第 035 章| 邪地

あの紋路は、林缺が陳師兄の薬を替えるとき、目にしたものだった。

陳師兄の経脈は第六層のあの関門で傷つき、内から破裂していた。この数日、林缺が彼のために気を整えるとき、あの両の目が破れ口に沿って見入った——破れ口のいちばん深いところ、気脈は焼けて焦げ黒くなり、その焦げ黒の中に、極めて細く、極めて淡い紋が一すじ、絡みついていた。

その紋に、林缺は覚えがあった。

走火とは、気が乱れ、はじけ、焼けることだ。だがこの一すじの紋は、破れ口のいちばん深いところに、ひっそりと絡みついていた。その走り方は、彼が乱葬崗のあの裂け目の中で見た、あの「きれいな」人を食らう縁と、同じ手口だった——まるで何かが、経脈の上をそっとなでて通り過ぎ、なでられたところが、小さくひと塊、空になったかのように。

胸の内のあの寒けが、少しずつ這い上がってきた。

『玄照吐納』第六層から抜き取られたあの一筆を、彼は深巻で見ていた。人の手で截たれたもので、起筆があり、収筆があった。だが目の前のこの破れ口に絡みついた一すじには、起筆も、収筆もない——むしろ、あの截たれた欠けが、陳師兄が第六層まで修めて、ぶつかったその刹那に、みずから「生きて」ひと動きし、経脈からひと塊こそげ取ったかのようだった。こそげ取るその手口は、裂け目が人を食らうのと、寸分たがわなかった。

功法の欠けと、裂け目は、同じものなのか。

この考えが浮かんだ途端、林缺は自分でまず、ひとつ身震いした。あまりに大きい。今の彼には受けとめきれぬほど大きい。彼は目を戻し、指先を陳師兄の手首にしばし留め、顔色ひとつ変えず、この一条を、胸の底の最も深いところへ押し込んだ。

今つかめるのは、常七娘のあのひと言——「邪地がどんどん湧いている」だった。

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機会は三日後に、来た。

薬廬で傷薬を煎じるには、鮮の鳶尾根が一味いる。玄照門の裏山の陰坂の、渓の石の隙間にしか生えず、市場で買えるのは古びた品ばかりで、薬性が劣る。薬を預かる老人は山道の険しさを嫌い、誰も行きたがらなかった。林缺が自ら採りに行くと申し出ると、老人は願ったりかなったりで、半日の暇を彼に割いた。

裏山の陰坂は、玄照門の弟子がふだん足を向けぬ場所だった。山勢は険しく、林は密で、さらに奥へ入ると、乱れた石の坂がひと連なりあり、土地の者はそれを「邪地」と呼んだ——あそこは薄気味悪い、入った家畜が時に姿を消す、と。薬を採る者も、狩りをする者も、みなよけて通った。

林缺は薬籠を背負い、渓に沿って上った。鳶尾を採るのは本当だ。だがこの一巡りで、彼はなおさら、あの両の目で、この邪地を、はっきり見きわめようとしていた。

奥へ行くほど、林は静かになった。はじめは鳥もいたが、山を半ば過ぎると、鳥の声はしだいに絶え、虫の音さえまばらになった。渓の水が乱れた石のあいだを流れ、ひときわ澄んで響く——静けさに、耳の根が粟立つ。家畜や飛ぶ鳥のような、分別を持たぬものは、あるいは人より早く、この場所の異変を察して、とうによけていたのだろう。林缺は足音を忍ばせた。左目の奥のあの熱が、知らぬ間に、立ちのぼっていた。

渓のほとりのあの密林を過ぎると、乱れた石の坂に着いた。

坂の入り口に立ったばかりのところで、左目の奥のあの熱が、「ぱっ」と立ちのぼった。

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坂じゅうが、口だらけだった。

ほかの者がこの乱れた石の坂に来ても、せいぜい、わけの分からぬねじれた薄気味悪さと、首すじの粟立ちを覚えるだけで、その粟立ちがどこから来るのかは、はっきり見えない。それは、いくつもの、宙にわけもなく裂けた細い縫で、乱れた石のあいだ、半空の中に浮かんでいた。まるで誰かが刀で、天地の皮に無数の浅い口を刻んだかのように、淡く、ほとんど透き通っていた——常人の目には、ただ説きあかせぬひと塊の揺らぎでしかない。ただ林缺の左目の奥でだけ、その一道また一道の縫の縁が、はっきりと見分けられ、みな、覚えのある、粟立つ微光を帯びていた。それは「きれいな」光、ものを毛ごと肉ごとなで平らげ、血の一滴も残さぬ光だった。

彼は立ったまま動かず、一道また一道と数えていった——坂の入り口の近く、乱れた石の裏、半空に懸かるもの、地面すれすれを流れるもの……十いくつ目まで数えて、彼はあきらめた。

多すぎる。

乱葬崗のあの縫は、はじめて見たとき、荒れた崗じゅうにたったあの一道きりで、極めて深く隠れており、彼は半日近く探し回って、ようやく探しあてた。だがこの邪地では、半畝ばかりの広さに、彼の目には十いくつもが跳ね出てくる。

しかも、一道ごとに、みな違っていた。

ある縫はひっそりと浮かび、縁の光は均一で淡く、眠っているようだった。ある縫は開いては閉じ、縁の光がそれにつれて明滅し、息をしているようだった。その息をする類が、いちばん凶い——乱葬崗のあの、三つの人命を食らった縫が、まさに息をする類だった。あるものは戸板ほど大きく、人の背丈ほどもあり、中は黒々と、底知れず、外へ陰寒をにじませていた。あるものは手のひらほど小さく、今にも散りそうに淡く、気配も弱く、石の隙間に貼りついて、ちらちらと明滅していた。

林缺の視線は、半空に懸かる一道の大きな縫で、止まった。

その縫はゆうに半丈の高さがあり、縁の光がいちばん重く息づいていた。縫の中の、あの黒々とした奥に、何かが、ごくゆっくりと動いていた。

彼は息をとめ、あの両の目で見入った——甲虫に似た生きものだった。手のひらほどの大きさで、背に青黒い硬い殻をひと重ね負い、殻の面はでこぼこと、縫の内壁に貼りついて、一寸また一寸と這っていた。その生きものの全身の気は、ふつうの虫けらとは違い、「きれいな」光に長く浸されて、みずからも半分、異形と化したような気だった。

骨殻虫。

乱葬崗のあの縫の中で、彼は口を守る畸物と一度、顔を合わせた——あれは全身が「きれいな」灰色で、目も口もなく、命門は胴の中ほどの一道の虚ろな縫に隠れていて、彼はあのとき、あやうくやられかけた。目の前のこの骨殻虫は、また、まったく別の一種の凶物だった。

だがどちらであろうと、今、縫を隔てて遠くから見ると、彼のあの両の目は、乱葬崗のあのときより、ずっと見透せていた。骨殻虫は全身が青黒い硬い殻で、刀も通らず、火も焼き通せない。ただ、腹の下の六本の脚の付け根の節のところだけ、殻と殻が合わさりきらず、一線の柔らかい縫が残っていた——それがその甲殻の欠けであり、その命門でもあった。削り尖らせた木の籤を一本、その一線の柔らかい縫に突き刺せば、この虫は廃ける。

見透すのは、一つのことだ。人を食らう縫の縁を隔て、まわりの十いくつの縫をよけながら、本当にあの一籤を、その腹の下の柔らかい縫に突き刺すのは、また別のことだ。

常七娘は、間違っていなかった。この半年に湧いた縫は、薄気味悪いほど多い。そして縫の中も、空ではなかった。

林缺は坂の入り口の大きな石に身を寄せてしゃがみ、中へは入る度胸がなかった。彼が見ていると、坂の上から野兎が一匹駆け下りてきて、ぴょんぴょんと跳ね、石の隙間のひと叢の青草へ向かった。

その兎は、腰の高さほどの一道の縫まで、あと二尺のところにいた。

林缺の心が張りつめた——彼にはその縫の縁がはっきり見えるが、兎には見えない。

兎が前足でそのひと叢の草に触れると、後ろ半分の体が、ちょうど縫の縁を、掃くようにかすめた。

ただ、それだけの、ひとかすり。

その半身が、毛ごと肉ごと、音もなく「消え」た。きれいさっぱり、ひと塊が欠け、断面は、この世で最も速い刀で削がれたように滑らかで、血のにじむ間もなかった。前半分の兎は前へ倒れ込み、二度ばかり痙攣して、動かなくなった。

林缺は石に身を寄せたまま、しばらく動かなかった。

乱葬崗のあの三人の怪死した散修——老鄔、周の薬売り、北倉の大男——当時「きれいに」ひと塊を欠かれ、わけも分からず死んだのは、まさにこうして消えたのだ。思いがけず、ほかの者には見えぬ縫の縁をかすめてしまい、自分がどう死んだのかさえ、知らぬままに。

彼は思わず後ろへ縮こまった——踵が地に着こうとした途端、左目の奥のあの熱が、ぐいと跳ねた。

彼は硬直した。

踵の後ろ半尺、石の面に貼りついて、極めて淡く、極めて細い小さな縫が一道あった。先ほど彼は坂の上のあの大きなものばかり見ていて、まるで気づかなかった。その縫は今にも散りそうに淡かったが、縁のあの一線の「きれいな」光は、彼のこの両の目をあざむけない。もう半歩退けば、消えるのは彼の踵だった。

林缺は足を、しっかりと元の場所へ戻した。背に冷や汗がひと層、にじんだ。

この邪地は、見た目は一面の宝だが、実は一面の墓だった。

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林缺は坂の入り口の大きな石に身を寄せ、急いで去りはせず、この邪地の縫を、一道また一道、胸に描き込んだ——どれが息をし、どれが眠っているか、どれの縁に、体を横にして通り抜けられる狭い道があるか。

描くうちに、半空のあの大きな縫の中の骨殻虫が、動いた。

その虫は血の気を嗅ぎつけたのか、青黒い硬い殻をぐいぐいと持ち上げ、縫の内壁から裂け口まで這い、ひと呼吸おいて、丸ごと外へ探り出て、乱れた石の上に落ちた。縫の中で見たより、いくらか大きい。六本の節ある脚を張り開き、ゆっくりとあの半截の兎の屍のほうへ這い寄り、たどり着くと、一対の顎鉗で挟み、後退りしながら、毛ごと骨ごとの半截の兎を、縫の中へ引きずり込んだ——あの「きれいな」光の中へ引きずり込まれて、消えた。

林缺は石に身を寄せ、ひとつも動かず、呼吸さえ最も軽く抑えた。あの大きな縫の光がふたたび、一面の死の静けさに均され、あの虫が縫の奥へ縮み戻るまで、彼の背の衣が、すでに冷や汗にびっしょり浸されていたことに、ようやく気づいた。

その虫は、彼がしゃがむ場所から、わずか七、八歩。彼は思わず袖の中を探った——削り尖らせた木の籤が数本、薬籠についた短い縄がひと切れ。

今、この坂じゅうの十いくつの縫、その中に、まだこんなものがどれほど潜んでいるか知れない。このわずかな道具立てと、見えても手が出せぬ一双の目だけで、一人で入るのは、命をむざむざ捨てるようなものだ。

彼はそれ以上、縫の中を見はしなかった。日は西へ傾き、彼は渓の石のほとりへ退き、あのひと叢の鮮の鳶尾根を採りそろえ、薬籠に収めた——この一巡りの口実は、十分にこしらえておかねばならない。

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山を下る道すがら、下れば下るほど、林の中の鳥の声が少しずつ戻ってきて、胸につかえていたあの重い気も、いくらかほぐれた。

山の半ばまで来て、正面から、籠を提げた薬採りの婦人二人に行き合った。前方のあの乱れた石の坂を見るなり、彼女たちの顔色は変わり、遠くからよけて通った。うち一人は、手を胸の前で邪よけの印に結び、声を落として連れにつぶやいた。「あちらへ行くんじゃないよ、一昨年、王の家のあの若いのが茸を採りに入って、今日まで見つかってないんだから……」連れは慌てて彼女の袖を引き、二度ばかり唾を吐いた。この話を口にしすぎると邪気を招くのを恐れるように、二人は足早に、山をよけ下っていった。林缺は薬籠を背負って体を横にしてよけ、言葉は交わさなかった——彼女たちは知りようもない。彼こそが、その「見つからない」場所から、五体満足で下りてきた者だということを。

ほかの者は、あの場所を見れば、よけて通る。

林缺は道のかたわらに立ち、振り返ってまた、あの乱れた石の坂を一度眺めた——坂じゅうの縫が、彼の目にはっきりと浮かび、開いては閉じている。だがあの二人の薬採りの婦人の目には、ただ言いようのない薄気味悪いねじれが感じられるだけで、どれが縫か、どこに足を下ろせるか、見分けもつかない。この邪地じゅうで、はっきり見えるのは、彼ただ一人。

彼は懐の、二十日あまり入れっぱなしで、ずっと手に余っていたあの縫晶に手を触れ、身をひるがえし、足を速めて、山道の果て、坊市の方角へ向かった。

そこには、裂け目に入り、生きて戻り、彼に「欲張るな、長居するな、退路を残せ」と教えた、老いた散修がいる。

韓柏生。

【第 035 章 完 · 玄照門外門・裏山の邪地】