第 052 章| 惹ぬが得策

旬休みの早朝、林缺は山を下り、まず井底小路へ折れた。

韓柏生は不在だった。あの破れ戸は半ば開いたままで、敷居の上には湿気た落花生を盛った皿が半分残り、酒碗が一つ横倒しになって、こぼれた安酒はまだ乾ききっていなかった。だが、人影はない。

「韓九命を探しに？」隣で鍋を繕う老人が半身を突き出し、裏山のほうへ顎をしゃくった。「夜も明けぬうちに山の中へ飛んで行ったよ、血相を変えて、ひと言も残さずに」

林缺の胸が沈んだ。

韓柏生というこの男は、命を骨の髄まで惜しみ、めったなことでは夜明け前に裏山のあの邪地へは行かぬ。彼をここまで駆り立てられるものは、ただ一つ——彼のあの旧丹窯だ。

林缺は身を翻すや、裏山へと急いだ。

---

裏山にたどり着いたとき、日はちょうど坂の背を這い上がったばかりだった。

旧丹窯はまだあった。だが窯の前のあの邪地が、様変わりしていた。

もとはまばらに、あちこちを一鍬ずつ掘る材掘りたちが、今日は黒々と一帯を取り囲んでいた。数十人が、一鍬また一鍬、土を跳ね飛ばしている。新たに掘り開かれた一本の壕が、邪地のかなたからまっすぐこちらへ抉り込まれ、溝の先は旧丹窯の窯の脚から、もう百歩とない。

韓柏生は窯の口にしゃがみ、窯の中のあの瓶や壺、丹炉の道具を、古い麻袋へ乱雑に詰め込んでいた。林缺が来たのを見ても、頭も上げず、声を凄ませた。「いいところに来た、手を貸せ。この巣は、もう保てん」

林缺は窯に入り、しゃがんで片づけを手伝った。窯の中の、二人が貯め込んだ身代——裂け目狩りで換えた幾つかの丹材、韓柏生の半生の道具——一つまた一つ、麻袋へ詰めていった。

「先日見に来たときは、まだ半里も向こうにいた」韓柏生は丹炉を一つ、破れ布で包んで袋へ押し込み、ぺっと唾を吐いた。「ひと晩で、これほど近くまで掘りやがった。これが材掘りか？この地を、根こそぎ引っくり返してるんだ。あと二日で、この窯はやつらの鍬の下だ」

「やつらが材を掘りに来たとでも思うか？」彼は坂の下へ顎をしゃくった。「材掘りに、夜通し松明を焚いて掘るやつはいない。あの玉牌を懐にした監督どもが、この二日、坂に張りついて、手を休めた者を罵り、工賃を差し引きやがる。やつらは材を掘ってるんじゃない——何かを探してるんだ、それも急いで」

そう言ううちに、坂の下から材掘りの漢が一人、鍬を担いで、この破れ窯のほうへぶらぶら近づいてきた。人目を避けて用を足せる場所でも探すように。

韓柏生は瞼をひと上げ、慌てず騒がず、窯のわきの縁の欠けた陶壺を掴むや、その漢の足もとへ「がしゃん」と叩きつけ、声を張り上げて罵った。「目が節穴か！ここは俺の墓守の地面だ。あと一歩でも前へ出て、下で眠っておられる旦那様の障りにでもなってみろ、てめえの残りの寿命が惜しくないのか！」

その漢はこの脈絡もない罵声にすくみ上がり、またこの破れ窯がいかにも縁起悪いのを見て、忌々しげにぺっと唾を吐くと、鍬を担いで坂の下へ引き返していった。

韓柏生はそこでようやく麻袋の口を締め、声を低めた。「見たか？やつらのこの急ぎようだ」彼はそこにしゃがんで喘いだ。その顔は、水が滴りそうなほど沈んでいた——この旧丹窯は、彼がこの世で最後に安らげると思える一片の地だった。

林缺はすぐには言葉を継がなかった。彼は韓柏生と最後の薬壺を一つ包み終えてから、ようやくそのかたわらにしゃがんだ。

「韓のおやじ」彼は声を低めた。「あの連中がこうも急いで掘るわけ、俺には大方見当がつく」

韓柏生が目を上げた。

「俺は禁院に入った」林缺は言った。「あの石屋を、覗き込んだ」

韓柏生の、袋を詰める手が止まった。「……お前、入ったのか？あそこは、真伝でも入れんぞ——」

「中の事は、細かくは言わん」林缺が遮った。あの石屋の榻の一つ一つの光景は、彼自身、夜に二度と思い出したくもなく、まして一字一句、人に語りたくもなかった。彼はただ最も肝要なところだけを、かいつまんで言った——石屋の中に、木の榻が一列、五つ六つの活人が縛られている。何かが門に背を向け、まだ喘いでいる者たちに屈み込み、一口また一口、その身の肉を喰らっている、と。

「中に一人、俺の見知った者がいた」しまいに、彼はひと息おいた。「先だって六層を衝いて走火し、運び去られ、皆が死んだと思っていた、あの外門の若者だ。あいつは、死んでいなかった」

韓柏生はいつの間にかまた自分に半碗の酒を注いでいた。このとき、その碗の酒がぶるりと震え、膝にこぼれたが、彼はまるで気づかなかった。この一生、裂け目の中でも、江湖の上でも、見てきた死に方は少なくない。だが「人を食う」というこの二文字だけは、やはり初めて、聞いて背筋にひとしきり寒気が走った。

彼は長いあいだ沈黙した。林缺が、もう口を開かぬのかと思うほど長く。

「林の小僧」彼はとうとう口を開いた。一字一字が、歯の間から絞り出されるようだった。「腹を割った話を一つする。この事は、見たとしても、見なかったことにしろ。忘れちまえ」

林缺は応えなかった。

「俺がこの歳まで生きてこられたのは、何を頼りにしてきたと思う？」韓柏生は彼を見据えた。「たった四文字だ——敵わぬ相手からは、逃げる。禁院は玄照門の地。人前で人を食えるあの『先生』は、玄照門の上とて顔色をうかがう相手だ。この事を追う者の末路は、お前も見ただろう——徐師兄は夜の山道で『足を踏み外し』、原形をとどめぬほどに墜ち死んだ。お前のあの目は途方もない宝だ、しかと隠して、修為を貯め、十年、二十年待て、その力がついてから言え。いま手を出すのは——人を救いに行くんじゃない、あの幾つかの木の榻に、もう一具、己を添えに行くんだ」

これらの言葉に、林缺は一つも言い返せなかった。今のこの修為、この隠した力で禁院へ斬り込めば、それは死にに行くのと同じ。あの門の隙間の外で、あの一瞬、彼はとうにこの理屈を思い透していた。

だが彼は、すぐには応えなかった。ただ手を上げ、坂の下のあの黒々とした材掘りたちを指さした。

「韓のおやじの言うとおりだ。俺は敵わない」彼は言った。「だが、下を見てくれ——あれはもう、あんたの窯の脚の下まで掘っている」

韓柏生は彼の手の先を見下ろし、顔色をまた一段沈めた。

「あんた、先だって言ったろう、あの玉牌の連中が急いで数を揃えている、じきに事が起きると？」林缺は言った。「禁院を支えるあの一団は、後始末をつけている。後始末には、この地の材を、根こそぎ掘り尽くさねばならん。あんたのこの窯は、ちょうどやつらが掘り返そうとする地に埋まっている。やつらはあんたを狙って来たわけじゃない——だが鍬の過ぎるところ、あんたのこの巣も、巻き添えに崩される」

「逃げる」林缺は彼を見た。「どこへ逃げる？あれはもう、あんたの門口まで掘ってきた」

韓柏生は、口をきかなくなった。

林缺は知っていた。韓柏生は若い頃に裂け目へ入り、五人で入って、生きて出たのは彼一人だった。あの四人がどう果てたのか、彼は決して口にせず、林缺も一度も問わなかった。だがこのとき、老いた男のあの沈んでいく顔を見て、林缺はふいに悟った——あの四つの命が、この数年ずっと、彼の胸の最も重い一片の地を圧してきたのだと。それが、彼のこの半生、水の深いところを見れば回り道して避けさせてきたのだと。

「あんたに俺と命を張れとは言わん」林缺は声を和らげた。「あんたが俺に教えてくれたこと——裂け目に入って貪るな、退路を残せ、水の深さを見きわめてから足を下ろせ——これらを、俺は一つも捨てん。あの場所を動かすなら、断じて力任せには斬り込まん、力任せは馬鹿のすることだ。俺が欲しいのは、水の深さを見きわめられる者が、俺のこの命を、まるごとあの場所から連れ出してくれることだ」

「この坊市じゅうで、水の深さを見きわめられて、しかも信の置ける者は」彼は韓柏生を見た。「あんた一人だけだ」

韓柏生はうつむき、膝の上のあの酒の染みを見つめ、長いあいだ、そうしていた。

「……お前という小僧は」彼はとうとう口を開いた。声に、言い難い何かがあった。「俺のあの四人の兄弟と、同じ性分だ。こうと決めた事は、牛九頭でも引き戻せん」

彼は頭を上げた。目のあの濁った酔いはすっかり消え、ただ、一人の老練の江湖者が、利害を頭から終いまで算えつくしたあとの、あの肚を決めた醒めだけが残っていた。

「醜い話は先に言っておく」韓柏生は言った。「力任せの真っ向勝負、死にに行くのなら、俺は真っ先に踵を返して去る。だがお前に本当に手立てがあって、死なずにあの場所を動かせるなら——」

彼はあの半碗に満たぬ残りの酒を取り上げ、ひと息に飲み干した。

「俺も一枚、噛む」

---

酒が腹に入ると、韓柏生という男の気性が、まるごと変わった。先ほどの、首をすくめて「逃げろ」と勧めた老人は消え、彼の前にしゃがむのは、目を光らせ、算段を巡らせ始めた一人の老練の江湖者だった。

「あの石屋を動かすには、お前のあの目、俺のこの老いぼれの骨、それにあの符店の娘を足したところで、まるで足りん」彼は指を折って数えた。「あれは宗門の地だ。力任せに斬り込めば死。動かすには、もっと大きな力を借りて、それで圧さねばならん」

「もっと大きな力？」

「玄照門の中に、あの幾人かの走火死を調べている執法弟子がいるだろう？お前が言ってた、沈という娘だ」韓柏生は言った。「官の側の者が調べを進められぬのは、上が線を断ち切っているからだ——身に腰牌があっても、実据を突き止められぬ。だがお前の手には、まさに彼女の突き止められぬものがある——お前が自ら目にしたあの石屋、あの死んでいない若者だ。彼女には官の腰牌があり、お前には見たものがある。この二つを合わせれば、『調べられぬ』を、『調べざるを得ぬ』へと、追い込める」

林缺の胸が、ひとつ動いた。沈凝霜。

「ただし」韓柏生がふいに声を低めた。「その沈という娘に会うには、一つ心せねばならん。お前のあの目のことは、一字も漏らすな。薬廬の下働きが、どうやって禁院に入れたのか、どうやって人の経脈の中の綻びが見えたのか——この話が漏れれば、彼女は真っ先にお前を妖人として召し捕る」

「では俺は、どうやって信じさせる？」

「何を見たかを信じさせる必要はない」韓柏生は目を細めた。「お前はただ、彼女が自分で追える線を一本、与えろ——石屋が三日おきに丑の刻に門を開けて材を収めること、料車がどこへ行くか、あの縛られた若者は誰か。あとは、彼女のあの執法の腕に、自分で掘らせろ。自らの手で掘り出したものを、彼女はやっと信じ、やっと動く」

林缺は頷いた。この話は道理に適う。あの目が見たものは言えぬ。だが官の側に沿って追える実線なら、ちょうど彼女の手に渡せる。

韓柏生はあの運び出した道具の袋を肩へひと振りし、最後に、この何年も住んで、今や保てぬ旧丹窯を、ひと目見た。

「窯は、まず聴雨楼の裏路地のあの空き家へ移す」彼はぺっと唾を吐いた。あの名残惜しさを、唾ごと吐き捨てるように。「お前の事は、その沈という娘を落としてから、また俺を訪ねに来い」

彼は麻袋を担ぎ、坂の下へ二歩歩き、また振り返って、ひと言添えた。「覚えとけ——死なずにすんでこそ、次がある」

林缺は応え、身を翻して、もう一方へと坂を下った。日はすでに山の背を這い上がり、あの材掘りの壕を白々と照らし、一鍬また一鍬、土はなお跳ね返されていた。

彼は振り返って、あの二度と住めぬ旧丹窯をひと目望み、足取りをいくらか速めた。会うべき人の、真っ先は、沈凝霜だ。

【第 052 章 完 · 青岐坊市 井底小路 → 玄照門後山 旧丹窯】