第 031 章| 両端の糸

薬廬の黄精が尽きた。

これは、林缺が幾日か待っていた口実だった。彼は薬を預かる老人の前で、ひと言だけ持ち出した——黄精と麦冬の幾味がそろそろ底をつく、山下の市の薬棚にはある、自分は足が速いから半日で往復できる、と。老人は耳は遠いが、鈍くはない。目を細めてしばらく彼を見て、結局うなずいた。けが人は薬を欠かせないし、買い出しの役目はもとより厄介なもの、行く者がいれば、手間が省ける。

老人は目録を書き、さらに霊石を数連、薬代として数え出した。林缺は受け取り、目を伏せて、逸る気配は微塵も見せなかった。

この山下りは、買い出しは本当だ。だが目録に書かれていないことこそが、肝心だった——市のはずれのあの符店に回り、それから、山下で人の家の番をしている廃人ひとりを訪ねる。

林缺は目録をたたんで懐にしまい、足取りはふだんの買い出しと変わらぬ、速すぎも遅すぎもしない歩みにした。片づけるべきことは、買い出しの口実の下に隠して片づける。

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山を下り、一時（いっとき）近く歩いて、市に着いた。

林缺はまず目録の薬材を買いそろえた——黄精、麦冬を棚ごとに検め、目方をきちんと量り、代金を払い、二束に括って背負った。手際よく、少しも手間取らなかった。薬代の残りの霊石は、ひと粒ひと粒数えあげ、一文の狂いもなかった。

正用を片づけてから、ようやく彼は薬を背負って、市のはずれのあの符店へ向かった。

店は、あの店のままだった。青禾は机の向こうに座って符を一枚描いており、足音を聞いて、顔を上げた。

ひと月前より幾らかやつれ、洗いざらして白ちゃけた青布の衣をまとい、鬢はきちんと束ねられ、目もとは相変わらず、冷ややかで書巻の香りのする端正さだったが、目の底には、耐えしのんで滲み出た疲れが押し込められていた。林缺だと分かると、筆を握る手がふと止まり、すぐに何事もなかったように筆を収めた。

「どうして山を下りて？」

「薬廬の薬が切れて、買い出しの役目で」林缺は薬の束を戸口の脇に置いた。「ついでに顔を見に」

青禾は「そう」とひとつ応え、立って彼に茶を注いだ。所作はさりげなかったが、注ぐうちに気がそれて、茶が満ちてもなお半分ほど注ぎ足し、椀の縁からあふれた。我に返って急須を置き、彼を見ずに言った。「あの解き符、効いた？」

「効いた」林缺は茶椀を握り、声を少し落とした。「あの門、入れた」

青禾の、符を描く手が、止まった。

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「『玄照吐納』の全本、見た」林缺は茶椀を置いた。「第六層のあの要所、人の手で一筆抜かれていた——お前の家の青篆符の、末筆が断たれているのと、同じ手口だ。あの層まで修めてぶつかれば走火する。今年もう三人、倒れた」

青禾の顔から、血の気が引いた。

「功法だけじゃない」林缺は続けた。「外門が月ごとに配る養気丹も、処方から生まれつき半味が抜かれている。あの欠けも、第六層の補いの注巻も、みなあの烏木の門の奥に鍵をかけて仕舞われている。典籍を掌る何執事は、注巻を外へは一律に『借り出されている』で通している」

「何執事……」青禾は筆の軸をつまみ、その名をゆっくりと口の中で繰り返した。まなざしが冷えた。「典籍堂の者」

「お前のほうは？」林缺は尋ねた。

青禾はすぐには答えなかった。立ち上がり、机の下から古い木箱を引き出し、蓋を開けた。中には黄ばんだ符譜がひと重ね入っていた。一枚を抜き出し、林缺の前に置いた——許家に伝わる青篆の譜録で、末の頁の隅に、色あせた小さな字の書き込みが一行あった。

「照らし合わせた」彼女は指先でその一行を指した。「うちの符の末筆を截った手口は、外の人間に工夫できるものじゃない。あれほど正確に断つには、まず青篆の筆勢を知り尽くさなくてはならない——この天の下で、許家の青篆を解する者は、そもそも数えるほどしかいない」ひと呼吸おいて、声は冷たく、揺るがなかった。「家じゅうの古い記録を繰り返しめくって、たった一条だけ見つけた——三十年あまり前、許家はよそ姓の記名弟子をひとり受け入れ、二年ほど青篆を学ばせた。のちに事を起こして、許家を追われ、名を抹された。それきり、この者がどこへ行ったのか、誰も知らない」

林缺の胸が動いた。「つまり、脈を截った者は……当時追われた、その者だと？」

「言いきる度胸はない」青禾は符譜を箱に戻した。「でも、青篆を解し、許家と怨みを結び、なおかつ手を玄照門に伸ばせるだけの力がある——この幾つかが一つところに重なって、当てはまる者は、多くない」

彼女は木箱を閉じ、銅の留め金が「かちり」と下りた。目を上げると、ちょうど林缺のまなざしとぶつかった。二人とも、声を出さなかった。

「この追われた者、名は何という」しばらくして、林缺は尋ねた。

青禾は答えず、ふたたび箱を開け、譜録の真ん中まで繰った——そこは一頁欠けており、破れ口はきれいに揃っていた。「この者が学んだ、その幾頁かの青篆の口訣は、名の欄ごと、まとめて破り取られ、塗りつぶされている」彼女は指先をその破れ口に押しあてた。「家じゅうの古い記録をめくり尽くして、残っていたのは末の頁の隅の、この抹しきれなかった書き込み一行が、彼のことに一言触れているだけ」

林缺はその揃った破れ口を見つめ、声を出さなかった。これほどきれいに破り、これほど均一に塗りつぶす——手を下した者は、いつか誰かがこの譜をめくりに来ると、とうに見越していたのだろう。

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「もう一つ、頼みたいことがある」林缺は言葉を選んで切り出した。「外門に杜という廃修がいる。走火で修為を廃け、今は門を出て、山下で人の家の番をしている。彼を訪ねたい」

青禾は目を上げた。「廃修ひとりを訪ねて、何をするの」

「あの関門から生きて下りてきた人間だ」林缺は言った。「死んだ者は口を利かないが、彼は利く。当時、層を破る前、彼もあの注解の巻を求めに行き、何執事に『借り出されている』と返された。彼が知っていることは、俺より多いかもしれない」

青禾は少し考えた。「市の東はずれに、銭という大きな家がある。少し前、門番の用心棒を雇ったそうよ。玄照門から出てきた廃人だと。身なりはうらぶれて、口数も少ない」そう言いながら、墨を含ませて紙片に一つ住所を書き、林缺に押しやった。「たぶんその人。自分で見に行って」

林缺は紙片を受け取り、礼を言って、立ち上がりかけた。

「林缺」青禾がふいに呼び止めた。

彼は振り返った。

青禾は机から、描き上げたばかりの符を一枚取り、差し出した。その符は素っ気なく描かれ、符膽のところに青い光がひと点。「禁制探り符、新しいのを一枚描き足しておいた。前のより効く」ひと呼吸おいて、声を少し柔らげたが、すぐにあの冷ややかさに戻した。「あなたのいる山のあの場所で、事を運ぶときは気をつけて。あの者は手を玄照門に伸ばせる。あなたが彼を調べるのは、彼の目の届くところで調べるということ」

林缺は符を受け取り、指先が思わず触れて、二人ともひと息、動きを止めた。

「お前も気をつけろ」彼は符を仕舞った。「あの青衫の客、また来たか」

「二回来た」青禾の面もちが沈んだ。「どちらも店の外をうろついて、入ってはこなかった。私が綻びを見せるのを待っている——いつか堪えきれず、あの原符を描いてしまうのを」彼女の口の端が引きつり、冷ややかだった。「そうはさせない」

林缺は彼女のこの強情な様子を見て、それ以上は何も言わなかった。彼女には彼女自身の戦いがある。誰かに守ってもらうつもりはない。

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符店を出て、林缺は薬を背負い、市の東はずれへ向かった。

銭家の屋敷は、見つけるのに苦労しなかった——青煉瓦の高い塀、堂々とした門構え。彼は表門からは入らず、脇門のあの路地へ回り込むと、遠くから、塀の根にしゃがみ込む人影がひとつ見えた。

三十を出たばかりの男で、洗いふるした短衣をまとい、うつむいて、歯の緩んだ箒を直していた。顔色は青くくすみ、手の甲や首すじには、走火に傷ついた暗紋がうっすらと透けていた。その全身の気配は、浮ついて散り散りで、修為の影は微塵も残っていない——すっかり廃けた人間だった。

林缺には、この手の気に覚えがあった。陳師兄が今、薬廬に横たわっているのは、まさにこの光景の始まりだ。

彼は足音を忍ばせ、少し近づいた。

その男は人の気配を察したのか、はっと顔を上げ、目にはまず驚きが走り、続いて十二分の警戒を積み上げて、林缺をじっと睨みつけ、手の箒を横にして身の前にかざし、嗄れて切迫した声で言った。

「お前は何者だ？」彼は塀の隅へ縮こまった。「玄照門……玄照門がまた人を寄こしたのか？」

「また」寄こした。

林缺はこの一語を胸に留めたが、面もちはごくゆるやかに保ち、背の薬の束を下ろして地面に置き、彼に見せた。「杜師兄、怖がらないでくれ。俺は薬廬で薬を煎じる下働きだ。厄介ごとを持ち込みに来たんじゃない」

彼はしゃがみ込み、杜某と目の高さを合わせ、声を落とした。「西院の陳師兄が、先日、第六層を破ろうとして走火し、今は薬廬に横たわっている。俺がその傷を看ている」

「陳師兄」「走火」という言葉を聞いて、杜某の横にかざした箒が、ゆっくりと垂れ下がった。その警戒しきった顔の下から、言いようのないものが浮かび上がった——とうに見越していたようでもあり、ひと突き抉られたようでもあった。

「……あいつも倒れたか」杜某は嗄れ声で言い、喉仏をひとつ上下させた。「第六層。また一人」

「医者は経脈の傷が重いと」林缺は話に沿って引いていった。「杜師兄も当時こうして凌いでこられたと聞いた。教えを乞いたい、この傷は、この先まだ養い戻せるものだろうか」

尋ねたのは傷の養生で、門の中のことではない——これが、杜某が警戒を解ける口実だった。

杜某はしばらく彼を睨んでいたが、張りつめた肩が、とうとうゆるんだ。彼は笑い声をひとつ漏らした。それは泣くよりも見苦しかった。「養い戻す？ 俺は廃けて3年、気の感覚は微塵も戻らない。あいつには……望むな、と言ってくれ」

彼はひと呼吸おき、ふいに声を落として、目を銭家のあの高い塀へちらと走らせた。誰かに聞かれるのを恐れるように。

「戻ったら、あいつに伝えてくれ——傷が養い戻せるかどうかは、小さなことだ。肝心なのは、二度と第六層を破ろうなどと思うな、ということだ。あの層は、そもそも人が越えられるようにはできていない。俺は当時、それを信じなかったから、この体たらくに落ちた」

「人が越えられるようにはできていない？」林缺はひと言追った。「それはどういうことだ」

杜某の口は開きかけたが、何かに絞めつけられたように、はたと閉じた。彼はふたたび箒を握りしめ、目の中の、たった今ゆるんだものがまた縮こまり、警戒しなおして林缺を見定めた。

「……俺は何も知らない。行ってくれ」

林缺は、それ以上は迫らなかった。急いて迫れば、この口はこじ開けられないどころか、かえって屋敷の中の者を騒がせてしまう。彼は薬の束を提げて立ち上がり、あっさりと言った。「邪魔をした。陳師兄のことは、力を尽くす」

路地の口まで来たとき、背後からふいに、また杜某のあの嗄れ声が、ぎりぎりまで低められ、ほとんど風に吹き散らされそうに届いた。

「——本当に陳師兄のためを思うなら、あきらめるよう勧めてやれ。調べるな。あの関門を調べた者に、ろくな末路をたどった者はいない」

林缺の足が、ふと止まったが、振り返りはしなかった。

背後のあの杜某は、すでにふたたびうつむいて、あの歯の緩んだ箒を直していた。まるで、たった今の幾言かが、一度も彼の口から出たことなどないかのように。

【第 031 章 完 · 玄照門外門・山下の市→銭家の脇路地】