第 015 章| 符の賭け

比べ合いの前日、林缺は城の東へ行った。

銭員外の屋敷の朱漆の大門には、許文常が描いた鎮宅の符が貼られていた。符は堂々と描かれ、朱砂は満ちて濃く、ひと目で名手の手によるものとわかる。

だが林缺の左眼がひと撫でするや、その符にも——缺があった。

許青禾のそれと同じく、缺は第三転にあった。ただ許文常は修為が高く、気が満ちているために、第三転のあの缺まで描いたとき、ひと押しの蛮力で、断たれた気を無理やり「押し通した」のだ。符は成り、見た目も堂々としていたが、あの缺は補われてはいない——ただ強い気に押さえつけられ、誤魔化されていただけだった。

林缺はその符をしばらく見つめ、見れば見るほどその仕掛けがわかってきた。許文常の気は、並の符修よりずっと満ちている。そして満ちているがゆえに、彼は第三転で一度も「断たれた」ことがなく、当然このひと組の符に缺があると疑ったこともなかった。その一身の良い気が、かえって彼の眼を覆い隠すものとなっていた。極まで強いということは、ときに、弱いことよりも自らの缺が見えなくなる。

林缺は銭府の門前に立ち、長いこと見ていた。胸の内のあの一局が、定まった。

許文常はまるで知らないのだ、この一組の青篆符にも缺があることを。彼は一生、人より満ちた一身の気に頼って、あの缺を無理に押さえつけてきた——押さえ続けるうちに、彼自身、符とは元よりこう描くものだと思い込んでいた。

強い気は「描き成す」を押さえられても、「真に描く」を押さえることはできない。缺のある符は、朱砂がどれだけ満ちていようと、符霊の中に、いつもあの一画ぶんを空けている。

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許宅に戻り、林缺は見たことを許青禾に告げた。

「お前の族叔の符は、第三転に缺がある。お前と同じだ」と林缺は言った。「彼は気づいていない。気で押さえて描き成せても、その符は空っぽだ」

許青禾の眼が輝き、すぐにまた翳った。「だから……『描き成す』を比べたら、わたしは彼に勝てるとはかぎらない。修為はわたしより高くて、描くのも速いし、見た目もいい」

「なら描き成すを比べるな」と林缺は言った。「符霊を比べろ。お前の符は缺を補って、本当に整っている。彼の符は空っぽだ。一度試せば露れる」

「でも、わたしが急に描き成したら、彼はきっとどうしてできたのかと問う」

「ならこう言え、この半年は門を閉じて祖譜を究め、失われた一画を悟った、と」林缺は彼女を見た。「お前は許家の正脈だ。祖譜を究めるのは、名分が立つ。誰もお前が不正をしたとは言えない」

許青禾はしばらく黙った。この言い分は、林缺をきれいさっぱり外していた。彼女は眼を上げて彼を見た。その眼差しは複雑だった——この薬童は、自らをどう隠すかまで、彼女のために逃げ道を考えていた。

続く二日間、許青禾は自らを部屋に閉じ込め、あの補った牽引の一画を練った。難しいのは補うことではない——林缺が位置を指すと、彼女はひと言で通じた。難しいのは「隠す」ことだ。あの牽引の一画は祖譜にないもので、いささか重く下せば、心得のある者はひと目で後から足したものと見抜く。彼女はそれを元の筆勢の中に隠し、ほとんど見えぬほど軽く、それでいてちょうど、断たれた気を牽き止められるようにしなければならなかった。

百枚あまりの符紙を練り損ない、指先は擦れて赤くなった。二日目の夜にいたって、あの牽引はようやく天然のごとく下り、もとより青篆符の一部であるかのようになった。林缺はひと度見て、頷いた。「これなら、お前の族叔は見抜けない」その夜、許青禾は初めて、半年のあいだ胸につかえていたあの塊が、緩んだのを感じた。

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3 日の期日が来た。

許家の傍系から七、八人が来て、あの小さな庭に押し合った。許文常は真新しい絹の衫をまとい、胸に成算があった。林缺は庭の門外で見物する暇人たちに紛れ込み、この半人前の薬童に誰も目を留めなかった。

庭は小さく、人が多ければ窮屈に見える。許家の傍系から来たこの数人は、めいめい体面よく着こなし、許青禾を見る眼差しには芝居見物のような侮りがあった——彼らの眼には、今日のこれはただの形ばかりの儀で、正脈のこの最後の小娘が衆目の前で符を描き損ない、おとなしく祖譜を差し出すのを待つばかりだった。許青禾は自分の方の低い案の後ろに立ち、背筋をぴんと伸ばしていた。林缺は人の中からその背を見て、西街で初めて彼女を見たときを思い出した——あのときもこうだった。塵に落ちぶれて、なお骨は崩れていなかった。

許文常は衆目の前で紙を広げた。「青禾、約束どおり、各々一枚ずつ青篆符を描く。描き成せなかった者は、族規に従い——」

「族叔」と許青禾はふいに口を開いた。「ただ描き成すのは、本事ではありません。青篆符は宅を鎮め身を護る符。描いても効かなければ、どれだけ見栄えがよくても廃紙です。いっそ描き成したのち、その場で符霊を試しましょう。誰の符が霊を保ち、しっかり護れるか、それでこそ勝ちと言えます」

許文常はあっけにとられ、すぐに冷たく嗤った。彼は修為が青禾より頭ひとつ抜きん出ている。符霊を論じても、なおさら怖くはない。「よかろう」と彼は傲然と言った。「お前に従おう」

二人はそれぞれ紙を広げ、筆を執った。

許文常の筆は速くて安定し、第三転にいたると、あの満ちた気がひと押しして、無理に符を描き成した。朱砂は満ち、堂々たるものだった。傍系の数人がみな喝采をあげた。

許青禾は遅く描いた。第三転にいたると、3 日練った法に従い、ごく軽くあの牽引の一画を補い、そのまま流れに乗せて結んだ。彼女のあの符は、族叔のものよりずっと素っ気なく見えたが——成った。

あの一画がどれほど危ういものだったか、林缺ほどよく知る者はいない。許青禾があの牽引の一画を下したとき、手首がほとんど察せられぬほど一瞬止まった——それは彼女が二日練り、骨身に刻み込んだ加減だった。傍系の数人は、彼女が遅く描き、素っ気なく描いたと見ただけで、その素っ気なさの底に、六代の人が補えなかった缺を補う一画が隠されていることを、誰ひとり見抜かなかった。林缺は人の中で、ひそかに息をついた。

許文常の瞳孔が縮んだ。「お前……どうやって描き成した?」

「祖譜を究め、悟った一画です」と許青禾は平静に言った。「族叔はお忘れですか? わたしは正脈、祖譜はわたしの手にあります」

符霊を試す。

二枚の符は庭の木杭に並べて貼られ、それぞれ気を運んで催動された。

許文常のあの符が先に灯り、符光はいっそう盛んだった——やはり修為が高い。傍系がまたひとしきり喝采した。

だがその符光は一瞬盛んになったのち、第三転のあの缺まで催したところで、ふいに滞った。

かつて許青禾が第三転まで描いて断たれていたのと同じように、許文常のあの符の符光は、第三転のそこで「ぱっ」とひと閃きして、翳った。符光は散り、符面に、ずっと強い気に押さえつけられていたあの缺が、衆目の前で露れた。

あの缺が露れるや、符面のもとは満ちていた朱砂が、第三転のそこから、一寸また一寸と翳り、ひび割れていった。描き上げた顔が、ふいに真ん中から裂けたかのように。喝采していた傍系の数人は、その声が喉につかえた。

そして許青禾のあの素っ気ない符は、符光こそ淡いものの、しっかりと灯り続け、はじめから終わりまで、一か所の滞りも、一か所の断たれもなかった。

庭じゅうが死んだように静まった。

林缺は人の中に立ち、おくびにも出さなかった。この一場、彼ははじめから終わりまで符の一画も触れていない。なのに勝敗は彼が定めたものだった——この庭じゅうの人で、ただ彼ひとりが、二枚の符それぞれの缺を見ることができた。許文常は「堂々と描く」に勝ち、「真に描けぬ」に負けた。そしてこの一点は、坊市じゅうでただ林缺ひとりが見極めていた。

許文常の顔は、赤から青へ変わった。彼は一生青篆符を描いてきて、自らの符が衆目の前で散るのを見たことがなかった。さらに肝を冷やしたのは——青禾のあの「素っ気ない」符が、彼のものよりなお整い、なお安定していたことだ。

「ありえぬ……」と彼は呟いた。「この符は……」

何か言おうとして、口に出せなかった。許家の傍系の前で、まさか「わしが一生描いてきた符は、もとより缺があったのだ」とは言えない——それは自ら自らの足場を崩すに等しい。

「族叔」と許青禾はその符を仕舞い、声は平静だった。「祖譜は、わたしが留めます」

許文常は彼女を見つめ、長いこと見つめたが、ついに何も言わず、袖をひと振りして、傍系の者たちを連れて去った。去り際、彼が青禾を見る眼差しは、もう先ほどの見下すようなものではなかった——憚りであり、また恨みでもあった。

この族叔は、この先おとなしく引き下がりはすまい。だが少なくとも今日、祖譜は守られた。

人が散ると、許青禾は暇人に紛れた林缺を見つけた。

「この恩は」と彼女は深く彼を見つめた。「わたし許青禾には、返しきれません」

「返せるさ」と林缺は言った。「お前のあの棚に、青玉の文鎮がひとつある。古いやつで、値打ちはない。それをくれれば、それで帳消しだ」

許青禾は呆然とした。「あの文鎮? あれは家でいちばん値打ちのない古物です。あんなものを、何になさるのです?」

「手になじむ気がしてな」林缺は眼を伏せた。

あの青玉の文鎮は、他人の眼には値打ちのない古い石塊だった。だが林缺の眼には、その中に宿る一縷の純気こそ、彼が次の一層を破る命門だった。許家は彼に天ほどの人情を負っているのに、彼はただ「いちばん値打ちのない」ものひとつを選んだ——こうすれば、許青禾は彼の恩を記し、他人は深く勘繰らず、彼の欲しいものも目立たない。一挙三得だ。

許青禾はしばらく彼を見つめた。彼女はもう学んでいた。この薬童が何かを欲しがるのには、必ず彼なりの道理がある。彼が言わぬなら、彼女も問わぬ。ただ彼女は心に記した——この素性の知れぬ薬童が、今日彼女のために守ったのは、許家最後の根であり、父が臨終に彼女の手に託したものだった。この恩は、一生記す。

彼女は身を翻して部屋に入り、あの埃をかぶった青玉の文鎮を取ってきて、うやうやしく彼の手に置いた。

青玉が手に入ると、あの極めて純な活気が掌に沿って、彼の凝気五層のあの缺に、ひそかに応じた。

次の一層を破るあのものが、手に入った。

「林缺」許青禾はふいに去ろうとする彼を呼び止めた。「わが許家の青篆符は、上中下の三篇、まだ多くの缺がある……お前、補えるか?」

その眼には、釜を破り舟を沈める覚悟の光があった。族叔が今日衆目の前で露したあの缺は、彼女に一事をはっきり悟らせた。許家が代々符を描き成せなかったのは、この一組の符法が、根からひと続き、人に断ち截られていたからだ。彼女はそれを、一画また一画と、補い戻したかった。

林缺は彼女を見て、すぐには答えなかった。

青篆符の一組すべてを補い戻すのは、大事だった。そしてそれは、彼を許家と、「截られた法」というますます大きくなる謎と、固く縛りつける一本の道でもあった。だがその道を行き着いた果てに、彼を待つのは、門と縁のほかに、彼がますます暴きたくなっていたあの謎だった——いったい誰が、この天下の法を断ち截ったのか。

「補える」と彼は言った。「だが、今日ではない」

林缺はあの青玉の文鎮を身につけてしっかり隠した。玉は冷たく、あの一縷の純気が衣を隔てて、彼の凝気五層のあの缺に、ひそかに応じていた。

許青禾は彼を庭の門口まで送り、ふいにまた呼び止めて、袖の中からきちんと畳んだ符紙を一枚取り出し、彼の手に押し込んだ。「新しく補い成した青篆符です。宅を鎮め邪を辟ける。持っていって——道中、気をつけて」

これは彼女が初めて缺を補い全うし、気脈の整い順った符だった。林缺が指先で触れると、その符の上の気はすらすらと巡り、一か所も断たれていなかった。彼はそれをひと握りし、拱手して別れを告げ、身を翻して北巷の人の流れの中へ歩み入った。

背後で、許家のあの朱漆の門が、ゆっくりと閉じた。世家のこの一門を、彼はついに、ひと筋のすき間を押し開いたのだ。

【第 015 章 完 · 城東 銭府 / 坊市北巷 · 許宅】