第 011 章| あの壁

あの一趟から戻って、林缺は床に 3 日寝込んだ。

左眼は 3 日かけてようやく血が止まったが、目を閉じても眼の奥はまだ熱を持ち、物を見るとときおり像が二重になった。丹田に死地の気で押し沈められたあの重い気はもっと厄介で、溶けきらぬ氷の塊のようにそこに墜ち、おかげで体じゅうが縫に入る前より一段虚していた。

初日はほとんど昏々と眠りに落ちていた。夢に出てくるのはあの死地ばかり——灰白の霧、人を喰う細い裂け目、眼のないまま延々と滑って追ってきたあの物。目覚めたとき、背中の冷や汗が藁筵を浸し通していた。彼は肌身に隠した残玉と縫晶を探って、どちらもまだあると確かめ、ようやく少し落ち着いた。あの一趟は、命を賭けて押し込み、僥倖で贖い返したものだった。

初日は百草へ行く勇気が出なかった。二日目は無理をして行き、左眼を一房の髪で隠し、周店主には夜中に起きて厠へ立ったとき転んで頭をぶつけたのだと言った。

周店主は嘘を暴かなかった。ただあの抜け目のない眼が、隠した左眼の上で一瞬とまり、いつもより半拍遅い手足をひと巡り掃いて、最後に淡々とひと言落とした。「薬童の命は、丹の金より貴い。銅貨数枚のために、命を放り出すな。」

林缺はうなだれて応じた。周店主が、自分が遠出をして軽くない傷を負って戻ったのを見抜いていて、ただ訊かずにいるだけだと分かっていた。この店主が気にかけるのは昔から、この薬童がまだ自分の丹を補えるか、その一事だけだった。

林缺もそれを言い立てなかった。いま彼は傷を負い、黒風堂も玄照門も両方からつけ狙われている。この薬童という居場所は、百草の裏庭に縮こまっているのが、かえっていちばん目立たない。周店主は彼を丹補りに使いたく、彼は百草を隠れ蓑にしたい——この商いは、双方ともまだ割に合っていた。

---

三日目の夕暮れまで養生して、眼の奥の熱は少し退き、二重像も淡くなった。林缺は戸と窓を閂し、あの残玉を、枕の下の隙間から取り出した。

彼は目を閉じ、この淬がれた一双の眼を、自分の身へ向けた。

今度は、乱葬崗のあのときより、ずっとはっきりしていた。

左肋下のあの微脈の後段——『吐納巻』に撞き当てられた傷、二年近く彼を阻んできたあの缺、その輪郭がひと筋ひと筋、眼の奥に明るく浮かび上がった——缺口の形、深浅、どちらへ裂けているか、はっきりと。彼はこの缺の根が、あの残巻『吐納巻』にあることまで看て取れた。あの巻自体が一段欠けていて、気がそこまで行くと導きを失い、年月を経て、無理やり彼の微脈にこの傷を磨り出したのだ。これは彼の根骨の良し悪しとも、勤勉かどうかとも、まるで関わりがなかった。

半生のあいだ他人の缺を看てきて、彼は初めて、これほどはっきりと自分のそれを看た。

彼はまた掌中のあの残玉へ目をやった。

玉のあの缺は、缺口が開いては閉じ、その一縷の純く厚い活気が缺口に沿ってゆっくりと吐納していた。林缺が玉を左肋に近づけると、その活気はたちまち応えを示し、玉の缺と彼の身の缺とが、遥かにひとつ呼べばひとつ和し、もともと一つに継がれるべき二つの物のようだった。

道理は通った。この身の缺を補うには、十分に純く、しかも彼の気と相合う一縷の活気で填めねばならぬ。尋常の丹、尋常の薬では気が雑すぎ、填め込めば缺をいっそう大きく撐げるだけだ。だがこの玉の中の活気は、純く、そして——彼に応じる。

彼は韓のあの言葉を思い出した。「お前に応える縫は、いちばん人を留めたがる縫だ。」この玉が彼に応じるのも、おおかたあの縫と切り離せまい。だがこの道理を、いまは深く究めている余裕はない——缺を補え、関を破れ、坊を出る元手を少しでも早く貯められるなら、使う。この玉、この眼、あの縫のあいだに何が繋がっているのかは、地に足をつけ、命がつないでから、追えばいい。

他人の丹を補るなら、誤っても丹を一つ弁償するだけ。だが今度補るのは自分の缺だ。ひとつの仕損じが、弁償するのはこの一命だった。

林缺は焦る勇気がなかった。

まず吐納訣を運らせ、気を左肋のあの缺の前まで引き、そこで停めた。それから丹補りのいちばん精細な手法で、玉の中のあの一縷の活気を導き、極めてゆっくり、極めてゆっくりと、その缺の中へ滲ませていった。

一絲。

その缺は久しく旱った地のようで、活気に触れたとたん、貪るように吸い込んだ。林缺の左肋にひと筋の劇痛が走り、額に瞬く間に冷や汗が滲んだ——その傷は活気に激され、まずいっそう疼き、痂を結んだ口を改めて引き裂かれるようだった。

彼は歯を喰いしばり、停めもせず、速めもしなかった。一分多ければ気は岔れ、一分少なければ補りきれぬ。彼はひとえにあの眼で、缺口が少しずつ填まっていくのを見据え、手の勁を缺口の深浅に従わせて、ひと筋ひと筋と餵った。

この手法を、彼は 3 年丹を補り、補って一身の穩さを身につけた。だが丹を補るとき、丹は死んでいて、誤れば遣り直せる。今度の缺口は彼自身の経脈に生えた活肉で、活気をひと絲餵い込むごとに、その傷は彼の半身を牽いて顫わせた。汗が顎を伝って衣襟に滴り、彼は瞬きさえ恐れた——眼がひと花咲けば、手の勁があの命取りの一分、重くなりかねない。

餵り半ばで、丹田に沈んでいたあの死地の気が、忽ち動き、経脈に沿って上へ衝き、あの一縷の活気と攪じり合おうとした。

林缺は心の臓がひやりとした。

これでもし二股の気を缺口で撞き合わせれば、軽くて前功が水の泡、重ければその場で走火する。彼は急いで心神の半ばを分け、韓に教わった法と、この数年で自ら摸り出した法に従って、あの沈気を無理やりまた押し戻した。押すあまり眼前が暗くなり、喉元にまた一陣の腥い甘さがこみ上げた。

際どい。だが缺口は、補がった。

最後の一縷の活気が缺口に填まったその一瞬、左肋の二年近く阻んできたあの傷が、「カッ」と一音、合わさった。

気が、通った。

林缺はただ、ずっと三層の頂まで行っては壁に撞き、回流していたあの気が、今度は補った微脈に沿って、些かの滞りもなく前へ淌れていくのを覚えた。二年近く撞き続けたあの壁が、真ん中から一道の門に裂けた。気が門から湧き出て、ひと続きに、彼がかつて辿りつけなかった経脈を漫していった。

それは彼が一度も嘗めたことのない痛快だった。気の至るところ、二年近く乾涸びていた経脈が、久旱に雨を逢うように、一寸ずつ活き返った。彼は体内のかつて黯んでいた脈絡が、いまひと筋ひと筋明るくなり、気がそのなかを飽満に走って、もう昔のように数歩で断れ、引き返すこともなくなったのを「看」ることさえできた。

丹田で、三層に凝った気が、ゆるやかに、厚く、上へひと層拔き上がった。

凝気四層。

彼が目を開けると、全身の気脈がかつてない鬆やかさを透していた。手を挙げて握れば、掌中のひと点の気は、昨日より厚く、沈かった。彼は試しに小周天を運らせてみたが、気はかつてのあの坎まで行くと、すんなりと過ぎ、もう半分の滞渋もなかった。

破れた。二年近く彼を阻んできた凝気三層が、破れた。

彼は試しに拳を握りしめ、また鬆めた。四層の気は三層より厚実だが、彼は心の内で承知していた——この程度の厚実は、真の高手の眼にはまだ見るに足りぬ。胡彪のような七層には、正面からはやはり敵わない。この一層を破ったのは、逞しさを誇り闘いを好むためではない。彼が欲しいのは、ただこの先も練り続けられ、速く貯められ、早くこの坊市を出ることだけだった。

彼は俯いてあの残玉を看た。

玉のあの開いては閉じる缺は、いまや動かなかった。あの一縷の純く厚い活気は大半淡くなり、玉身の瑩白もひと層黯んだ——大半の活気は、彼の左肋のあの缺に填まったのだ。

この玉は、彼のこの一層を補れば、おおよそ尽きだった。次の一層の缺は、別の補り方を尋ねねばならぬ。

彼はもうひとつ、合点した。この縫のなかの造化は大きいとはいえ、ただで手に入るものではない。一塊の残玉は、缺をひとつ補り、関をひとつ破るに足るだけ。さらに上へ行きたければ、もう一趟縫に入り、命を賭けるか、でなければ次の缺を補れる別の物を探すかだ。韓の言は正しい——この道は、西街より深く、西街より険しい。

だが林缺は少しも厭わなかった。

凝気三層を、彼は二年近く守り、絶望しかけるほど守った。いま一夜のうちに四層へ破った——さらに肝心なのは、補ったのが自分の功法のあの缺だということだ。

彼は試しに気を引き、小周天を一巡り運らせた。気が丹田から起き、経脈に沿って一寸ずつ行き、左肋のあの旧い缺の位置に至った——かつてはここまで練るたび、気は壁に撞いたように、回流し、脈を沖き、冷や汗が直に出るほど疼んだ。だが今度は、気がすんなりと淌れていき、あの壁は無く、あの缺は平らになって、二年断れていた一条の河が、ついに下游へ継がったようだった。

あの順なるさまは、彼が功を練って二年来、初めて嘗めたものだった。彼は目を閉じたまま、この新たに得た気を経脈のなかで細かく三遭走らせ、ひと遭走らせるごとに、丹田のひと点の気はひと分厚実になった。功を収めるとき、指先が微かに顫え、言いようのない踏み締めた心地が、心の底から浮かび上がった。

彼が目を開けて、あの缺を看る眼を、自分の経脈に沿って内へひと巡りさせた。左肋の二年彼を困らせた斷口は、いまや平々整々、もはや半点の裂け目も尋ね出せなかった。自分の缺を看ることができ、しかも自らの手で補える——この他人にはない道を、彼は初めてひと続き走り通した。さきほどまで百草で、彼は自分のこの気がなぜいつも三層で卡まるのかさえ言えなかった。いまや彼はあの缺をはっきり看たばかりか、自らの手で填め平らにしたのだ。

彼は黯んだあの残玉を攥り、灯の下に長いこと坐っていた。玉のなかの活気は、この缺を補るのに大半を費やし、いまや極めて淡い一縷だけが残り、掌心に貼りつき、ほとんど温度も感じられなかった。

縫晶と残玉を、彼は丁寧に床下の暗格へ収めた。縫晶は手を燙く。韓が言っていた、この種の物のために人を殺すやつは、あの縫よりなお狠い、と。どう手放すか、誰に出すかは、この先ゆっくり盤算すべきことだ。いまは、彼はあの缺を看る眼をひとたび閉じた——この一夜を過ぎて、足下の路は、つまるところ前へ一歩、挪んだのだ。

窓の外の空色が白み、また百草へ上工に行く時辰になった。林缺は起き上がり、左眼を隠したあの一房の髪を整え、戸を推して出た。

晨霧のなか、坊市が開市したばかりの呼び声が遠く伝わってきた。彼はそのひとすじの人声に混じった、いつものどの清晨ともそうするように——目立たぬ一人の薬童が、誰も知らぬ底を懐に揣んで、百草へ向かう。

【第 011 章 完 · 城西の借家】