第 033 章| 彼の身に及ぶ

林缺が山を下りて戻った三日目の昼、薬廬の外に、剣を佩いた者がやって来た。

薬廬には、いつも薬の匂いとうめきしかない。剣佩きが一歩踏み入り、素鞘の長剣を戸口の柱の際に立てかけると、廬の中の、動ける数人のけが人は声をつぐみ、一人は思わず顔を背けさえした。外門の弟子は執法処のこの青の勁装を見ると、管事や執事を見るときより、なお口をつぐむ——この衣の背後には、人の去就を定め、人の功過を控える、あの権柄があった。

来たのは若い女で、玄照門の執法弟子の青の勁装をまとい、腰をきりりと締めていた。眉も目もひときわ凛々しく、鼻梁はまっすぐ、唇の色はやや淡く、その顔は美しかったが、鞘を払ったばかりの剣のように美しく、まじまじと見るのがはばかられた。彼女は戸口に立ってひとわたり見回し、視線を病床ひとつひとつにひと呼吸ずつ留め、最後に、薬研の前にしゃがむ林缺の上に落とした。

二人とも、ふと動きを止めた。

林缺のほうが先に彼女に気づいた——沈凝霜。青岐坊市のあの散修の怪死の一件を調べたのは彼女で、黒風堂のあの速成丹が命を奪った筋を、彼が彼女の手に渡し、彼女が夜を徹して堂の入り口を封じたのだった。坊市で別れて以来、まさか玄照門で顔を合わせるとは。

沈凝霜の視線は、彼の顔にふた呼吸、釘づけになったが、そのわずかな驚きは、すぐに沈んでいった。

「百草丹舗の薬童」彼女は口を開いた。声は高くなかった。「どうしてここに？」

「外門に入って務めています」林缺は薬研を置き、手を下ろして背をまっすぐ伸ばした。「考課のときに入門を。今は薬廬で下働きを」

沈凝霜は言葉を返さなかった。彼女はふたたび廬の中のけが人を見回した——七つ八つの寝台、横たわるのは走火で気を傷めた弟子が多い。その視線が、いちばん奥の陳師兄のあの寝台で止まった。

「外門ではこのひと月、第六層を破ろうとして走火した者が、死者一人、廃人二人」彼女は一歩また一歩と陳師兄の枕元へ歩いた。靴底が地を踏む音は、急がず、乱れなかった。「私はこの一件を命じられて調べている」

彼女は陳師兄の枕元で足を止め、身をかがめて、なお昏々と沈んだその顔を見た。陳師兄は経脈を損なわれ、この数日は昏睡が多く覚醒は少なく、口供すら取れない。沈凝霜は指を伸ばして彼の手首の脈にあて、眉を寄せた——この者がどこを傷めたかは検分できても、どうして傷めたのかは、問い出せない。

「死んだ二人は、屍を検分した。この生きている一人は、目を覚まさない」彼女は身を起こした。「もっとも、聞くところでは、この最後に走火した者は、薬廬の雑役ひとりが、一針で鬼門の淵から引き戻したそうだな」

彼女は振り返り、視線を林缺の顔に釘づけた。

「その雑役、お前だ」

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林缺の胸はひとつ沈んだが、面もちは動かなかった。

「めくら猫が死んだ鼠にぶつかっただけです」彼は目を伏せた。「逆流する気をたどって、いちばん詰まったところを探り当てて刺す、ひとすじ抜いてやれば、気はひとりでに退きます。当たるも当たらぬも、半分は運です」

「めくら猫、か」沈凝霜はこの二語を繰り返し、口の端にひときわ冷たい弧を引いた。「坊市で老鄔のあの怪死を調べたときも、お前はこうして、何も知らぬという顔をしていた。だが後になって、黒風堂のあの人命の筋は、よりによって、またお前の口から漏れ出た」

彼女は一歩前へ出て、その素鞘の長剣が、それにつれて、ひとゆれした。

「黒風堂が潰れて三日目に、お前は坊市から姿を消した。私はあのとき人を遣って百草丹舗にも訊いた。店主はただ『外門の試を受けて、去った』と言うだけだった」その視線は彼を射た。「私はただの偶然だと思っていた。今、外門で立て続けに人が死に、その走火を救った雑役が、またお前だ」

彼女は一語また一語、言った。「林缺、お前という男は、いつも死人の山の際をうろついている」

林缺は弁解しなかった。

弁解しても無駄だ。この執法の姉弟子は疑い深く、坊市のあのときから、彼を本当には信じていなかった。弁解すればするほど、彼女はこの奥に何かがあると思う。

だが彼は、このとき見てとってもいた——彼女はこの一件を、うまく調べられていない。

あの執法弟子のきびきびした身のこなしの下に、眉間には晴れぬ鬱屈がわだかまっていた。彼女の問いの運び方は、手がかりを握って追い下ろす者のそれではなく、あちこちで壁にぶつかり、糸口をつかめず、寝台をひとつひとつ引き返して問い直すしかない者のそれだった。

「師姐は、どれほど調べているのです」林缺がふいに尋ねた。

沈凝霜はふと止まった。「お前に関わりのないことだ」

「師姐はひと月調べて、薬廬まで来てけが人に問うている」林缺は目を伏せ、声をごく平らに保った。「上が本当に師姐に調べさせているなら、今めくるべきは、典籍堂の『玄照吐納』の訣竅、問うべきは、第六層を破る要所のはずです」

沈凝霜の瞳が、ふいに、きゅっと縮んだ。

廬の中は、ひとときしんとした。戸口の柱に立てかけられたあの剣は、動かなかった。だが彼女の、林缺を見つめる目つきは、変わった——先ほどまでは、探索者が容疑者を見る目だった。それが今は、別の何かが加わり、見透かしたつもりでいたものを、はじめて真剣に見定めるようだった。

「掃除係の雑役ひとりが」彼女は一語また一語、言った。「執法処の人間より、この一件がどこでつかえているかを、よく分かっているとはな」

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林缺は、自分のこのひと言が言いすぎだと分かっていた。だが、言いすぎなければ、この石は動かせない。

「私は執法処の人間ではありません」彼は言った。「ただ、薬廬でけが人がひとりひとり運び込まれるのを看ている、下働きの新入りです。見すぎると、少しばかり、おかしなところが見えてくる」

「どこがおかしい」

この問いは、急いていた。沈凝霜自身も、しくじったと気づいたが、言葉はもう口を出て、引っ込められなかった。ひと月調べ、ひと月壁にぶつかった彼女が、今、入りたての下働きの弟子ひとりの前で、口をゆるめた。

林缺は言葉を選び、言えることだけを言った。「第六層を破ろうとして走火した者を、師姐は、めいめいの素質が足りぬのだと思っている、そうでしょう」

「上はそう言っている」沈凝霜の声が冷えた。「司丹堂、典籍堂、外門を管する督事、問うていっても、返るのはひと言だ——素質はまちまち、どの層でつかえるかは、めいめいの命だ、と。私はそれ以上を調べ出せない」

「でも、師姐自身は、信じていますか」

沈凝霜は答えなかった。信じていない。もし信じていたら、今、この薬廬に立ってはいない。

「死んだあの一人は、屍を検分した」しばらくして、彼女は低い声で言った。長くためこんで、はじめて吐き出すようだった。「経脈は内から破裂していた、ふつうの走火と同じだ。だが破裂したそのところが——よりによって、誰もが同じ一つの要所にある。三人、素質の深浅もまちまち、錬りの速さも違うのに、そろって同じところで倒れた。そんな『めいめいの命』が、あるものか」

林缺は目を伏せ、声を出さず、指先を薬研の木の柄の上で、ごくわずかに握りしめた。彼女が屍を検分して突き止めたそのところに、彼は覚えがあった——だが、この言葉には、一字たりとも乗れない。

「私は検屍の結果を上へ差し出した」沈凝霜は続けた。あの抑えた火が、少しだけ透けて出た。「司丹堂は、私は煉気を解さぬ、素人が高みの見物だと言い、典籍堂は、あれは真伝の功法だ、執法処が口を挟む筋ではないと言い、外門を管する裴督事は私を呼びつけて、『執法処が調べるのは人命であって、功法ではない』とひと言だけ言い捨て、誰かが毒を盛ったのか、細工をしたのかを調べろ、『功法のほうへ引っ張るな』と言った」

彼女は冷ややかに笑った。

「一つの事件を、三つの門が口をそろえて、私を『功法ではない』という道へ追い立てる。追い立て方がそろっているほど、私は信じる——功法のほうに、きっと人に見せられぬものがある、と」

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「師姐は、その層を破ろうとして走火した弟子を調べるとき、調べたことがありますか——」林缺は言葉を選び、杜某のあの筋を、ごく慎重に外へ差し出した。「廃けて門を出た者を」

沈凝霜は目を上げた。

「死んだ者からは口供が取れないが、廃けた者は、まだ生きています」林缺は言った。「聞くところでは、この二年ほど前にも、第六層を破ろうとして廃け、門を出た者がいた。そのうち一人は、門を出たあともあきらめず、あちこちで層を破る訣竅を嗅ぎまわった。その後——夜、山道を歩いていて、足を踏み外し、谷へ落ちた。顔は潰れきっていた、と」

沈凝霜の面もちが、少しずつ、こわばって固まった。

「足を踏み外した、か」彼女はこの二語を噛みしめた——それは執法の人間が最もよく耳にし、そして最も信じない二語だった。

「どの年の弟子だ？ 姓は？ どこに葬られている？」彼女はひと言また一言、畳みかけた。執法処の取り調べの運び方だった。

だが林缺は、言葉を収めた。「私は下働きの新入り、小耳に挟んだ噂話です、真に受けるほどのものでは。師姐は執法の人、確かめられるかどうかは、師姐自身が見計らってください」

彼はそれ以上は差し出さなかった。さらに先は、あの弟子が死の間際に嗅ぎつけた行き先——「巻を仕舞っている者」だ。それは命と引き換えに得て、また命で贖ったものだ。彼はまだ、沈凝霜というこの剣が、いったいどちらを向いているのかを、つかみきれていなかった——本当に最後まで調べるつもりか、それとも二つ三つ調べて、上に体裁を整えて、切り上げるつもりか。

沈凝霜は彼を見つめた。彼のこの、半句を残す手管を見透かしたようだった。彼女はしばらく黙り、ふいに言った。

「上はこの一件に、期限を切った。三日だ」彼女の声はごく低く、しかしごく安定していた。「三日後もなお『めいめいの素質の咎』で片づかなければ、別の者に引き継がせる——上の意に従って、調書を『事故』と書き上げる者にな」

林缺は目を上げた。

彼女は、自分が期限を切られ、骨抜きにされたその底を、入りたての下働きの弟子ひとりに明かした——この手は、彼が半句を差し出し半句を残すのと、同じ賭けだ。相手が握っているものが、自分が調べ得たものより多い、という賭け。

沈凝霜は、長いこと彼を見つめた。

「お前という男は、坊市のあのときと同じだ」彼女はとうとう視線を戻し、戸口の柱に立てかけたあの剣を取り上げた。「話は半句しか言わず、残りの半句は、私が自分で掘り出すのを、待っている」

彼女は身をひるがえして去ろうとし、戸口まで来て、また足を止め、振り返らなかった。

「その、谷に落ちて死んだ者、名は何という」

「姓は徐」林缺は言った。「玄照門外門、二年ほど前の弟子です」

沈凝霜はこの姓を書き留め、まさに帳を払おうとして、また振り返って彼を一瞥した。

「お前が陳の小僧を救ったあの一針で、裴督事はじきじきにお前を召し出した」彼女は言った。「あの人が雑役ひとりを召し出すのに、褒美をくれてやる謂れはない。この先、この薬廬では、手もとをきれいにしておけ——この幾つかの寝台を見張っているのは、私ひとりではない」

林缺は目を伏せた。「師姐のご忠告、痛み入ります」

彼女はそれ以上は口を利かず、帳を払って出ていった。素鞘の長剣の影が戸の隙間をかすめ、その鋭さは、この昼下がりの光に、ひとすじ切れ目を入れようとするかのようだった。

林缺はふたたび薬研の前にしゃがみ戻った。

彼女は「裴督事がお前を見張っている」というひと言で、彼がたった今差し出したあの半条の筋と、引き換えにした——この執法の姉弟子が、彼を信じるかどうかはまだ分からない。だが彼女は、すでに彼と、第一回の取引をした。事件を半ばまで調べて上に押さえられ、三日を切られた者が、最も堪えきれないのは、「足を踏み外した」というこの二語だ。彼女は、あの徐という者を、調べに行くだろう。

【第 033 章 完 · 玄照門外門・薬廬】