。お前は奴の速成丹に缺があるのを見抜き、奴が面子を守るのを読み切って、自分でその缺に気を通させ、催させたのだ。」

林缺は応じなかった。だが胸はまた沈んだ。西街が伝えるのは「丹を呪う」だが、この老人は一目で真相を見抜いた。

「認めずともよい。」老人は手を振った。「老いぼれは坊市で一生を過ごした。見ていないものなどない。お前のその両眼は、丹の中の缺が見える——この本事は、お前の補活した丹の数顆より、ずっと値打ちがある。」

彼は言葉を切り、懐から一連の銅貨を取り出して、石段に放った。数はちょうど 15 個だった。

「補った丹は、わしのところで引き取る。一顆 5 個の銅貨、西街でばら売りするよりましだ。」老人は林缺の懐を指した。「あの 3 顆、まず引き取ろう。」

15 個の銅貨。林缺が西街で売れば、この 3 顆はたった 6 個にしかならない。

差は心を動かすほど大きく、また疑いを起こさせるほど大きかった。誰も訳もなく余分な銭を差し出しはしない。この余分な数個の銅貨は、丹を補えるこの男を、まず手のうちに囲い込むためのものだ。林缺にははっきり見えていた。

彼はその銭の連をすぐには取らなかった。「ご老人がこんな補った廃丹を引き取って、何になさるので？」

「転売だ。」老人は口を歪めた。「坊市には、よい丹は買えぬが命は惜しい貧乏人がいくらでもいる。お前の補活した丹は、順で、穏やかで、安い。引く手あまただ。」彼は話の鋒を転じた。「だがこれは小商いだ。大頭は後にある。」

彼は懐から、巻かれて皺になり、角の黄ばんだ紙を一枚取り出して、半ばまで広げた。

それは半張の丹方で、一角が欠け、墨跡も淡くて、もう読み取れぬほどだった。

「この方子、三軒の丹鋪の者に見せたが、みな補い戻せぬと言う、缺が死に過ぎている、と。」老人は紙を彼の前へ差し出した。「坊市には、練り損じた残巻も、缺けた丹方も、いくらでもある。それを補い戻したものに、霊石を出す者がいる。補える者は、鳳の羽ほどに稀だ。」

彼は林缺を見据えた。「もしお前がこの半張を補えたなら、井底小路のこの門は、これからお前のために開く。補えなければ、今日の話は、老いぼれの酔言とでも思え。」

林缺はその紙を受け取らなかった。だが伏せた目は、もう密かにそこへ走っていた——左の眼の底に熱が浮かび、その缺が一線一線と透けて出てきた。死黒丹の缺よりはるかに深く、繞り方も巧かった。三軒の丹鋪が首を振ったのも道理だ。

「ご老人、お名は何と？」と彼は問うた。

「韓という姓だ。行では九命と呼ばれる。」老人は口を歪めた。「何度も死にかけて、どれも死にきれなかった。」彼は酒を一口あおり、眼差しがふと遠くへ流れた。「若い頃、手が疼いて、鑽ってはならぬ場所に鑽り込んだ。一緒に入った者で、生きて出たのはわし一人だ。それからというもの、わしは物を見るとき、まずどこが命取りになるかを見る。」

林缺は「鑽ってはならぬ場所」というこの言葉を心に刻み、問わなかった。

韓柏生はふと目を上げて彼を見た。「お前のその両眼、死物の缺は見えても、活きた人間の缺は見えぬ——そうだろう？」

林缺は胸の内が激しく震えたが、やはり答えなかった。

「答えぬのが、答えだ。」韓柏生は少し笑った。だがその笑いには温もりがあまりなかった。「活きた人間が見えぬのは、お前の福だ。見え過ぎる者は、みな命が長くない。」

彼はまた酒を一口あおり、ふと何か思い出したように言った。「そうだ、黒風堂がお前を探している。胡彪は堂主の遠縁の甥だ。衆人の前で走火し、廃人になった、この貸し借りは、新たに缺を埋めた孫橫が放っておかぬ。」林缺の顔色が動くのを見て、老人の笑いはいっそう深まった。「怖いか？ 怖いなら、それでいい。怖がる者は長く生きる。だがもしお前がわしのこの半張の残方を補えたなら、これから銭を貯める速さは、お前自身が決めることになる——速く貯めれば、速く去れる。黒風堂の手がいくら長くとも、この坊市ひとつの外までは伸びてこぬ。」

路地の風が枯井を巻き、うううと鳴った。林缺はその場に立ち、長いこと胸算用した。

この老人は素性が知れず、この線は底が見えぬほど深い。だが西街は断たれ、黒風堂が後ろから追っており、手に残るのはこの両眼と、十数顆の補活した丹だけだ。井底小路の値は西街の倍以上、残方を補う値はなおさら霊石で勘定する——これは坊を離れる元手を貯めるのに、いちばん速い道だ。

いちばん速い道は、たいていいちばん深い。

彼はとうとう手を伸ばし、まず石段の上の 15 個の銅貨を取り、それからあの半張の残方を受け取った。紙は手に軽々として、掌には石を一つ載せられたようだった。

「補えたら、どうやってあなたを探せば？」

「探さずともよい。」韓柏生はまた壁の根もとにうずくまり、目を閉じて、再びあの物乞いの老人になった。「お前が補えたその日、わしはおのずからそこにいる。」

林缺は残方を懐に入れ、井底小路を退き出た。すぐには帰らず、まず二筋の街を回り、誰も背後に綴いていないことを繰り返し確かめてから、租屋へ戻った。

残方を灯の下に広げた。左の眼が一つ熱を持ち、その缺がまるごと浮かび上がった——缺は深く、繞りは巧い。三軒の丹鋪が首を振ったのも理由のないことではない。だが難しいことは、補えぬことと同じではない。

彼はその缺を見据え、長いこと見据えた。この半張の紙が補い戻せれば、井底小路の門は開き、元手を貯める速さは幾倍にもなる。だが韓柏生のあの一言も、ずっと胸に重く沈んでいた——見え過ぎる者は、みな命が長くない。

彼はその半張の残方をもう一度見た。缺は方子の引藥にあった——元の方は、性の烈しい薬引を一味用いて、いくつかの薬の性を一気に勾い連ねるはずだった。今やその引は大半が塗り消され、残った数味はめいめい勝手に走り、煉り出せば軽くて廃丹、重ければ毒になる。三軒の丹鋪が認めるのは元の方で、塗り消された引を見つけ戻せねば、補い戻せない。林缺の眼は元の方には構わず、ただこの数味の薬が一処に寄り集まり、缺けたその勁をどこへ補うべきか——これこそ、彼のこの両眼の長ずるところだった。

この道は西街より深く、西街より険しい。

だが彼にはもう退き道がなかった。西街は断たれ、黒風堂が彼を探し、前には井底小路という底の見えぬ井があり、後ろには逆灰場のような末路がある。

林缺は墨を一点つまみ、灯にかざして、その缺の上に落とした。

【第 004 章 完 · 井底小路 → 城西の租屋】