第 007 章| 入った者は戻らない

あの裂け目は、林缺の心の中で幾日も裂けたまま、ふさがらなかった。

昼は缸を清め、丹を補い、周店主の相手をし、夜には死黒丹を一粒補う——日々は相変わらず過ぎていく。だが、ふと静まり返ると、左の目の下にあの熱がほのかに滲んだ。極めて淡く、まるで一本の糸の片端が彼の眼に、もう片端が城西の乱葬崗のあの裂け目に結ばれ、そっと引いているかのようだった。

あの「呼応」は、一度感じてしまえば、もう二度と拭い去れなかった。

彼は城西へ二度行ったが、どちらも近づく勇気はなく、遠く乱葬崗の外の土の坡に身を潜めて眺めていた。

一度目、彼は一匹の野犬が草むらを伝って裂け目の方へ滑り込んでいくのを見た。裂け目まであと数歩というところで、犬は突然立ち止まり、全身の毛を逆立て、尾を巻き込んで死に物狂いに逃げ戻った——畜生の鼻は人より鋭い。裂け目を「見る」ことはできずとも、その場所が命取りだと「感じ」取ったのだ。

その犬はずっと遠くまで逃げ、なお振り返ってその荒れ地に向かって狂ったように吠え、毛を逆立てたまま、どうしても再び近づこうとしなかった。林缺はそれを見て、心がいっそう冷えた——畜生ですら避けることを知っているのに、死んだ 3 人の散修は、避ける機会すらつかめなかった。人は畜生より一身の修為を多く持ちながら、肝心の、死に対する畜生のあの直感が欠けているのだ。

二度目、彼は屑拾いの老婆が籃を提げ、よろよろと乱葬崗の奥へ入っていくのを見た。朽ちた棺の銅釘を拾いに行くのだ。彼女の進む方向は、ちょうど裂け目に向かっていた。

林缺の心が、ひやりと持ち上がった。

彼は「そこに人を喰う裂け目がある」と叫ぶわけにはいかなかった——誰も信じぬし、叫べば自分まで巻き込まれる。彼は足元の石を一つ拾い、老婆の側面へ回り込み、力を振り絞って彼女のもう一方の側の草むらへ投げつけた。石はがらがらと音を立て、草むらの鳥をばさばさと飛び立たせた。老婆は驚いて、ぶつぶつと罵りながら道を変え、音のした方へ行き、裂け目を避けた。

土の坡の後ろに身を潜めた林缺の背は、汗びっしょりだった。

二度とも、彼は同じ一事をはっきり見て取った——あの裂け目は、畜生は避けられるが、人は避けられない。人には見えないからだ。常人がそのすぐ前まで歩いても、わずかな異変すら察せず、一歩踏み込めば、跡形もなく消えてしまう。

道理はみな分かった。残るのは、ただ一つの問いだ——彼は入るのか、入らぬのか。

入るのは、命を賭けることだ。あの裂け目は 3 人の散修を喰い、畜生すら近づこうとしない。

入らねば、彼に呼応するあの何かが何なのか、彼は一生知ることがない。そして黒風堂は彼を探しており、玄照門のあの濡れ衣はまだ頭に被せられたまま、彼の銭を貯めて坊市を出る日は一日ごとに切迫していく。あの裂け目に、もし本当に、彼のこの眼で見抜け、なおかつ取って戻せるものが隠されているなら——それは彼の一生で、唯一つかみ取れる、身を立て直すに足る機会かもしれなかった。

彼は心の中で一筆勘定をしていた。補殘の処方は一枚で霊石二、三粒、外門考試の資格符に要る 300 粒を貯めるには、少なく見ても 1 年はかかる。この 1 年のうち、黒風堂の孫横が一度でも彼を捕らえれば、玄照門の沈凝霜が一度でもあの濡れ衣を着せ切れば、彼の命はそこで終わる。1 年は長すぎる。彼に待ちきれるとは限らなかった。

だがあの裂け目の中のものは、もし本当に取り出せるなら、あるいは一度で足りるかもしれない。

とはいえ、一双の眼と一つの心だけを抱えて闇雲に飛び込むわけにはいかない。彼はまず知らねばならなかった——そういう場所に入れるのか、どう入るのか、入ったら何に出くわすのか。

坊市の中で問える相手は、ただ一人だった。

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その夜、彼は残方を一枚補い終え、井底小路へ届けに行った。韓柏生は相変わらず塀の根に蹲っており、残方を受け取ると、渡すべき霊石を彼に放ってよこした。

林缺は急いで去らなかった。

「韓老。」彼は蹲み込み、老人にぴたりと寄り添い、さりげなさを装って言った。「聞いた話だが、城西の乱葬崗が近頃穏やかでないらしい。散修が幾人か死んで、それも跡形もなくきれいに死んで、玄照門ですら調べがつかんとか。」

韓柏生の、酒を呷る手が、一瞬止まった。

ほんの一瞬——それから何事もなかったように呷り下した。「乱葬崗で人が死ぬ。珍しいか？」

「珍しいのは死に方だ。」林缺はゆっくりと言った。「体に傷はなく、経脈も炸けず、目を見開いていた。まるで何か見えぬものにぶつかったかのように。」

塀の根の下が、しばし静まり返った。

老人の濁った眼が、初めてまっすぐに林缺の顔へ落ち、長く長く見つめた——林缺の後ろ首の毛がそそけ立つほどに。

「小僧、」韓柏生は突然声を低めた。日頃のあの惚けた様子は消えていた。「お前、見たな。」

林缺は答えなかった。だが、否定もしなかった。

韓柏生は、長々と酒の息を吐き出した。胸につかえていた何かを、長年ぶりに吐き出すかのように。

「わしが若い頃に潜り込んだ、あの『潜るべきでなかった場所』は、」老人はゆるゆると口を開いた。「こういうやつだ。地の中、山の中、古い屋敷の中——時折、一筋裂ける。他人には見えん。ごく僅かの、生まれつきの者だけが、見えるんだ。」

その濁った眼に、年経た一点の懼れが浮かんだ。

「あの場所の中には、ものがある。あるものは宝だ、人を一足飛びに天へ昇らせる造化。あるものは、命だ。あの頃わしと一緒に入った 7 人は、みな宝を目当てに行った。生きて出てきたのは、わし一人だ。」

老人がこれを言うとき、声は恐ろしいほど平らだったが、酒の瓢を抱えたその手は、微かに震えていた。

「最初の一人は、宙に浮いた一塊の玉へ手を伸ばした。指が触れた途端、片腕がそのまま消えた。根元からきれいに、血も出ずに。自分の断たれた肩を見下ろし、まだ我に返らぬうちに、人はくたりと崩れた。二人目はそれを引こうとして、足を滑らせ、わしらの誰も見えなかった一筋の縫に落ちた。声を上げる間すらなく。」韓柏生はまた酒を一口呷った。「7 人だ、入ってからわし一人になるまで、飯一膳食う間もなかった。わしがどうやって出たかって？ 何一つ取る勇気はなかった。入った時の足跡に張りついて、一歩一歩退いて出てきたんだ。この命は、『貪らなんだ』おかげで拾ったものよ。」

彼は林缺を見据え、もう一言添えた。「それからもう一つ、何よりも肝心なことがある。ああいう場所では、時折、お前に『応える』ものがある。お前を知っているかのように、お前を呼んでいるかのように。呼んでくるものほど、いよいよ取ってはならん——人を呼ぶ縫は、最も人を引き留めたがる縫なのだ。」

林缺の心は、一寸一寸沈んでいった。

「入りたいのだろう？」韓柏生は彼を見た。「わしには止められん。あの縫が見える者で、止められた者は一人もおらん——縫はお前を呼ぶ。一本の糸でお前の眼を縛り、日夜引いているように。わしには分かる。」

林缺の瞳孔が縮んだ。「一本の糸で眼を縛っているように」——これこそ、この数日の彼の感覚そのものだった。

「わしはお前に、命を保つための幾つかだけ言っておく。」韓柏生は枯れた指を差し出した。「一つ、貪るな。宝を見たら、まず自分からどれだけ離れているか、退いて戻れるか戻れぬかを見ろ。戻れぬものは、どれほど値打ちがあろうと手を伸ばすな。二つ、長居するな。あの場所の気は、長く沾むと人を傷つける。傷つくのはお前の見えぬところだ。三つ、入る前に退路を残せ。来た道を死ぬほど覚えこめ——入れたからとて、出られるとは限らん。」

彼は手を引っ込め、再びあの惚けた老人に戻った。「覚えていれば、お前にはまだ命があるかもしれん。覚えておらねば、お前は乱葬崗の四人目だ。」

林缺はこの幾言を、一字一字、心に刻みつけた。

去り際、韓柏生が突然また彼を呼び止めた。「小僧。」林缺は振り返った。老人は彼を見つめ、濁った眼にあの一点の懼れがまだ散らずにあった。「本当に入って、本当に生きて出てきたら、何を見たか、何を取ったか、誰にも言うな。この坊市で、そういうものを巡って人を殺す連中は、あの縫よりも酷いぞ。」

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戻ってから、彼は備え始めた。

彼は細い麻縄を一束、十分な長さのものを求めた。片端は乱葬崗の口のあの老槐の木に結べ、もう片端は自分の腰に繋げる——これが韓柏生の言った退路だ。彼は死黒丹を 5 粒補い、肌身に隠した。万一中で気を傷めたら、一口補えるように。彼は十数本の木の籤を削り、入る道々それを挿して、戻る道を標すつもりだった。彼はさらに、あの胡彪の速成丹と、乾糧を半分、懐に入れた。

租屋の中で、彼はこれらの物を幾度も繰り返し点検した。麻縄は試しては試し、途中で切れることを恐れた。木の籤は片端を尖らせ、片端を平らに削った——尖った方は挿しやすく、平らな方は見分けやすいように。5 粒の補丹は油紙で別々に包んだ、押し潰し合うのを恐れて。彼はさらに壁に向かい、目を閉じて幾度も予行した——縄をどう繰り出すか、籤をどう挿すか、おかしいと感じたら縄を伝ってどう退くか。

怖くないのではない。ひどく怖かった。だが怖いほど、彼の備えは細やかになった。韓柏生のあの 3 つの命を保つ言葉を、彼は一晩、繰り返し繰り返し考えた——貪るな、長居するな、退路を残せ。突き詰めれば同じ一つの意味だ——入るのは、出るためだ。

彼は誰にも告げなかった。賴三も駄目、跛の余も駄目、韓柏生は知ってはいたが、自分がどの日に行くかは言わなかった。一人知る者が増えれば、漏れる一分の危うさが増す。

日は 3 日後に選んだ。沈凝霜はまだあの幾つかの死を調べており、乱葬崗まで辿り着くのは早晩のことだ。万一彼女が一足先にそこへ人手を伏せたら、彼にはもう機会がない。黒風堂の孫横もあちこちで「呪丹の薬童」を聞き回っており、彼が坊市の中で隠れられる日も多くはなかった。

入るなら、早きに乗じねばならぬ。

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3 日後、まだ夜が明けきらぬうち、林缺はあらゆる者の目を避け、城西の乱葬崗に着いた。

老槐の木の下で、彼は麻縄の片端をきつく結び、もう片端を腰に繋ぎ、引いてみた——確かだ。木の籤、丹、乾糧、みな身に着けていた。

露を踏み、一歩一歩、彼はあの広々とした荒れ地の前まで歩いた。

左の目が熱を帯び、あの裂け目がまた「おかしく」なった。空気が捩れ、草がその一処へ傾いている。裂け目の奥で、あの一点のものはなお呼応していた。一熱、一応、まるで彼を待っているかのように。

林缺は深く一息を吸い込んだ。

彼は生まれて初めて、入った者が戻らぬ場所へ、足を踏み入れようとしていた。

爪先は荒れ地の縁で止まり、あの捩れた空気まで、残るは半歩だった。麻縄が腰に重く垂れ下がっている。それが彼と背後のこの世界とを繋ぐ、唯一の絆だった。彼は心の中で韓柏生のあの 3 つを今一度なぞり、肌身の補丹と木の籤を、また撫でた。

背後には次第に明るんでくる坊市があり、黒風堂があり、玄照門があり、歩くほどに狭まる一筋の死路があった。前には、この人を喰う縫があり、その縫の中の、彼には見え、他人にはおそらく見えぬ、あの一点のものがあった。この縫が見える者はそもそも極めて少なく、入る勇気のある者はなお少ない。彼が必ずしもそういう者らより強いわけではない——ただ縄を備え、木の籤を備え、なお韓柏生のあの三つの命を保つ言葉を覚えていた——手ぶらで誤って踏み込む者に比べれば、生きて出られる望みを、それだけ幾分か多く持っていた。

彼は韓柏生のあの「人を呼ぶ縫は、最も人を引き留めたがる縫だ」という一言を思い出した。今、彼には分かった——この縫は、とうに彼を呼び込んでおり、彼に自分を止めさせはしないのだ。

彼は足を上げた。

【第 007 章 完 · 井底小路 → 城西の乱葬崗】