第 051 章| 戸の隙間

三日のあいだ、林缺はあの掠の功を、薬廬の裏壁で百回は下らぬほど練り込んだ。

初めの二日は、十回のうち三回はきまって壁の上を越えきれず、着地の音が木の上の雀を飛び立たせた。三日目の夜になって、ようやくあのひと息が通った——一気に二丈の高さの壁を飛び越え、頂を越え、音もなく降り立ち、爪先が地に触れるかすかな音まで殺せるようになった。

だが、いくら習い込んでも、丑の刻になり、いざ禁院のあの高い壁の下に立つと、彼の手のひらには、やはり汗がにじんだ。

薬廬の裏壁は二丈にすぎず、その向こうは空き庭だ。だが禁院のこの壁は三丈あまり、向こうにいるのは材を運ぶ者、院を守る見張り、そしてあの石屋。越えそこねるか、越えても音を立てれば——壁の内側で材を守る者、見張りに立つ者が、たちどころに襲いかかってくる。彼は屍一つ残せぬ。白蘅が言っていた、あの石屋へ運び込まれた活人で、出てきた者は一人もいない、と。彼が、次の一人になる。

林缺は禁院の外壁、東南の隅の陰に身を寄せ、白蘅のあの紙を、もう一度胸のうちでさらった。

壁の上の松明が、ゆらりと揺れた。前の番の弟子が欠伸をして下りていき、新しく上がってきた者は目をこすり、狭間に凭れて、しばらくは眠気が抜けきらぬ様子だった。

今だ。

林缺はひと息を吸い、湧泉から一気に全身へ気を引き上げ、爪先で壁の根をとん、と蹴った——体が浮き上がり、あの三丈の高さの壁の上をかすめ越え、壁の内側のいちばん暗い、材の山の陰へ降り立った。しっかりと、物音ひとつ立てずに。

入った。外から半月ものあいだ回りを探り、ついぞ近づけなかったこの禁院が、いま、彼の足の下にある。

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彼はすぐには動かず、まず陰に伏せて、この外院をひとわたり見渡した。

外院はさして広くなく、青布をかけた材の山で埋まっていた。真ん中にぽつんと、あの石屋が立っている——四角四面、窓はなく、ただ一枚の厚く重い木の戸があるきりで、それがいま、開いていた。灰色にくすんだ気が戸の奥から漂い出て、庭にうっすらと澱んでいた。

二人の、材を運ぶ大男が、庭の材を、幾度も石屋の戸の中へと運び込んでいた。

林缺が石屋の中を見きわめるには、あの開いた戸の際まで、にじり寄らねばならぬ。

彼は材の山の陰に身を寄せ、一寸ずつ、じりじりと進んだ。半ばまで来たとき、一人の大男が材を担ぎ、真正面から彼のほうへ歩いてきた。

林缺は息を止め、体をまるごと、二つの材の山の隙間へ縮こめた。

その大男は材を担ぎ、彼から三尺のところを通り過ぎた。荒く重い喘ぎが、耳もとで鳴った。その身には、石屋の中と同じ灰の匂いが、汗に混じっていた。大男はこちらを見もせず、まっすぐ材を石屋へ担ぎ入れ、また手ぶらで出てきて、材置き場のほうへ去っていった。

その足音がすっかり遠ざかるまで、林缺は胸に押しとどめていたひと息を、ごくかすかに、ごくゆっくりと吐き出す、その勇気すら出せなかった。

彼はさらに前へにじり、あの石屋の戸にいちばん近い、材の山の陰まで進んだ。そこから先は、もう遮るものがない。

その材の山と戸枠のあいだの、狭い隙間から、彼は石屋の中を見ることができた。

林缺の左目が、その戸の隙間ごしに、奥をのぞき込んだ。

石屋の中は、外院よりなお暗く、いちばん奥に薄黄色い灯がいくつか点いているだけだった。あの灰色にくすんだ気が、屋内ではいっそう濃く澱み、何を見るにも、一枚の膜を隔てているようだった。

だが、そのわずかな灯火を頼りに、彼はまず見てとった——屋の真ん中に、一列、五つ六つの木の榻が並んでいる。

その一つひとつの榻の上に、一人ずつ、人が縛りつけられていた。

生きた人間だ。一人ずつまっすぐ縛られ、口に何かを噛まされ、目を開けている者、閉じている者、どの胸も、まだ上下していた。

いちばん奥の榻の前に、長衫を着た人影が一つ、戸に背を向けて立っていた。屋内の灰気がその身をめぐり、その顔も、長衫の色も、手に何を持っているのかも、林缺には見きわめられぬ。彼はただ、その人影が片手を挙げ、榻の上の人の身の上で、ゆっくりと、いかにも手慣れた調子で動かしているのを見た——まるでこの上なく辛抱強い縫い子が、一枚の布の上を、一針また一針、運んでいくように。

林缺の左目が、にわかに焼けついた。目の縁が痛むほどに。

その人影の手さばきまでは、彼には見きわめられぬ。だが彼のこの目には、榻の上の活人の身に、いままさに起きていることが見えた。

その人の全身の気は、もとは通っていて、活きていた。人影の手がひと動きするたび、その人の気脈の上に、いわれもなく、一筋の綻びが裂けていく。

その綻びを、林缺は見知っていた。その書き起こし、その走り具合を、彼は『吐納巻』の上で、月例丹の中で、数えきれぬほど見てきた、寸分たがわぬ。死んだ巻に刻まれた綻びも、死んだ丹に落ちた綻びも、見てきた。だがこの一筋は、まだ喘いでいる、生きた人間の身に刻み込まれた綻びだった。

林缺の呼吸が、止まった。

その人影の手は、なお動いている。刻み込まれた綻びが、少しずつ深まっていく。榻の上の人の胸が激しく幾度か上下し、また徐々に平らかになった——もとは通っていたその気が、綻びに堰かれ、絞り乱され、二度と、丸ごと一巡りを通せなくなった。

ちょうどそのとき、その人影がわずかに身を起こした。あの薄黄色い灯火に、林缺は、灰気に隠れた半面の顔を見てとった——口の端に、一筋の暗い赤を、掛けている。

血だ。

その人に俯いて、一手また一手、縫うように、刻むように見えたあの動きは、じつは、まだ喘いでいるその身から、一口、また一口、血肉を口へと啖んでいたのだ。あの石屋へ運び込まれた「走火の死者」たちは、それへの餌だった。

榻の上の人は、まだ生きていた。目を開け、口を固く塞がれ、喉の奥から、細く、ほとんど聞こえぬ、それでもどうしても出しきれぬ声を、絞り出していた——自分が食われていると知りながら、叫ぶことすら、一声も、叫べぬ。

その人影は、少しも急がなかった。俯いたまま、一口、また一口、まるでごくありふれた一膳の飯をとるように、ゆったりと、いかにも辛抱強く。

林缺はこの一生、走火して血を噴く者を見、乱葬崗から這い出る畸物を見てきた。だが、まだ目を開け、まだ喘いでいる生きた人間が、別の何かにこうして一口また一口食われていく——それが何なのか、彼にはわからず、それ以上、考える勇気もなかった。

胃の中がひとしきり掻き乱れ、彼は喉もとへ突き上げる生臭さを、死に物狂いで押さえ込み、どうにか声を漏らさずにすんだ。

彼の目は、その人影から、一つの榻、また一つの榻と、戸にいちばん近いあの榻へと移っていった。

その榻に縛りつけられた人を、林缺は見知っていた。

一人の外門弟子だった。先日、雑役院で水を汲むとき、彼はまだこの若者を見かけていた——そのときこの弟子は、人と笑いさざめきながら、あと半年で第六層を突破できると言い、その顔には、まだ壁にぶつかったことのない、明るく晴れやかな喜びがあった。

のちに聞いた、彼は層の突破に挑んで走火し、運び去られた、と。さらにのちには、もう誰も、彼のことを口にしなくなった。皆が、彼もあの走火した者たちと同じく、死んだものと思っていた。

彼は、死んでいなかった。彼はここにいた——目を開け、口を塞がれ、戸にいちばん近い榻にまっすぐ縛りつけられ、あの人影が、一つの榻、また一つの榻と、自分の前へ近づいてくるのを、待っていた。

その見開いた両の目は、まっすぐ天井を見つめ、瞬き一つしない。さきほどの明るさは、とうに消えていた。残っていたのは、一人の人間が、はっきりと醒めたまま、目を見開いて、自分が一口また一口食われていくのを、指一本動かせずに見ているときにだけ、目に宿る、あの類のものだった。

林缺は材の山の陰に伏せ、袖の中のあの骨の籤を、指の節が白むほど握りしめた。

踏み込む。その二文字が、彼の胸を、どんと一度突いた。

だが踏み込んで、彼に何ができる？戸口の二人の大男は、凝気境の腕、彼はこの一剣で倒せる。だが、あの戸に背を向けた人影——人の目の前で、生きた人間を一口また一口啖み、なおゆったりと構えているあれは、どういう素性か、どの境地か、綻びを見尽くしたこの目でも、その身に破れ目の一つでも見つけられるものか、林缺にはまるで測れなかった。彼にわかるのは、ただ一つ——この類のものは、凝気七層の下働き一人が、断じて手を出せる相手ではない、ということだけ。

まして、院じゅうの見張り、三丈の壁もある。この戸に踏み込んで、たとえ戸にいちばん近いこの若者一人を救い出せても、あの五つ六つの榻は救えぬ。戸が背後で閉じれば、彼自身が、次の榻の上の人になる。

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ちょうどそのとき、外院の向こうから、足音が伝わってきた。

東南の隅の見張りの、あの交代の、茶半杯ほどの隙が、尽きた。新しい一組の見張りが、そろった足取りで、こちらへ巡ってくる。

林缺の背が、ぞくりとした。来たときのあの隙間が、いままさに閉じようとしている。いま退かねば、この見張りとあの石屋のあいだに挟まれて、出られなくなる。

彼が陰づたいに壁の根へ退こうとした、まさにそのとき——

石屋の中の、あの戸に背を向けた人影の手が、ふいに、止まった。

その人影が、ゆっくりと、半面の顔を、こちらへ向けた。

灰気がその身をめぐり、林缺には、やはりその顔は見きわめられぬ。だが彼には、感じ取れた——そのこちらへ向けた半面の顔が、戸の外に向いている——まるで、戸の隙間の外に、あるはずのない目線が一つあると、気づいたかのように。

林缺の全身の産毛が、ことごとく逆立った。

彼は、二度と見なかった。神識を極みまで張りつめ、材の山の陰に身を寄せ、一歩また一歩、壁の根へ退き、呼吸すら断った。あの見張りの足音がいよいよ近づき、松明の光は、すでに材置き場の縁を照らしていた。

壁の根まで退き、彼はあの見張りが向きを変え、こちらへ背を向けた一瞬を待って、ひと息を引き上げ、爪先で壁の根を蹴った——体が抜け上がり、壁の上へ飛び上がった。

壁の上のいちばん高いところへ達したとき、三日かけて補ったあのひと息が、やはり危うく散りかけた——体が、がくんと沈んだ。彼は歯を食いしばり、そのひと息を死に物狂いで支え、辛うじて狭間を越え、壁の外の草の斜面へ落ちた。

着地のとき、とうとう、少しばかり音が立った。

壁の内で、あの見張りが「ん？」と一声、足を止め、こちらへ光を向けた。

林缺は体を平らに草の斜面へ貼りつけ、大きく息をつく勇気もなかった。

松明の光が、壁の上を二度、往復に掃き、また逸れていった。

「野良猫だろう」壁の内のあの見張りがひと言呟き、足音が遠ざかっていった。

林缺は草に伏せ、胸を早鐘に打たせたまま、しばらく動けなかった。あの厚く重い木の戸が、壁の内で「ぎいっ」と再び閉じ、あの一部屋分の灰気、あの五つ六つの木の榻、そして生きた人間に就いて食らうあの人影を、ひとまとめに暗闇へ閉じ戻すまで——彼はようやく、長々と、ひと息を吐き出す勇気を、出せた。

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薬廬へ戻る山道で、夜風はひどく冷たく、汗に濡れた背に吹きつけ、ひとしきり、またひとしきり、寒さが染みた。

林缺は、ひどくゆっくり歩いた。石屋の中のあの木の榻、あの若者の見開いた目、あの人影の口の端に掛かった一筋の血——道すがら彼につきまとい、振り払っても、振り払えなかった。

彼は押し入った。あげく、ただ、見ただけだった。彼一人では、あの五つ六つの榻の上の人を救えず、あの石屋を覆せず、この山じゅうの綻びの源を、断てぬ。

そして、あの戸に背を向けた人影、あの手を下す者は、じきに後始末を終える。それが終わり、去ってしまえば、この石屋も、この人々も、この一切の源も、あの目を見開いた若者もろとも、みな、影も見えなくなる。

彼は、急がねばならぬ。だが一人では、急げぬ。

山道の尽きるところ、墟市はまだ、いくつか灯を点していた。林缺は分かれ道の口で足を止めた——左は、山を上って薬廬へ戻る道。右は、山を下る道。

彼はしばし立ち尽くし、身をひるがえして右へ、山を下る道を歩きだした。足取りは、山を上るときより速かった。夜露はひどく重く、裾を濡らしたが、彼はまるで意に介さなかった。今夜あの戸の隙間で見たことが、眠らせぬほど彼を圧しつけ、夜明けを待つことすら、できなかった。

【第 051 章 完 · 玄照門外門 · 禁院】