第 041 章| 材の行き先

玄照門に戻ると、林缺の勤めはいつもどおりだった。夜明け前に炉を起こして薬を煎じ、昼は掃除をし、けが人の面倒を見、割り当てられた使いは何であれこなす。何ひとつ表に出さない。

だがあの両の眼は、一刻たりとも本当には休んでいなかった。

聴雨楼の裏路地の、青布をかけたあの二台の荷車は、北の山道づたいに山を上っていった——上っていく先は、まさにこの玄照門だ。材が門に入れば、どこかに落ち着き先があるはずだ。その落ち着き先はどこか、誰が受け取り、受け取って何をするのか——林缺はそれを突き止めねばならなかった。彼が裂け目で命がけで手に入れた材も、行き着く先はみなあの手の蔵に呑まれていく。あの手がこの山で何をしているのか、いつまでも目を塞いだままではいられなかった。

韓九命が常七娘のあの言伝を届けてからというもの、彼は出荷を抑え、あの旧丹窯にもしばらく足を向けずにいた——玉牌の買い手が市じゅうで「余分に出回った材は誰が出しているのか」と訊いて回っている、この風向きの中で、また裂け目を狩り、また材を売れば、一歩ごとに刃の先を踏むことになる。材はねぐらに抑え込んだが、人のほうはじっとしていられなかった。風向きが変わるのをただ待つより、この空きを使って、あの手が山でしている企てを突き止めるほうがいい——この先また裂け目に下り、また出荷するには、まず相手が誰で、どこにいるのかを知らねばならない。

彼はまず、材が入る道筋を把握することにした。

薬廬の買い出し、丹房の受け渡し、典籍堂の掃除——この半年、彼はこうした使いを一身に引き受け、外門のあらかたを歩き尽くしていた。一日じゅう使い走りをする外門弟子ひとりを、誰も疑いはしない。彼は動き回るついでに、玄照門に入る材を一つ一つ胸に刻んでいった。薬材、糧米、炭と薪、符紙——すべて西のあの脇門から入り、秤にかけられ、蔵に納められ、帳簿につけられる。何もかも明白で、帳簿を守る掛かりの弟子がいて、わずかもごまかしはきかない。

ただ一つだけ、西の脇門を通らず、秤にもかけられず、帳簿にも載らないものがあった。

旬の末を過ぎて三日目の昼、林缺は空の薬籠を背負って丹房へ向かう途中、山道の果てからがらがらと荷車が一台やって来るのを遠くに見た——青布をかけた、まさに聴雨楼のあれだ。その車は門口まで来ても、西の脇門で秤の列に並ばず、門番の弟子も検めず、ただ手を振って通した。車は門を入るなり向きを変え、一本の人けのない道づたいに、外門の一番北へ去っていった。

そちらは、裏山の方角だ。林缺はこの道をしっかりと頭に刻み、足は止めず、いつもどおり丹房へ薬を届けた。

彼はさらに二日、気を配った。三日から五日おきに、こうした青布の車が一台、山を上ってくる。どの回も同じやり方だ——秤にかけず、帳簿に載せず、門番も検めない。帳面の上では、これらの材は端から存在しない。山の上に、それを日の目に晒すまいとする者がいる。

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それから数日、彼は口実を見つけては、あの人けのない道へ二度ばかり探りを入れた。

一度目は、薬廬のために裏山の日陰の斜面で生薬を採るという、れっきとした口実だった。彼は人けのない道づたいに北へ進み、とある山あいの前まで来ると、道は途切れた——きちんと突き固めた土塀が一つ、谷口を横切り、塀の上には逆茂木が挿してあり、塀の内にはいくつもの院がかすかに見えた。門口には剣に手をかけた弟子が二人立ち、揃って玄色の勁装、腰牌は内門にしかない様式だった。

外門の一番北にある一つの離れ院を、あろうことか内門の弟子が守っている。

林缺は前へ近寄らなかった。谷の外の灌木の茂みの陰にしゃがみ、薬を採る格好をこしらえ、その隙にこの院をつぶさに眺めた——塀際で交代する弟子は、二時辰ごとの輪番。塀の内では、あの青布の車がちょうど荷を下ろし、数人の下働きの男が籠に入った材を次々と中へ運び込んでいる。運ぶのはどれも、裂け目の材にありがちな、ずしりと重く、厳重に包まれた籠ばかりだ。材は中へ運び込まれるばかりで、外へ運び出されるものは見えない——入った分だけ、そのまま溜め込む。この院は、入るだけで出てこない一つの口のようだった。材を運び終えた下働きの男たちも、表門から出てくる様子はなく、まるで人も材もろとも、あの塀の内に呑み込まれてしまったかのようだった。

彼の左目の奥のあの熱がそっと立ちのぼり、塀の隙間づたいに内をのぞいた。

院の奥には石屋が二棟建っていた。窓はなく、屋根には炊煙の煙突も見えないのに、ごく淡く、ごく軽い一筋の灰色の気が、石の隙間からにじみ出て、空に散っている。その灰色の気が漂った塀際は、ぐるりと草が焦げて黄ばんでいた。灰色の気の中に、彼にとってこれ以上ないほど馴染んだものが、一筋からみついている——裂け目の缺紋だ。邪地の裂け目の縁の、あの「清らかな」気と、同じ匂いだった。

さらに彼の胸を沈ませたのは、その缺紋の走り方を、彼は別のところでも見ていたことだ。司丹堂の月例丹から截られたあの一筆、深巻の中で『玄照吐納』から抜き取られたあの一段——どれもこの手口だった。

裂け目の材を煉るこの院と、功法に、丹方に細工を施すあの手とは、同じ流儀だった。

彼が息を殺して見ているうちに、谷口のあの院門が「ぎい」と開いた。

門内の者が迎えに出て、青衫の人物をうやうやしく招き入れた。その青衫の人物は手を後ろに組み、悠然としている。林缺は遠く隔たっていて顔は見えなかったが、あの青衫の袖口の隠し模様、あの急がず緩がずの歩きぶり——彼は市の茶屋の掛け小屋で見た、典籍堂の階の下でも見た。

青衫の客。典籍堂の執事が腰をかがめて「先生」と呼び、裴督事が詰め所で待ち受けていた、あの人物だ。

材を集める者、功法を截る者、得体の知れぬ何かを煉る者——すべて一味であり、すべてこの山の最も奥深くに閉じ込められ、同じ一つの手に握られていた。

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二度目に探りに行ったとき、彼は危うくしくじるところだった。

その日、彼は塀の内の石屋の戸がどちらの面に開いているのか見きわめようと、少し近づいた。塀際にしゃがんで身を落ち着けたとたん、背後から不意に低い誰何の声が飛んだ。「止まれ。どこの院の者だ？」

林缺の背に、どっと汗が噴き出した。

彼は振り返らず、まず腰をいっそう低くかがめ、怯えた実直な雑用弟子の格好をこしらえてから、ゆっくりと向き直った——塀を巡回する玄衣の弟子で、手を剣の柄にかけ、目つきは険しかった。

「薬廬の者です。」林缺は手を垂れ、薬籠を前へ差し出して、中の泥のついた生薬を数把のぞかせた。「薬を掌る老爺が、崖珠草を採ってこいと。この谷のそばは日陰で、いちばんよく育つそうで。手前は不案内で、ここが禁地とは存じませんでした。すぐ去ります、すぐ去ります。」

その玄衣の弟子は彼を上から下まで検分し、薬籠の中の薬もかき回してみたが、結局は綻びを見つけられなかった。だが目の中の警戒はゆるまず、かえって林缺の顔をしっかりと覚え込んだ。「この先この人けのない道に、薬廬の者は二度と来るな。またこの塀際にしゃがんでいるのを見かけたら——」言い終えぬうちに、手で剣の柄を二度、叩いた。

林缺はしきりに応じながら、薬籠を背負い、速すぎず遅すぎずの足取りで退いた。あの塀が見えなくなるまで退いたときには、背中の衣は、すっかり濡れ通っていた。

彼はあの院まで、今日はほんの数丈のところまで迫っていた。だがこの数丈を、彼は越えられなかった。もう一目を欲張れば、この命は十中八九この塀際に置いていくことになり、徐師兄と同じ末路をたどる。

韓九命の第一条——欲張るな。

林缺は足を止め、二度と振り返らなかった。

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あの塀に入れないなら、彼は方向を変えて探ることにした。

二日して、彼が丹房へ傷薬を受け渡す番が回ってきた。司丹堂の丹房は勝手を知っている——月例丹はここで煉られ、材が欠け方が欠けていることは、とうに底を見ていた。この日、離れ院で受け取りの検分を待っているとき、彼はふと後門のほうに目を留めた——司丹堂の執事が一人、蝋で封をした木箱を捧げ持ち、秤にもかけず、帳簿にも載せず、そこを守る二人の玄衣の弟子に手渡している。弟子は箱を受け取り、身を翻して歩き去った、その道こそ、北の人けのない道へ向かう路だった。

林缺は目を伏せ、微塵も表に出さなかったが、胸の内ではこの一筋をつなぎ合わせていた——北のあの禁院と、この司丹堂とのあいだを、何かが音もなく行き来している。

「何を見ている？」

背後で声がした。林缺が振り返ると、月例丹を掌るあの司丹執事だった——先だって彼を山下の買い出しに出し、彼が廃滓から赤鱗砂をかき出したのを見抜きながら、あえて咎めずにおいた、まさにその人物だ。執事はまぶたを持ち上げ、笑うともつかぬ目つきで彼を睨めつけた。

「薬の受け渡しです。」林缺は薬の帳面を差し出した。平坦な声だった。「執事、お検めください。」

執事は帳面を受け取り、帳面にひと目、それから彼の顔にもひと目やって、のんびりと言った。「薬廬の勤めは、薬廬でしっかり務めておけ。この丹房、この裏院のことは、一目余計に見れば、十年寿命が縮む。」検め終えた帳面を林缺の手に押し戻し、指の節で彼の手の甲を、軽くも重くもなく押した。「わかったか？」

「わかりました。」林缺は手を垂れて退いた。

丹房を出ると、彼の背にまた薄く汗がにじんだ。この山で彼を見張る目は、思っていたより多い。司丹堂のこの執事も、北の院のあの一件を明らかに承知している——承知していて、なおかつ、余計に一目も見せまいとしている。

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この日、薬廬に戻ったときには、日はもう暮れかけていた。

彼は低い腰掛けにしゃがんで薬をすりつぶしながら、頭の中はまだあの禁院を巡っていた。

彼は初め、これらいくつかを、たがいに関わりのない別々の一件として調べていた——今日この日まで。この禁院が、それらを一本の縄に撚り合わせたのだ。石屋の灰色の気の中の、塀際の草を焦がし枯らしたあの缺紋、谷口でうやうやしく院門へ招き入れられたあの青衫の客、そして彼が深巻で見た截り痕、丹房の後門で行き合った蝋封じの箱——どれもみな、明らかに同じ一つの手による仕業だった。

材の行き着く先を、彼はようやく半分だけ突き止めた。だが石屋の中でいったい何が、何のために煉られているのか——あの塀、あの二振りの内門の剣に隔てられて、彼には見えず、問えず、まして踏み込むこともできなかった。

すり鉢の中の薬が、ぐるり、ぐるりと回る。

この塀は、薬廬の雑用弟子ひとりでは押し開けられない。もう一目、内をのぞくには、内門に入ることができ、しかもこの山を調べたくてたまらない、そんな一双の目を借りるほかなかった。

この山で、そんな一双の目といえば、彼にはただ一人しか思い当たらなかった。

白蘅。この代の真伝で、あの幾つかの走火の命を調べ、壁に突き当たってなお、今に至るまで手を放していない。彼女なら内門に入ることができ、あの禁院に思いを向けるだけの理由も、誰より備えている。

ただ、この件を切り出すのは、もう一手の危うい賭けだった。彼女は真伝、上の側の人間だ。あの日、彼女が彼のために秘密を伏せてくれたことで、彼女の手には、彼という弱みが一つ握られている。その上さらに、あの禁院に入って自分のために探ってくれと頼めば、より深い底の一段を、彼女の手に差し出すも同然だった。

薬をする手が止まった。林缺は幾度も胸のうちで量った——だがこの山の最も奥深くは、薬廬の雑用弟子ひとりの力では、もはや探り入ることなどできはしなかった。

【第 041 章 完 · 玄照門外門・北の僻道 禁院の外】