第 003 章| 見抜く

あの 7 枚の銅貨がまだ手のひらで温まりきらぬうちに、頼三は話を外へ流していた。

幾日もせぬうちに、西街の貧しい散修たちが次々と百草の裏路地へ林缺を訪ねてくるようになった。みな頼三のような連中だ——誰もが持つ吐納訣を修め、凝気の二層三層で詰まり、良い丹は買えぬくせに修仙への執着だけは断ち切れぬ。林缺はこれまで通り 2 枚の銅貨で一粒、補い活かした死黒丹をそっと手放す。出どころを問う者には、拾った廃丹を適当に補っただけだとしか言わず、それ以上は一言も漏らさなかった。

布袋ひとつ分の死黒丹をほぼ補い終えた。缸を清めるたびに拾い、夜ごと一粒ずつ補って、どうにか間に合わせる。半月のうちに、手のひらに貯まった銅貨が初めて一連に綴られ、ずっしりと懐に垂れた。

この一連の銅貨は、彼が 3 年かけて貯めたものより多かった。だが彼は喜びの色を微塵も見せようとはしなかった——金が増えれば、目をつける者も増える。彼は銅貨を幾つかに分けて隠した。一つは寝床の板の下、一つは身につけて持つ。坊市を離れる元手が貯まるまでは、百草の一介の薬童の手に、どうしてこれほどの金があるのか、誰にも気取られてはならなかった。

だが、この西街という貧しい鍋の中で、掬っているのは初めから彼一人ではなかった。

西街の「規費」を取り立てるのは、黒風堂の者だ。堂でこの一帯を仕切るのは胡彪といい、凝気七層、二十そこそこで七層へ上がり、坊市では根骨が良いと言われていた。下の散修が信じるかどうかは別として、ともかく誰も面と向かって問う者はいなかった。

胡彪はもう一つ商売を握っていた——速成丹だ。

その丹を、彼は関に詰まった貧しい散修にばかり売った。関を一気に衝けると言い、3 個の霊石で一粒、百草の凝気散より百倍も高い。飲み下せば、気がぐいと一段上へ衝き上がり、その場は実に心地よい。だが勢いが過ぎれば、気はまた元へ落ち、もとよりさらに低く落ちる。貧しい散修はあの「衝き上がる」甘さを一度味わえばやめられず、一粒また一粒と買い、わずかばかりの修仙の元手をことごとく胡彪の丹囊へ詰めていった。

黒風堂は坊市では数にも入らぬが、この西街という猫の額ほどの土地では、まさに天だった。堂主が誰かは、西街の貧しい散修でも見た者はほとんどおらず、ただ胡彪のような子弟を堂が一団養い、もっぱら規費の取り立て、速成丹の捌き、言うことを聞かぬ者の弾圧に当てていると知るばかりだった。林缺はとうにこれらを知っていた。西街で補丹を小売りに選んだのも、勘定の上のことだ——西街は貧しく、人は雑多で、規費の取り立ても緩い。一介の薬童がここで丹を幾らか漏らしたところで、本来は目につくはずもなかった。

ただ、補丹はあまりに使い勝手が良すぎた。隠しきれぬほどに。

林缺の補丹が頭をもたげた途端、この貧しい鍋は漏れ出した。頼三たちは彼の補活丹を飲み、気が均しく安定して補われ、金も浮く——誰がもう、衝いて一段すぐ落ちる胡彪の速成丹を買いに行くものか。

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十七日目の昼下がり、林缺が西街から出てきたばかりのところで、路地の出口を塞がれた。

胡彪は壁に斜めに寄りかかり、手下を左右に一人ずつ従えていた。彼は林缺より頭一つ高く、絹地の短衣をまとい、腰にはぱんぱんに膨れた丹囊を提げていた。

「百草の薬童か?」胡彪は鼻で笑った。「俺の西街で丹を売っておいて、挨拶の一つも寄越さぬとはな」

林缺は目を伏せた。「胡の旦那、ご冗談を。拾った廃丹を適当に補っただけで、大した値にはなりませぬ」

「大した値にならぬ?」胡彪は片足を壁にかけ、見下ろした。「頼三のあの連中、この半月、俺の丹を買わなくなった。言ってみろ、俺の財源を断ったのは貴様か?」

林缺が答えるのを待たず、手下の一人が進み出てひと平手を見舞った。

この一発は、彼も数日前から来ると見越していた。西街で胡彪の財源を動かした以上、この日はいずれ来る。ただ、いざ来てみれば、思ったよりまだ早かった。

林缺は躱さなかった。躱せもせず、躱す勇気もなかった——躱せば、ただより酷く打たれるだけだ。半分の顔がじりじりと腫れ上がり、口の端からにじむ一筋の血の生臭さを味わった。

うつむいたその一瞬、左目の下のあの一点の熱が、動いた。

胡彪の腰のあの丹囊は、口がゆるんで、半粒の丹が覗いていた。林缺の目がそれを掃いた——

速成丹だ。だがその丹の表には、ごく淡い一筋の暗が浮いていて、死黒丹の缺とは路数が違う。この丹の気は無理やり「催し」出されたもので、第三転まで催され、そこに一道の缺を残している。常ならば飲み下して一段衝き、一段落ちるだけで、何事もない。だが丹を飲み、その上で気を無理やり頂へ催し、第三転のあの缺を越えれば——

回煞。その場で走火。

林缺の心の中が、ぱっと明るくなった。

彼には生きた人間の気は見えぬ。胡彪のこの七層の虚実も見抜けぬ。だが、この一粒の丹は見える。胡彪のこの七層は、おおかたこの速成丹を一粒ずつ積み上げてきたもの。根骨は必ずしも良くなく、気の底は虚ろで、すべてはあの一口の「催し」で場を支えているにすぎぬ。場を支えるものは、突かれるのを何より恐れる。

念は飛ぶように転がった。凝気三層の一介の薬童が、胡彪に正面から当たれば死路だ——勝てもせず、逃げもできぬ。西街の掟、胡彪こそが掟なのだ。だがこの速成丹の缺は、一条の活路だった。胡彪自身に気を第三転の向こうまで催させさえすれば、この七層は彼自身へ反噬する。

難しいのは、その「催させる」の一字だった。胡彪はわけもなく気を頂まで催したりはせぬ。催さずにはおれぬよう仕向け、彼が最も護るあの面子を突かねばならぬ。

「胡の旦那」林缺は顔を上げ、腫れ上がった半面を押さえながら、しかし声は震えなかった。「この七層、ずいぶんお急ぎで上がられたようで」

胡彪の顔色が沈んだ。「何だと?」

「いえ何も」林缺はうつむき、それからこらえきれぬとでもいうように、一言を継いだ。「ただ、見受けますに……旦那のこの気、少々虚むのが速い。第三転を支えきれぬのではと」

あたりに集まった幾人かの貧しい散修が、ひやりと息を呑んだ。

衆人の前で凝気七層の者を「気が虚ろで、第三転を支えきれぬ」と言う——これは根に向かって突く一手だ。胡彪のあの「根骨が良い」という体面は、すべて誰も触れぬことの上に成り立っていた。

胡彪の顔が豚の肝のような赤黒さに膨れた。「三層の屑が、俺の気を語る資格があるとでも?」

彼は丹囊から速成丹を一粒摸り出し、皆の目の前でそれを呑んだ。胸がふくれ、気勢がぐいと一段引き上がった。

「七層というものを、見せてやる」

彼は林缺の首をぐいと掴み、地から提げ上げ、気を掌の中へ灌いだ。

その気は灼けるような熱を帯び、首筋を伝って鑽り込んできた。林缺はただ息詰まる窒苦を覚え、爪先が宙でばたついた。あたりで見物する散修は、誰一人前へ出ようとはしなかった——西街では、黒風堂の者が一介の貧しい薬童を打ち殺すのを見るなど、珍しくも何ともない。

掴まれて息も継げず、目の前が暗んでゆく。林缺は胡彪をきっと睨み据え、歯の隙間から最後の三字を絞り出した。

「越え……ました、第三転を」

胡彪が、はっとした。

そのはっとした一瞬、彼は無意識に気をもう一分上へ押し上げた——皆の前で、自分が第三転を越えられると証してみせようとしたのだ。

気が、あの缺へ撞き当たった。

胡彪はくぐもった呻きを漏らし、林缺の首を掴んだ手が、がくりと緩んだ。彼はよろよろと二歩退き、顔色は赤から青へ転じ、一口の血を西街の青石板の上へ噴いた。気が経脈の中で乱れ竄り、竄り戻れぬ。彼は全身を引きつらせて跪き倒れ、また一口の血、腰の丹囊までもが砕け散り、速成丹が地一面に転がった。

2 人の手下は呆気にとられ、慌てふためいて支えに駆け寄った。

林缺は地に崩れ座り、灼けつく首を押さえ、大きく息を喘がせた。

あたりは死んだように静まり返った。

見物の散修は、血を吐いて引きつる胡彪を見、それから地に座るあの薬童を見た——凝気三層の身で、さっき「第三転を支えきれぬ」と言ったかと思えば、その言葉が落ちきらぬうちに、七層の胡彪が走火したのだ。

この間の関竅を見抜いた者はいなかった。彼らの目には、あの薬童が邪門に映った——一言で、七層の者を呪い倒したのだと。だが、さきほど胡彪が衆人の前で呑み下したあの速成丹を思い起こす者もいて、その胸に初めて鼓が打たれ始めた。あの関を衝く速成丹、まことに関を衝けるのか? それとも衝いて衝いて、胡彪のあの有様にまで人を衝き果てさせるのか?

人垣の中、頼三は半ば不自由な足を引きずって後ろに割り込み、林缺の後ろ姿を望み、口を開きかけたが、結局声を出す勇気はなかった。あの薬童の丹がどれほど神かは、誰よりよく知っている。だが、七層を呪い倒せるほど神なる腕が、この坊市で福か禍か、それもまた誰よりよく知っていて——言い難いのだった。

林缺は壁を支えに這い起きた。足もとにちょうど速成丹が一粒転がっていた。彼は身をかがめ、壁にすがって息をつくふりをしながら、ついでにその一粒を袖の中へ攏め入れた。

取っておく。この丹の缺を、もう少し仔細に見たかった。

彼はもう胡彪を一瞥もせず、足を引きずって、ゆっくりと路地から退き出た。背後では手下の罵り声と、胡彪の途切れ途切れの呻きが続いていた。

符の屋台まで来ると、跛の余が彼を呼び止め、まだいくらか清潔な布切れを握らせて顔を拭わせ、声を低めた。

「小僧、お前が今日突いたのは、胡彪一人じゃないぞ」跛の余の目には言いがたい色があった。「黒風堂は睚眥の恨みも必ず報いる。胡彪が衆人の前で走火した。この貸し、堂はいずれお前の頭へ算え込んでくる」

林缺は布切れを受け取り、腫れた顔へ押し当てた。じりじりと痛んだ。

「分かってる」と彼は言った。

彼はまことに分かっていた。今日のこの一手は、溜飲を下げもし、威も立てた——これより西街で、軽々しく彼の丹に手を出す者はいまい。だがその代償は、誰にも気に留められぬ一介の薬童から、黒風堂の眼の中へと落ち、堂に記された一つの名前となったことだった。

黒風堂は彼の名を記し、井底巷でもまた、補丹のできる者を探す者がいる。坊市というこの鍋は、一寸また一寸と彼の首へ向かって締まりつつあった。彼は前にも増して去ることを急いだ。だが去るには元手が要り、その元手は、よりにもよってこの締まりゆく一方の鍋の中で稼がねばならぬのだった。

袖の中のあの速成丹が手首に触れて、ひんやりと冷たい。鋪へ帰る道すがら、彼はそれを撫で、胸にはただ一つの念があるばかりだった。胡彪がこの丹で積み上げた七層、積み上げられたなら、破綻もある。この坊市でこの手の丹で場を支えている者は、おそらく胡彪一人ではあるまい。

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夜、借家へ帰ると、彼は窓を閂し、あの速成丹を灯の下に置いて仔細に見た。

左目が一たび熱を帯び、あの催し出された缺がくっきりと見えた——缺は第三転にあり、その走勢も深浅も、なんと死黒丹の辰の位のあの一道といくらか似ていて、まるで同じ一隻の手の路数から出たかのようだった。彼はしばし見つめ、胸の中のある朧げな念がまさに形を成そうとした。坊市のこれら壊れた丹は、もしや初めから同じ一処の手口から出ているのではないか……

念が形を成す前に、目の底が一陣暗み、また支えきれなくなった。彼は目を揉み、その疑いをひとまず押さえつけた——目下、彼は自分の功法のあの缺すらはっきりとは見えぬ。こんなことを考えるのは、あまりに遠すぎた。

彼は速成丹を油紙で包み、あの一連の銅貨と一処に隠した。この丹の缺をまだ見透してはいない。だが見透せたなら、あるいはまた一条の財路となるやもしれぬ。

【第 003 章 完 · 西街の路地口 → 百草丹舗】