第 038 章| 縫底

4日おいて、林缺はまた裏山の薬採りの役を引き受けた。

今度は、旧丹窯の中の物が少し増えていた。韓柏生は走火獣で換えた霊石で、油灯を二つ、太い麻縄を一巻き、金瘡薬の小壺を一つ買い足していた。青禾は石壁に木の板を打ちつけ、筆墨と朱砂を広げて、七、八枚の新しい符を描き、一枚ずつ石の下に置いて陰干しにしていた。窯の隅には、林缺がここ数日ためこんだ物も積まれている——採ってきた生薬が数種と、雑穀が半袋。

ねぐらに、少しずつ人の気配が宿りはじめていた。

「あの裂け目は、この数日で三度うかがった」林缺は炉のそばにしゃがみ、炭の灰を使って、あの眠る小さな裂け目の走りを描いた。「縁の光はずっと一定で、喘ぐこともない。本当に眠りこけている。奥のあの活気のほかには、大きな物が動く気配もなかった」

「見なかったからといって、いないとはかぎらん」韓柏生は短刀を石でこすった。「裂け目の中は暗い。おまえのその眼が、割れ目ごしにどれだけ正確に見えようと、いざ入れば、隅や物陰にはやはり何かが潜んでいる。おれのあの四人の仲間も、入ってはじめて、中に二つ目、三つ目がいると知ったのだ」

「だから、あんたに後ろを任せる」林缺は炭の棒を置いた。「おれが先頭で道を見て、相手の命門を見る。青禾は真ん中で符を張る。あんたは殿で、何かおかしいと感じたら、退けと叫んでくれ」

青禾は陰干しした符を一枚ずつ肌身の符袋に収め、最後に三枚を選んで手首に重ねた。「裂け目探り、絡め、護身、それぞれ一束。裂け目の中はわたしの符の気を吸う勢いが激しくて、何息もつとは請け合えない——あなたがどこに裂け目がないか指してくれれば、そのぶん符を下ろしやすい」

「それでいこう」林缺は立ち上がり、韓からもらった骨の籤の革袋を腰にしっかりと締めた。「入ったら欲を出すな。奥のあの一塊を取ったら、すぐ出る」

「その台詞も、おれが教えたやつだ」韓柏生はふっと笑い、短刀を取り上げてついてきた。

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あの眠る小さな裂け目は、昼下がりの光の中で、いまにも消え入りそうなほど淡かった。

林缺が先に立ち、体を横にして割れ目に身をすべりこませた。入ったとたん、外の陽の光は消え、あたりは真っ暗で、ただ裂け目の壁のあの一筋の「清らかな」微光だけが、ぼんやりと人ひとりがやっと通れる細い道を照らし出していた。空気は冷たく、その冷たさの中に、なんともいえぬ生臭い甘さがまじっていた。

左眼の奥のあの熱が、疼くほどに脹れていた。裂け目の壁の両側で、あの「清らかな」光が、一寸ずつ彼の眼の底に浮かび上がる——沿って歩き、少しでもかすれば、毛も肉もろとも消え失せる。彼は手を上げ、背後へ合図を送った——左に寄れ、おれの足跡をたどれ。

韓柏生と青禾が前後になってついてきて、足の運びはきわめて慎重だった。三人はその細い道に沿って、一歩ずつ奥へと進んだ。

二十歩ほど進むと、細い道がふいにひらけて、小さな空間が現れた。

林缺がほっと息をつこうとしたその時、左眼がぴくりと跳ねた——

頭上。

その空間の天井から、青黒い蔓が大きくひと群れ垂れ下がっていた。蔓には細かい逆棘がびっしりと生え、葉のふちにあの「清らかな」微光がにじんでいる。ふつうの蔓は死んだ物だが、このひと群れは、蔓の芯にひと筋の裂け目の缺紋を巻きこんで、生きていた——動いている、ごくゆっくりと、下へ垂れながら。

「動くな！」林缺が低く叫んだ。だが、半息遅かった。

青禾がちょうど顔を上げたところで、そのひと群れの蔓はすでに巻きつくように垂れ落ち、棘のある一本が彼女の手首を締めつけ、いきなり上へと引き上げた。青禾はうめき声をもらし、体ごと宙に引き上げられ、手首の符袋が「ばさっ」とほどけて、符が一面に散らばった。

「噬霊藤だ」韓柏生は短刀を鞘から抜き、その蔓に斬りつけたが、刃はまるで水を含んだ牛の筋に食いこんだように、白い跡を一本残しただけだった。「斬れん！こいつは気を吸う——霊気を吸えば吸うほど手に負えなくなる。昔おれの仲間も、こうして吸い尽くされたのだ！」

青禾は宙に吊られ、手首の蔓はきつく締まっていく。もう片方の手ですでに符を一枚結んでいたが、符の上に青い光がひらめいたとたん、その蔓に吸われて薄れていった。彼女の顔から血の気が引いた。「わたしの符の気が……こいつの口に流しこまれてる！」

林缺の眼は、そのひと群れの蔓をじっと見据えていた。

蔓は数百本、どの一本も人を締めつけ、どの一本も気を吸っている——だが、これを生き返らせたひと筋の裂け目の缺紋は、蔓そのものにはない。それは主蔓をたどって上へのぼり、天井の岩の割れ目の中、蔓の根が突き入ったその一点で、缺紋がねじれてひとつの結び目をなしていた。

そここそが命門だ。蔓を斬るなど、日が暮れるまでやっても斬りきれない。あの根の結び目を断てば、このひと群れはすべて枯れる。

「青禾、符を食わせるな！気を引け！」林缺は地面に散らばった絡め符を一枚さっと拾い上げ、彼女の垂れ下がった手に押し戻した。「天井へ、主蔓が岩の割れ目に突き入ったあそこへ——貼りつけろ！あそこに結び目がある、それを封じるんだ！」

青禾は蔓に霊気を吸われて胸のうちが乱れていたが、彼のこの一声を聞いて、かえって落ち着いた。無駄にもがくのをやめ、歯を食いしばり、手首をひるがえして、あの絡め符を放った——符は回転しながら、「ぱしっ」と、天井のあの蔓の根が岩に突き入った結び目に貼りついた。

林缺の骨の籤も同時に手を離れた。彼は下にいて、いちばん正確に見えている。籤を一本、その符の貼りついた真ん中めがけて投げた。

骨の籤が結び目に突き刺さった。

そのひと群れの青黒い蔓は、急所をつかまれたかのように全身をわななかせ、数百本の蔓が一斉にゆるんだ。青禾が宙からまっすぐ落ちてくる——林缺は下にいて、考えるまもなく一歩踏みこみ、彼女を腕の中に受け止めた。

受け止めたとたん、彼は違和感を覚えた——この娘は見た目より軽く、腕の中に落ちてきたとき、全身になお一本の張りをこわばらせていた。だが、こまかく考える暇はなく、眼はもう彼女の肩ごしにあの蔓へ向かっていた——「清らかな」微光が見る間に暗くなっていき、葉が一枚また一枚と縮れて焦げ、黒ずんで、ひと群れの枯れ草となって垂れた。その蔓が死にきったのを確かめて、はじめて手をゆるめ、彼女をしっかり立たせた。

「立てるか？」と彼は尋ねた——足もとが確かかどうかを尋ねたのだが、言い終わるやいなや、手はもう地面に散らばった符袋を拾いにのびていた。

青禾は彼の腕の中にいたあの一瞬、まず頬を赤らめ、それをすぐに押し戻した。地に足がつくと、目をそらし、手首に食いこんだ血の跡にもかまわず、まず身をかがめて、一面に散った符を拾った。

「次はわたしが自分で頭上を見張る」と彼女は言った。声はまだこわばっていた。その言葉には礼のひとかけらもなく、ただ苛立ちだけがあった——さっき動転した自分への苛立ち、そして、言葉にならない何か別のものへの苛立ちだった。

林缺は彼女のその赤らみに気づかなかった。ただ、陣を乱した自分への苛立ちだと思っただけだった。青禾は蔓に宙吊りにされても痛いのひと声すらあげなかった、その気性を、彼はわかっている。それ以外のことは——この男、こういうことにはもとより鈍かった。

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あの枯れた蔓を過ぎると、細い道はまたひと段、下へ沈んだ。

裂け目の奥に着いた。

そこは小さな石室のような空間で、裂け目の壁のちょうど真ん中に、林缺が割れ目ごしに見ていたあの活気が嵌まっていた——つややかな玉髄がひとつ、こぶし半分ほどの大きさで、ほのかな活気をひとたまり凝らせ、あの残玉よりどれほど厚みを増しているかしれない。林缺が左眼をひとなでさせると、鼓動が半拍だけ速まった——凝気六層のあの缺を破る、深巻から写し取った補法、その足りない引き材が、まさにこれだった。

だが、その玉髄の前に、何かがうずくまっていた。

はじめは石ころのように見えた。林缺の眼が走ると、違和感を覚えた——あれは人だ。あぐらをかいて座った人で、色もわからぬほど朽ちた衣をまとい、皮肉は干からびて骨に貼りつき、とうに息がなかった。だが、その全身には裂け目の缺紋がびっしりと巻きつき、その缺紋は背中の落ちくぼんだ一点から入りこみ、七竅から出てきて、とうに腐りきっているはずのこの死体を、生きるとも死ぬともつかぬものへと支え立たせていた。

「欠紋屍修だ」韓柏生の声はきわめて低く、刀を握る手にも汗がにじんでいた。「邪地に入って戻らなかった者だ……死にきってはいない。裂け目の缺紋にこの残り息を支えられて、ここを守っている」

その屍修は生きた人の気配を感じ取ったかのように、痩せ枯れた瞼をわずかに持ち上げた。中には眼球がなく、ただ二つのほのかな「清らかな」光があるだけだった。組んでいた脚が動き、ゆっくりと立ち上がり、枯れた手をあげると、手のひらから陰寒の力がわき返った——生前に修めた功法で、死しても忘れてはいなかった。

韓柏生は半歩あとずさった。「まだ力を使うぞ！触れれば傷を負う！」

林缺の眼は、すでにそれを見抜いていた。

その全身は缺紋がとぐろを巻き、刀も槍も通さぬように見える。だが、すべての缺紋は、背中のあの落ちくぼんだ一点から入りこんでいた——そこが缺紋の根、それが支え立てられた源であり、それが唯一の缺でもある。その一点を断てば、支えている縫気は散り、この死体はふたたびただの死骸となる。

「青禾、そいつの脚を絡めろ！」林缺は低く叫び、体はもう裂け目の壁に沿って、その屍修の斜め後ろへ回りこんでいた。「韓九命、正面から引きつけろ！」

韓柏生は心得て、ぺっと唾を吐き、刀を構えて虚を突くように揺らし、その屍修の体をこちらへ向けさせた。青禾の絡め符が二枚つづけざまに地に貼りつき、符の光がひらめいて、その屍修の痩せ枯れた両脚をからめ、体の向きを変えるのを半拍遅らせた。

その半拍だった。

林缺はすでにその背中へ回りこみ、あの落ちくぼんだ缺紋の根を見定め、精鋼の針を握りしめ、凝気五層の力をふりしぼって、一針、突き入れた。

針の先が、あの落ちくぼんだ一点を刺し貫いた。

その屍修の全身の缺紋が、「しゅっ」と、支えの芯を抜き取られたように、根もとから一寸ずつ崩れ散った。それはその場で硬直し、枯れた手が宙で止まり、あの二つの「清らかな」眼の光が、少しずつ消えていった。それはくたりと倒れ、ふたたび何年座りつづけたかもしれぬひとつの干からびた死骸となった。

林缺は息をつく暇もなく、手をのばして裂け目の壁からあの活気玉髄をえぐり取り、懐にしまった。温かい。衣ごしに、その活気が左の脇腹をあたためる——まさに、あの缺を補うものだった。

玉髄が裂け目の壁を離れたとたん、あの石室のような空間の四方の「清らかな」光が、ふいにちらついた。まるで誰かが死んだ水面をかき乱したかのように。裂け目の奥深くから、きわめて低い、音とも思えぬ鈍い響きが伝わってきた。林缺の胸がひやりとした——眠りこけていたこの裂け目が、いまえぐり取ったことで、目を覚ましたのだ。

「目を覚ました！」韓柏生は顔色を変え、彼をぐいと押した。「裂け目が目を覚ましたら、中に何が出るか知れたものじゃない——長居するな、行くぞ！」

林缺は懐の玉髄を握りしめたが、あわてて駆け出しはしなかった。身をかがめ、あのくたりと倒れた干からびた死骸を抱え起こし、もとのようにあぐらをかいて座らせ、乱れた衣を整えてやった。

「この人も、邪地に入って戻らなかった者だ」彼は低い声で言った。「いま缺紋は散った。少しは安らかにしてやろう」

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割れ目を出ると、昼下がりの陽が白くまぶしく、三人は乱れた岩の斜面で、それぞれしばらく息を整えた。

韓柏生はあの枯れた蔓の芯をはぎ取り、さらに岩の割れ目から、この裂け目でできた縫晶を二つえぐり出して、手のひらで重さをはかった。「蔓の芯は器を鍛えるのに使える。縫晶は広源号が引き取る。今度の首尾は、空ではないな」彼は分け前をはっきりつけ、縫晶を一つ青禾に握らせた。「おまえは手首に血の一巡りをつぎこんだ、この一つはおまえの分だ」

青禾は断らなかった。商人らしい潔さで受け取った。手首の血の跡には、すでに金瘡薬を貼ってある。「あの玉髄はあなたの分」彼女は林缺の懐をちらと見た。「あなたがこの裂け目に入ったのは、もともとそれが目当てでしょう」

「玉髄はこいつの分、縫晶の二つはおれと娘で一つずつ、蔓の芯はおれが器を鍛えるのにもらう」韓柏生は口をにやりと開き、勘定をきっちりとつけた。「これからも毎回こう分ける、誰も誰の得を取らんようにな」

林缺はうなずいた。これがいちばんいい——勘定をはっきりつけてこそ、長くつづく。

彼は懐のあの温かい玉髄に手をふれた。衣ごしに、左の脇腹に貼りついている。

六層のあの缺を破るものは、そろった。あとは、誰にも見られぬ場所を見つけて、この一手を打つだけだ。

【第 038 章 完 · 玄照門裏山・邪地の眠る小さな裂け目・縫底】