第 025 章| 青衫の客

翌々日の早朝、林缺は丹房の年老いた雑役の一人について山を下りた。

山道を半刻あまり歩いた。その老雑役は丹房で二十年近く働いてきた男で、口が達者だった。道すがら、とめどなく喋り続ける。林缺は好きに喋らせておいたが、耳に入ってくるものは少なくなかった——この季の月例丹は上からせっつかれて急ぎで作らされている。司丹執事は半生を丹作りに費やした頑固者だが、月例丹の処方だけは一字たりとも手を入れる度胸がない。あの処方は門から例に従って下されたもので、そのまま煉ればいい、一味でも変えれば大罪だ、と。

林缺は空の背負い籠を担いだまま、相槌も打たなかった。だが心の中ではこの一条を刻みつけた——月例丹のあの缺は、司丹執事の手にはない。処方は上から下されたもの、缺を仕込んだのも上だ。

買い出しの品書きは司丹執事が記したものだった。黄精、麦門冬、半夏——数種の生の薬材で、山下の市の薬棚に並んでいる。老雑役は棚を一つ一つ回って品を検め、目方を量った。林缺は籠を担いで手伝いながら、てきぱきと立ち働いた。だが目のほうは、片時も休めていなかった。

三つ目の棚を検めていたとき、彼は市のいちばん端にあるあの符店——青禾の店を、遠くに見とめた。店の斜め向かいの茶棚の下に、青い衫の男が一人座っている。前には一碗の茶。だがその目は茶碗のほうを見ず、ただ符店のほうへちらちらと注がれていた。

この前の男だ。前に市を離れるとき見かけた、青禾の店を見張るあの青衫の客が、今日もまだいる。

林缺は素振りにも出さず、薬籠を担いだまま老雑役について最後の一味を検め終えた。老雑役は薬棚のそばの茶屋に腰を下ろして一息つき、粗茶を一碗頼んだ。「薬籠を見といてくれ。俺は茶で一服してくる」

林缺は応じ、半分ほど詰まった籠を提げて人ごみを抜け、市の端のほうへ歩いた。青衫の客の視線が彼の背をひと撫でし、また逸れていった。

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青禾はうつむいて符を描いていた。林缺が入ってきても筆は止めず、瞼だけを上げた。「もうまた山を下りてきたの？　玄照門の勤めって、そんなに緩いの？」

「丹房の買い出しのついでに、頼まれた物を届けにきた」林缺は油紙の包みを卓に置き、押しやった。

青禾の筆先が止まった。筆を置き、油紙を解いて、赤い細かな砂をひとつまみ光にかざして見る。さらに指先に少しつけて舌の先で舐めると、まず眉をひそめ、それからほどいた。

「薄いといえば薄いわね」彼女は顔を上げた。「どこから？　これは丹房が厳しく管理してるはずよ。目方を量って帳につけて、1 錢欠けても帳尻が合わない」

「滓から選り出した」

青禾はぽかんとし、それから笑うともつかぬ目つきで彼を睨んだ。「丹房が煉り終えた廃滓……人が穴埋めに捨てるものから、あんた、欲しい物を選り出したわけ」

いつもの高慢さの中に、初めて別のものが混じっていた——思いがけない物を見るような目だ。林缺は取り合わず、ただ問うた。「解き符を描くのに足りるか」

青禾は視線を戻し、あらためて砂をつまみ、水を垂らして墨を練った。筆を執り、廃符の胚に一筋、試しに描いてみる。墨が紙に乗るや、その線は立ち、散らなかった。

彼女はうなずいて、林缺の拓した紋を灯りの下に広げ、指先でその上の脈を截つ継ぎ目をなぞりながら、低い声で解いて聞かせた。「脈を截つのを截つで返す解き符には、3 つの工程がいる。まず、この拓紋に照らして、脈を截つあの継ぎ目の走りを、一筆も違えず元のとおりに描き起こす——どう截り、どこから起こし、どこで継いだか、すべて写し取らなきゃならない」指先が継ぎ目のところで止まった。「これがいちばん難しい。ほんの一筋でも違えば、あとの二つが全部無駄になる」

「次に、その勁に逆らって一筆起こし、その一筆で相手が継いだあの一截をこじ開ける。最後に、赤鱗砂で墨を練って口を封じ、逆勁を鎮める。そうして初めて符が立つ」彼女は手を引いた。「3 日。どの工程も急げない」

「3 日」と言ったとき、彼女の目は符に落ちていて、彼を見なかった。言い終えると、また半句、声を少し柔らかくして付け足した。「わざわざこんな遠くまで砂を届けてくれたんだから……ちゃんと描くわ」

林缺が応じようとしたとき、店の外に影が差した。

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簾がはねのけられ、あの青衫の客が入ってきた。

「お嬢さん、ここで青篆符を描くのかい」男の口ぶりは物憂げで、目は店の符の束をゆっくりと舐めていた。

「描くわ」青禾は筆を置き、素っ気なく言った。「どの種類がいるの？」

「許家の青篆は、6 代伝わる古い手わざだと聞いた」青衫の客は半歩踏み込んだ。「一枚頼みたい——許家のいちばん古い様式で描いてほしい。近ごろ手直しされたものじゃなく、末筆が切れず、一気に通した、あの原符だ。お嬢さん、描けるかい」

店の中が一瞬、静まった。

林缺は目を伏せて傍らに立ち、左眼の奥のあの熱で、そっとその青衫の客を撫でた——この男の気機は平々凡々、凝気四、五層の散修の底でしかない。だがその袖口の縁に、ごく目立たぬ暗い紋が縫い取られていた。その紋の走り——林缺には見覚えがあった。拓紋の上のあの脈を截つ継ぎ目とも、青禾の家伝の符の末筆の断ち口とも、同じ手の筋だ。

「近ごろの符ならどこででも描く者がいる。俺が欲しいのは原符だ」青衫の客は慌てず、袖から銀のひと錠を取り出して卓の角に置いた。「許家の古い青篆、一枚に 50 霊石出そう。描けるなら、これはただの手付けだ」

50 霊石で符を一枚。この値は、露骨なほど法外だった。

青禾はその銀を一瞥したが、手を触れなかった。それでいて笑みを浮かべ、本当に筆を執り上げた。「原符ね。お客さんがそこまで出すなら、試してみましょう」

墨を含ませて筆を下ろし、一筆一筆、実に落ち着いて描いていく。青衫の客は卓の際まで進み、彼女の運筆を、瞬きもせずに凝視した。

初めのいくつかの転は型どおりで、誰にでも描ける当たり前の筆勢だった。だが青衫の客の目つきは締まっていく一方だった。見つめているのは符の全体ではない、彼女の筆の穂先だ——林缺には見て取れた。この男は青篆を解している。末筆のあの一転が本物の断ちか、偽りの断ちか、見抜けるだけの目を持っている。要は、その一筆にかかっていた。

末筆のあの一転まで描いたとき、林缺は思わず息を詰めた。左眼の奥ではっきりと見えていた——青禾のこの一筆は、本来ならすんなりとあの断脈を継げるものだった。だが彼女の手は、下ろす直前にごく短い一瞬ためらい、無理やり走りを変え、古い缺に沿って末筆を切って収めた。切れ具合はいかにも自然で、まるで本当に継げないかのようだった。この変え方の呼吸は、すべて紙一重にあった——一分多く継げば痕が出る、一分過ぎて切れば偽物になる。符が成ると、彼女は指を上げて霊光をひと催しした。その光が第三転のあの缺のところまで来ると、「ぱっ」と散り、符紙に小さな焦げが一点残った。

「描けない」青禾はその断ち符を卓に押しやり、両手を広げた。「許家の原符は、あたしの代で伝承が切れたの。あたしに描けるのは近ごろの缺けた符だけ。元のままのは、もう誰も描けない。原符が欲しいなら、よそをあたって」

青衫の客はその散った符を二息ばかり見つめ、顔の探るような色を薄れさせた。にっと笑い、怒りもせず、焦りもしない。「伝承が切れたか……惜しいな」去りぎわに一言だけ残した。「許のお嬢さん、いつか原符の描き方を思い出したら、報せてくれ。許家の原符には、大枚をはたいて買う者がいる」

簾が下りて、彼は去った。卓の角の銀のひと錠を、去りぎわに取っていかなかった。

青禾は帕子でその銀をつまみ上げ、ろくに見もせず、抽斗のいちばん奥にしまった。銀を残して人を去らせる——これは彼女に覚えておけと言っているのだ。この店に、俺は目をつけた、また来る、と。

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店の中の気だるいような空気が、一気に沈んだ。青禾は筆を置いて、ようやく自分の手のひらに薄く汗がにじんでいるのに気づき、素振りも見せず衣の胸元でぬぐった。さっきのあの一筆、彼女は誰よりも落ち着いて描いた。だが心の中の弦は、今この時までぴんと張り詰めていて、やっと緩める気になれた。

「あいつは符を買いに来たんじゃない」林缺が言った。

「わかってる。この店を見張って、3 日よ」青禾は簾の方向を見据え、声を冷やした。「さっきの断ち符は、あいつに見せるために描いたの——帰って報告させるためよ。許家はやっぱり原符を継ぎ直せない、ってね」

「あいつの欲しがる『原符』って、いったい何なんだ」林缺が問うた。

青禾は古い木匣から許家の青篆符の正本を取り出し、末筆のあの断脈を指さした。「脈を截つ式が截り落としたのが、この原符の末筆なの。許家の青篆はそれ以来、みんな一截欠けた廃符になった——描けても、立たない。あいつが今日来たのは、探りを入れるためよ。あたしがこの一筆を描き戻せるかどうか、をね」

林缺は答えなかった。さっきの青衫の客の袖口のあの暗い紋が、まだ彼の左眼に焼きついていた。

「あの青衫の客は、符を買いに来たんじゃない」彼は低い声で言った。「あいつの袖口のあの暗い紋——その一筆一画の走りが、君の家の符の末筆を截ったあの一刀とも、あの禁制の断ち口とも、寸分違わない。君の家の符を截ったのは、あいつと同じ筋の者だ。今日、その男は君の店の斜め向かいに座って、ひと午後じゅう茶を飲んでいた」

青禾の筆を握る手が、ぎゅっと締まった。あの手が坊市まで糸を伸ばしていることは、とうに知っていた。だが、それがこんな目と鼻の先で、この自分の店を見張っているとは、思いもよらなかった。

しばらく黙っていた。ふたたび口を開いたとき、その声はとても落ち着いていた。「なら、なおさらあの門に入るべきね」彼女はあらためて墨を含ませ、声を冷やした。「解き符は、3 日のうちに描いてあげる。あんたをあの門に送り込む。あとは——あの手が『玄照吐納』に仕込んだ細工を、あんたのその両の眼が、あたしのかわりにはっきり見てきて」

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茶棚のほうでは、老雑役の粗茶がそろそろ底をつくころだった。

「あの門に入るなら、守巻の弟子が眠気に負けるすきを狙って」青禾はもう一度言い含めた。「あたしが渡した禁制探り符、あれが保つのは線香一本ぶんだけ。刻が過ぎれば禁制はひとりでに戻る。あんたがまだ中にいたら、出られなくなる」

彼女は言葉を切り、筆先を符紙の上にかざしたまま、下ろさなかった。「それに——あの場所は厳重に鎖されてる。中にはこの一道だけじゃ済まないかも。あんたが拓してきたのはこの一道だけ、あたしに解けるのもこの一道だけ。ほかにも関があったら、あたしは見てないし、手も出せない。だから『玄照吐納』のあの一格だけを見て、ほかの巻は指一本触れないで。万が一よそのに触って、自分を中に絡めとられたら、あたしには引っ張り出せない」

「線香が半分過ぎたら、調べがついてもつかなくても、まず退きなさい」その声はいつのまにか少し低くなっていた。それでもとうとう、こらえきれなかった。「あの手は、うちの許家すら覆した。それが今また玄照門に糸を伸ばしてる——あんた一人でその底を暴きに行くなんて、危なすぎる。無理をしないで。生きて出てきなさい」

最後のその一句まで言ったとき、符を描く彼女の手が、そっと止まった。墨が筆先に一滴、凝って、落ちずに垂れていた。

「わかった」林缺は薬籠を提げ、去りぎわに足を止めた。「あの青衫の客、まだ市の中にいるだろう。気をつけろ」

「自分の店くらい、自分で守れる」青禾はあらためて筆を執り、顔も上げなかった。「3 日後に解き符を描き上げたら、山を下りて買い出しに来る人足に託して山へ上げる——あんたのあの門、陳師兄より先に片をつけて」

「達者でな」林缺はそう言い置いて、身をひるがえし簾をはねのけた。

簾をはねのけた瞬間、彼はふり返ってちらと見た。

青禾は筆を置き、彼の後ろ姿を見送っていた。彼がふり返るのを見て、あわてて視線を戻し、ふたたび目を伏せて墨を含ませる。だがその筆先は符紙の上にかざされたまま、しばらく落ちなかった。耳もとのあの一筋の紅は、まだ引いていなかった。

茶屋のほうでは、老雑役があくびをしながら立ち上がり、薬はそろったかと問うた。林缺は応じ、半分の籠を大籠に併せて肩に担ぎ、あとについて山道へ向かった。

市の入り口まで来て、彼はふり返って一度ながめた。青禾の店の簾は低く垂れ、店の中の一盞の灯りが点り、卓に伏せて符を描く影が一つ。斜め向かいのあの茶棚は空いていた。青衫の客が、いつのまに去ったのかもわからなかった。

林缺は人の流れについて市を出て、山道に上がった。半坂まで来ると、十歩ばかり前に、青衫の背が一つ、急がず緩まず上っていく——玄照門の方向へと。

【第 025 章 完 · 玄照門山下の市・青禾の符店】