第 027 章| あの一針

陳師兄が関を出たのは、翌日の昼どきだった。

報せは前の晩のうちに雑役院じゅうに広まっていた。方七は冷たい水を流しこみながら、くどくどと語った。西院のあの陳師兄は今期の外門きっての硬骨漢で、閉関して半月あまり、ひとえに第六層に挑むためだ。越えれば、内門へ引き上げられる望みがある。関を守る師弟や、親しい兄弟弟子は、明日そろって静室の外で待ちかまえ、彼が関を出るその一瞬を見届けるのだ、と。

「第六層かあ」方七は舌を鳴らした。その口ぶりには羨みと、それから何か別のものもにじんでいた。「外門で『玄照吐納』を練る連中の、いったいどれだけがこの一層で行き詰まって上れずにいることか。聞けば……今年もまた人が逝ったらしい」

「人が逝った」と言うとき、彼は声を落とし、それ以上は口にする勇気がなかった。

林缺は飯をかきこみ、話に乗らなかった。懐の、あの第六層の補いかたを写し取った薄紙が、いまはやけに硬く肌に障った。

だがこの両の目をひとたび露せば、彼に目をつけるのは白蘅一人では済まない。

向かいで方七はなおもくどくどと、明日は早めに行って場所を取り、陳師兄の出関がどれほど晴れがましいかを見物するんだ、と語った。彼は眉を躍らせて語り、自分が練り、羨んでいるのが、まさに同じ版の功法だとはまるで知らない。林缺は最後の一口をかきこみ、碗を置き、彼には何も返さなかった。

その晩、灯を消してから、林缺は暗がりであの写し取った紋を取り出し、窓の隙間から漏れる月明かりを頼りに、第六層のあの一筆の関竅の走りを、もう一度黙って見返した。見終えると、薬童のころから持っていた布の袋から、銀の針を数本より分け、丁寧に拭い清めて、肌身に収めた。

救うか救わぬか、寝台に上がるまで彼は決めかねていた。だがこの数本の針だけは、先に備えておかねばならない。

手を出すと決めたら、この一針をどう打つか——それも彼は胸のうちで算段していた。陳師兄をあの欠から引き戻すと同時に、彼が「見えて」その欠に針を下ろしたのだと、人に悟らせてはならない。丹鋪で二、三手を盗み見た薬童を装い、針を下ろすのはうろ覚えの口訣に頼るように、運任せに見せる——狙い通りに入れば僥倖、外したところで、雑用の新入りが一つ余計な世話を焼いたにすぎない。

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翌日の昼どき、西院の静室の外に二、三十人が群がっていた。

林缺は箒を提げ、外囲にまぎれて、遠く廊下の落ち葉を掃いていた。関を守る師弟はとうに参湯を用意し、班を率いる執事が静室の戸の前に立っている。人だかりの中に、彼は一目で白蘅を見てとった——月白の真伝の長衫をまとい、最前に立って、面持ちは淡い。方七も人の群れにもみくちゃになって爪先立ち、顔じゅうに我がことのような興奮を浮かべているのが、視界の端に入った。

林缺は視線を戻した。

封条がはがされた。静室の戸が開き、陳師兄が出てきた。

二十そこそこの引き締まった体つきの男で、閉関して半月あまり、顔色は青ざめていたが、目には燃えるような気迫があった。彼は参湯を受け取って一息に飲み干すと、戸の前の空き地に胡坐をかき、目を閉じて息を調えた——衆人の前で、いままさに第六層に挑もうとしていた。

林缺は箒を止めた。

彼の左目の奥のあの熱が、そっと陳師兄の気脈をなぞった。その気はたっぷりと養われ、経脈に沿って一層また一層、上へと満ちていき、危なげなく、第五層の関を越えた。

そして第六層の、あの坎の前まで満ちた。

林缺の胸がひやりとした。あの坎の上には、まさにあの欠が横たわっている——気脈は本来ここで一つ角を曲がり、狭い口を回り込むはずなのに、外門のこの版の功法は、その角を曲がる一筆を抜き取っていた。陳師兄はそれを知らず、欠けた版の道筋のまま、まっすぐあの狭い口へ突っこんでいく。

気が狭い口に突き当たった刹那、陳師兄の眉が険しくこわばった。彼の気が、そこで止まった。

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初めのうちは、誰にも見てとれなかった。陳師兄の顔は紅潮し、こめかみに汗がにじみ、まわりはただ、層に挑む正念場に至ったのだと思い、低く喝采する者さえいた。

だが林缺にははっきり見えていた——あの止まった気が、狭い口の前でますます重く淀み、退くことも進むこともできず、少しずつ横道へと逆流していく。経脈へ逆流すれば、それが走火だ。

「おかしい」白蘅がふいに口を開いた。その声は冷たく、切迫していた。「彼の気が逆行してる——」

言い終える間もなく、陳師兄は「うっ」と血を一口噴いた。胡坐の身がぐらりと揺れ、七竅から血の筋がにじみ、全身の経脈が浮き上がって、皮膚の下で何かが暴れ回っているようだった。

人だかりが一気にざわめいた。

班を率いる執事が飛び込み、片手を陳師兄の背に当てて、低く沈んだ声で気を送りこみ、抑えにかかった。白蘅も身を寄せて、指先で彼の背のいくつかの大穴を続けざまに突いた。だがそれは並の走火を救う手だった——逆行する気は抑えられても、あの欠までは抑えられない。気は狭い口の前で塞がり、抑えるほどに荒れ、陳師兄の口鼻の血はいっそう激しく流れ、顔色は紅から紫へと変わった。

「経脈が断たれる！」関を守る師弟が泣き声になった。

班を率いる執事の額に汗が浮いた。送りこんだ気は、ことごとくあの狭い口の前でせき止められ、解けない。白蘅は唇を噛み、指先を陳師兄の背のいくつかの穴道のあいだで動かし続けたが、あの気の塊がどこに詰まっているのか、ついに突き止められなかった——あの欠は隠れが深すぎて、彼女とて気が逆行するのは見えても、なぜ逆行するのかまでは見えなかった。

このやり方では、一炷香ももたない。

箒を握る林缺の手に、力がこもった。

彼は思わず、人の群れの中の方七に目をやった——あの小僧は顔面を真っ白にし、口を開けたまま、生きた人間が目の前で血を吐くのを見ていた。

陳師兄がまた血を一口噴いた、その瞬間には、林缺はもう動いていた。

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彼は箒を投げ捨て、袖の中から例の数本の銀の針を取り出した——薬童の道具で、丹房での急救や、丹の火加減を試すのにも使い、身につけていても目立たない。彼は人だかりをかき分けて割り込み、多くは語らず、ただ低い声で、班を率いる執事に言った。「丹鋪で走火を救うのを見たことがあります。一針、試させてください」

執事はまさに手の施しようもなく、見覚えのない雑役だと見て、本来なら叱って退けるところだった。だが白蘅が林缺を一瞥し、どういうわけか、身をよじって半尺ばかり道を空けた。

林缺は、もう待たなかった。

彼の左目の奥のあの熱が極まるまで燃え上がり、陳師兄の塞がりきった気に沿って、第六層のあの狭い口の中まで見通した——気の塊はまさにそこに、固く詰まっていた。並の急救の穴では、これはこじ開けられない。破るには、狭い口のちょうど真ん中、あの一点の関竅に針を下ろし、この塊をほんの一線こじ開けて、逆流する気に退き道を与えるしかない。

そのあの一点の関竅こそ、抜き取られた一筆の在り処だった。

彼は銀の針を一本つまみ、陳師兄の背の、やや左下のあの一点を見定めると、手はぴたりと静かなまま、一針を突き入れた。

この一針は際どい所に落ちた。並の走火を救うあの大穴のどれでもない。班を率いる執事が「おや」と声を漏らし、陳師兄の背に当てた手が一つ止まった。かたわらの白蘅の眼差しも、半ばまで沈んだ針の尾に、さっと釘づけになった——床を掃く雑役が、どうしてあんな所に針を下ろせるのか。

針が穴に入った刹那、林缺はただ、左目のあの熱がどっと削がれ、眼窩が張って痛み、喉の奥に甘いものがこみ上げ、血なまぐささがまっすぐ突き上げてくるのを覚えた——彼の凝気五層の気が、この一針に沿ってあの気の塊を押し、一線だけ緩めたのだ。彼の顔色はたちまち白み、針を握る指の節が青くこわばったが、むりに堪えて、その血をこみ上げさせなかった。

ただ、一線。

陳師兄の塞がりきった気が、緩んだその一線に沿って、「ふう」と退いていった。浮き上がっていた経脈が一寸ずつおさまり、七竅の血が止まる。彼は低くうめき、ぐったりと地に崩れ、気を失った——気は退き戻り、第六層は越えられず、経脈も傷ついたが、この一命だけは、拾い戻された。

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静室の外は、針の落ちる音さえ聞こえるほど静まり返った。しばらくして、人だかりからようやく一斉に息を呑む音が起こり、思わず半歩あとずさる者もいた、あの噴き出た血に触れるのを恐れるかのように。

関を守る師弟が飛びついて陳師兄の鼻息を探り、かすかな息を確かめると、たちまち目縁を赤らめ、林缺の袖を掴んで言葉もしどろもどろになった。「かたじけない……かたじけない、この一針がなければ……」いっぽう班を率いる執事は、驚きと疑いの目で林缺を見つめた。「お前……お前、一介の雑役が、どうして走火を救える？」

「丹鋪で3年です」林缺は目を伏せ、銀の針を拭い清めて袖に収めた。声はこれ以上ないほど平らかだった。「散修が丹を服みそこねて気を乱すのは、よくあることでして。旦那に急救の手をいくつか教わりました。まぐれ当たりのようなものです」

この言葉は半分が真、半分が嘘で、隙なく嵌まっていた。散修が走火し、薬童が急場をしのぐのは、坊市ではもとよりありふれた光景だ。衆人は「ほう」と声を漏らし、あの驚きと疑いは大半が薄れた——丹鋪で過ごした薬童が、走火を救う粗い手を心得ているのも、さして不思議ではない。

班を率いる執事は半信半疑のまま、それでも彼の名を問うて書き留め、人に言いつけて陳師兄を静室へ運び戻し、養生させた。

林缺は人だかりの外へ退き、箒を拾い上げて、また落ち葉を掃きはじめた、まるで先ほどの一針が、ついでの手仕事だったかのように。箒を拾うとき、その指先はまだかすかに震えていた。左目は張って痛み、眼窩の奥がずきずきと疼き、針でかき回されたようだった。喉の甘い血なまぐささは、抑えてもまたこみ上げてくる。先ほどあの気の塊を押し返すのに使ったのは、彼自身の命門の気だ——この消耗は思いのほか重く、少なくとも三、五日は静かにしていなければ、取り戻せまい。

陳師兄のこの一戦が台無しになったことは、彼にも分かっていた——経脈がこう傷んでは、一年やそこらでは戻らない。だがあの縫については、彼は一言も口にしなかった。

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いくらも掃かぬうちに、月白の影が一つ、彼の行く手をふさいだ。

白蘅だった。

彼女は運び去られた陳師兄には目もくれず、ただじっと林缺を見つめた。その眼差しは二本の針のように、彼の顔を一寸ずつ削り取っていく。林缺は落ち葉を掃く手を止めなかったが、先ほどのまだ抑えきれぬ血なまぐささが、またそっと喉元へこみ上げた——よりによってこんな時に、こんな目が来た。

「あなたのあの一針」彼女の声は高くなかったが、一言一言を叩きつけるようだった。「気を抑える急救の穴に下ろしたんじゃない」

「師姐、ご冗談を」林缺は顔も上げず、落ち葉を掃いた。「たった一本の針を、あてずっぽうに下ろしただけです。当たったのは運。外れたところで、この人はもとよりこの命でした」

白蘅は、その言葉には乗らなかった。彼女は彼が針を収めた腕を見つめ、それから地面のあの血溜まりの位置を一目見た。

「あてずっぽうの針で、あれほど正確な深さは狙えない」彼女は半歩前へ出て、声を落とした。「あなたが下ろしたのは、第六層の関竅よ。あの一点は第六層に挑むときの命門、並の真伝弟子でも探り当てられるとは限らない。床を掃く薬童が、どうしてその在り処を知っているの？」

床を掃く林缺の手は止まらなかったが、指の節が一瞬、白んだ。

「それに——」白蘅の眼差しが、彼の顔から胸へと移った。「外門考核のあの日、私はもう、あなたのこの身の気がおかしいと感じた。あまりに均一に整っていて、まるで誰かに補われたよう。今日ようやく分かった——あの気は、あなた自身が整えたもの。私でも突き止められない気の塊を、あなたは一針で射抜いた。あなたが隠しているのは、一身の修為だけではないでしょう」

彼女は言葉を切った。あの冷ややかな目の中の、さきほどの疑いの色は、すでに確信へと沈んでいた。

「あなたは……いったい何者なの？」

【第 027 章 完 · 玄照門外門・西院の静室の外】