第 024 章| 滓の中の砂

禁制探り符を使ったのは、翌日の午後だった。

その日は灯油差しの当番だった。林缺は油壺を提げて三階へ上がる。守巻の弟子はいつものように端座していて、西日が窓から斜めに差し込み、その瞼を重くしていた。林缺は烏木の門にいちばん近い灯まで油を差し、灯芯をつまむふりをしながら、掌ほどの禁制探り符をそっと門枠の際に貼りつけた。

符の面に走る極細の青い線が、音もなくひとたび光り、また暗く沈んだ。

ほんの一息。林缺は符を袖に収め、顔色ひとつ変えなかった。部屋に戻って符を広げてみると――青い線が、濃淡のまちまちな痕を幾筋か残していた。守巻の弟子の眠気がいちばん深くなる午後のあの時分、門の禁制の流光もそれにつれていちばん薄く緩む。痕は半分ほどしか記されておらず、禁制がいついちばん弱まるのかを残らずつかむには、あと何度か貼り直さねばならない。

だが最初の一筋の痕だけで、二つのことは読み取れた。守巻の弟子は昼飯を終えてから半刻ばかりがいちばん瞼が重く、禁制もそれにつれていちばん緩む。ただし白蘅のような真伝の姉弟子が閲覧に上がってくれば、守巻の眠気は一瞬で拭ったように失せ、禁制は最も強く冴える。あの門に入るには、守巻がうたた寝をし、なおかつ真伝が上がってこない――そのわずかな隙を突かねばならない。ひどく狭い。

だが今度ばかりは、林缺には待っている余裕がなかった。

赤鱗砂が手に入らなければ、青禾の解き符は描けない。解き符が描けなければ、この門には入れない。そして西院のほうでは、陳師兄の閉関がすでに9日を過ぎていた。

林缺は禁制探り符を丁寧に仕舞い込んだ。今の急務は、丹房のあの赤鱗砂だ。

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機会は、方七の口からこぼれ出た。

その晩、方七は修練を終えて一息つき、冷えた水を半椀ほど流し込むと、また際限なく喋りだした。丹房はここ数日てんてこ舞いで、今季の月例丹を仕上げるのに追われている――外門の百人からの弟子が毎月受け取る養気丹は、みな北の斜面のあの幾つかの炉から出るのだ、と。人手が足りず、世話役があちこちから雑役を炭焚きや薬碾きに駆り出していて、自分も危うく駆り出されかけたが、逃げるのが早くて助かった、と。

「あの仕事は暑いし燻いし、行った奴が損をする」方七は首を振った。「おれはあと2日、地面を掃くほうがましだ」

林缺は好きに喋らせておいたが、胸の内ではしっかり刻んでいた――赤鱗砂は丹房にある。

翌朝早く、彼はわざわざ世話役のもとへ出向き、この誰も欲しがらない苦役を願い出て引き受けた。

「典籍堂の掃除係が、丹房に何をしに首を突っ込む気だ」世話役は彼を横目で見た。

「掃除では炉の火にあやかれません。丹房へ行けば、いくらか気を養えるかもしれませんので」林缺は目を伏せ、殊勝な顔で、ほかの者と変わらぬ言い分を並べた――外門の弟子が炉の余熱にあやかろうと先を争うのは、誰もが信じて疑わない。世話役は深く考えるのも億劫らしく、筆を執って彼を回した。ただ、掃除の務めは昼のうちに怠るな、丹房の仕事は朝晩に片づけろ、とだけ言いつけた。

林缺は引き受けた。一日を二日ぶんに使うくらい、恐れはない。

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丹房は外門の北の斜面にあった。青煉瓦の低い建物がひと並び、一日じゅう薬の匂いと炭の気がただよっている。

主は五十がらみの老執事で、左手は指が2本欠けていた――丹を煉る者は、十人のうち八人までが傷を負っている。老執事は目を上げて林缺を頭から足まで一瞥すると、素性も問わず、いちばん誰もやりたがらない二つの仕事を放ってよこした。奥の炉に炭を足すことと、煉り終えた丹の滓を捨てることだ。

「炭は火の色を見ながら足せ。急いでもいかんし、絶やしてもいかん。滓は、きれいに捨てろ」老執事はそう言うと、もう彼に構わなくなった。

林缺は応じて、奥の炉の脇にしゃがんで炭を足した。火の色を見るこの仕事は手慣れている――3年の薬童、丹炉の火を見た時間のほうが、人の顔を見た時間より長いくらいだ。彼は急がず緩まず炭を足し、炉の温度は安定していた。老執事はときおり目をやったが、粗を見つけはしなかった。

炭を足して半日ほど、隣の炉で手違いが起きた。

その炉は若い弟子が火を見ていたが、人との無駄口にばかり気を取られ、風門が少し開きすぎているのに気づかなかった。炉の中で火の色がじりじりと上へ這い上がっていく。林缺は奥の炉にしゃがんだまま、目の端でそれを捉えた――このまま炉の温度がもう半刻も上がれば、この一炉の丹は底が焦げる。

彼はもともと滓を捨て炭を足すだけの弟子で、道理からいえば一言口を挟むのも出過ぎている。だが月例丹を一炉むだにすれば、火番の弟子の落ち度として記される大事だ。林缺は半息ためらったが、それでも低い声でひとこと落とした。「風門」

その弟子ははっとし、振り返ってようやく火の色の異変に気づき、慌てふためいて風門を絞りにかかった。司丹執事が炉の向こうから回り込んできて、焦げるか焦げぬかの炉をひと目見、それから、とうに頭を下げて炭を足している林缺をひと目見たが、何も言わなかった。

昼近くになって、最初の一炉の月例丹が焼き上がった。

司丹執事が炉を開けて丹を取り出す。一炉で百粒あまり、まるく艶やかに揃っていて、まっとうな養気丹だ。だが炭の山の脇にしゃがんだ林缺の、左眼の奥のあの熱が、ひとつ疼いた。

その一炉の丹は、整ってはいた。ただ、薬性がある一味だけ、半分ほど薄い――煉り損じたのではない。処方そのものがその半分を欠いている。あらかじめ誰かに抜き取られたかのように。これを服む者は、気を養うことはできても、ある関のところまで養うと、そこから先へは上がれなくなる。

ちょうど、先月の受け取り損ねた丹を取りにきた外門の弟子がいた。林缺が丹を手渡してやるとき、眼の奥の熱がその者の気脈をかすめた――やはり、その弟子は凝気三層、気脈がある一点まで来ると、たるんだようにばらけて散じていた。斜面を半ばまで登って力尽きたかのように。この月例丹を服む者は、気がみなそこで止まってしまい、来る年も来る年も、自分の素質が足りないのだと思い込む。

『玄照吐納』のあの裂け目と、同じ手口だ。

林缺は目を伏せ、自分の炭を足しながら、ひと言も口にしなかった。この月例丹にまでこんな関が仕込まれているのなら、玄照門の中で手を加えられているものは、『玄照吐納』一冊どころではあるまい。だがこの考えは大きすぎる。彼はひとまず胸の底へ押し戻した。今さしあたって肝心なのは、赤鱗砂だ。

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赤鱗砂は、司丹執事の机の上の朱塗りの小箱に納められていた。ある幾炉かの引き丹を煉るのに使い、1銭取り出すごとに一筆帳につけ、量りはこの上なく厳しい。あの箱には、林缺は触れることすらできなかった――ほんのわずかでも欠ければ帳尻が合わず、真っ先に調べられるのは新入りの雑役だ。

盗むわけにはいかない。

だが林缺が滓を捨てるとき、左眼の奥のあの熱が、また疼いた。

煉り終えた滓は、北の壁際の大きな灰甕に捨てられ、いっぱいになると人が引いていって穴を埋める。ほかの者の目には、ただ一甕の廃材だ。だが林缺の眼には、その灰黒の丹滓の山の中に、ごく淡く赤みを帯びた塊がいくつか見えた――焼き切れず、使い切られなかった赤鱗砂だ。残ったほんのわずかな活性が、滓に混じって廃材として捨てられている。

丹を煉る者は材を使い切ることを旨とするが、滓に残ったこの程度の性は、目にも留めず、回収する気にもならない。

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それから2日、林缺は滓捨てをことのほかまめにこなした。

ほかの雑役は灰甕の汚さと臭さを嫌って、捨てればすぐ立ち去る。だが林缺は毎度、いつも半刻ばかり長くしゃがみ、甕の中の滓をならすふりをして、あの赤みを帯びた塊をこっそり一か所へかき寄せ、人の目を盗んでは、ひとつまみを袖袋にひねり入れた。

欲はかかない。一度に取るのは爪の先ほど――多く取れば甕の滓の面が変わり、老執事のあの目が見逃さぬとも限らない。

丹房の材は値が張り、焼き残った滓さえ帳簿につけられる。雑役が私かにわずかでも取って、身体を検められて出てくれば、軽くて罰、重ければ外門を追われる。先月も滓捨ての者が一人、袖に焼き切れぬ霊炭を半塊隠していて、その場で縛られ、笞を受けに送られた。その光景を、林缺はこの目で見て、胸に刻んでいた。

初日はすんなり運んだ。だが二日目は危うくしくじりかけた。彼が砂をかき寄せてしゃがんでいると、もう一人、滓を捨てにきた雑役が不意に甕の裏へ回り込んできた。林缺は手を止め、その勢いで木の熊手をつかんで幾度かかき回し、寄せ集めた砂をまた滓の面の下へ散らした。その雑役は、彼が炭の芯をならしているとしか思わず、捨て終えると立ち去った。林缺はその足音が遠のくのを待って、ようやく砂をかき寄せ直した。

2日ためて、袖袋のあの赤い滓灰の小包は、青禾が墨をひと度練るのにどうにか足りるほどになった。

部屋に戻り、林缺は滓灰を灯の下にあけて仔細に見た。雑じり物が多く、もう一度より分けねばならない――この手仕事は手慣れている。かつて死黒丹を浚った折に身についたものだ。彼は欠けた椀を見つけ、清水を汲んで滓灰を洗い澄ました。一度目は表に浮いた炭の粉を漂わせて捨て、二度目は半ば浮いた雑灰をすくい除け、三度目にしてようやく、椀の底に赤みを帯びた細かな砂が薄くひと巡り沈んだ。ほとんど見て取れぬほどの赤だ。灯にかざし、左眼でもう一度なぞってみる――その赤はまだ生きていた。新しい砂よりは淡いものの、墨を練るには、青禾が一度筆を起こすには足りる。

多くはない。だが、足りる。

林缺はより分けたそのひとつまみの赤鱗砂を油紙で包み、その上からさらに清潔な綿紙をもう一枚巻いて、いちばん内側の懐に肌身につけて仕舞った。これは値の張る品で、湿気にも弱く、一度の身体検めにも耐えない。2日ためて3遍より分けてやっと得たこのひとつまみ、詰めのところでしくじるわけには、断じていかない。

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三日目の滓捨てで、手違いが起きた。

林缺はいつものように灰甕の脇にしゃがんで滓をならし、背後には気を配っていなかった。ひとつの影が甕の縁に落ちて、ようやくはっと気づいた――司丹執事が、いつの間にか背後に立っていた。

「ずいぶん長くしゃがんでいるな」老執事の声は高くなく、指の欠けた左手を背に回していた。「一甕の廃滓、何をそんなにいじることがある？」

林缺は内心ひやりとしたが、顔には出さなかった。手を放して立ち上がり、あの木の熊手をかざしてみせる。「滓には焼き切れていない炭の芯が混じっています。一緒に捨てて穴を埋めると、底で蒸れて燃え返ることがあります。より分けて別に積んでおけば、面倒が避けられるかと」

この言い分は半分は本当だ――滓に焼き切れぬ炭が混じるのも、燃え返りが起きるのも実際のことで、薬童なら誰でも心得ている。砂をより分けているのを炭の芯をより分けていることにすり替え、口実は隙なく据えてある。

老執事は言葉を返さなかった。身をかがめ、甕から、林缺が先ほど取りこぼした、淡く赤みを帯びた滓をひと塊拾い上げ、指の欠けた手のひらでひねってみて、それから、まだよく見えるほうの目に近づけて眺めた。

「炭の芯、か」彼は繰り返した。笑うともつかぬ顔で。「滓のどの塊をより分けるべきか、よくも見分けるものだな。3年の薬童とやらは？」

林缺は内心ぞくりとした――自分が薬童をしていたなど、ひと言も口にしていない。

「丹舗で雑用をしていただけです」彼は薬童を、掃除や雑用をしていた者へと曖昧にぼかし、あの「3年」の二字には触れずにおいた。

老執事は是とも非とも言わず、その滓の塊を甕へ放り込むと、身を返して炉のほうへ向かい、去りぎわにひと言残した。

「明日もまた来い。奥の炉のあの幾甕かの滓、お前がより分けろ。ついでに――明後日、丹房で人手を出して山を下り、市で生の薬材をいくつか仕入れる。お前は足が速い、ついていけ」

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林缺は空の炭籠を提げたまま、すぐには動かなかった。

3日も滓を捨てていた新入りの雑役を主に真正面から見つかれば、並の執事ならとうに蹴り出して「怠け者め」と罵るところだ。ところがこの老執事は「明日もまた来い」と言い残しただけで、ついでに山を下りる務めまで割り振った。本当に気に留めていないのか、それとも何かを見抜いたうえで抑えて言わずにいるのか、林缺には判じきれなかった。

だが袖の中のこのひとつまみの赤鱗砂、旬の休みがまだ来ず、山を下りて届けられぬことを案じていたところだった。明後日のこの仕入れは、行く先がまさに山下の市だ。

林缺は炭籠をひょいと肩に担ぎ、奥の炉へ向かった。火の色は絶やせない。

【第 024 章 完 · 玄照門外門・典籍堂／丹房】